— У нас вообще-то проблемы, — капитан тяжело выдохнул и упал на табурет. Махнул рукой своему помощнику и пихнул ногой стоящий рядом стул. Помощник послушно сел.
— Проблемы лучше всего обсуждать под баранье каре и вот эти вот чудесные запечённые грибы и баклажаны, — со знанием дела произнесла я и облизала жирный палец.
Капитан заинтересованно склонил голову и хмыкнул.
— У меня чувство, мисс Рамис, что вы один из моих старых приятелей, с которыми я учился в академии, но никак не леди из высшего общества.
— На меня напали, — произнесла деловым тоном. — Дважды. Поэтому леди из высшего общества временно ушла в отставку, а её место заняла я. Есть возражения?
Капитан хохотнул и потряс головой.
— Никаких.
— Хватит уже любезничать, что у тебя там? — рыкнул Алексан, и я почувствовала отголоски тьмы. Вытерла руку и опустила её под стол.
— Пока мы были заняты поисками мисс Рамис, в трапезном зале произошла драка между участницами.
— Драка? — брови принца изумлённо поползли вверх. А я всё-таки нащупала его ладонь и легонько сжала. Алексан бросил на меня недоумённый взгляд и мгновенно расслабился. Тьма отступила…
Буду держать его руку. А что поделать? Кому сейчас легко…
Капитан потянулся и взял со стола яблоко.
— Целитель уже обнаружил в напитках девушек особое зелье. Точнее, зелье подмешали в графины ещё на кухне. У преступницы было достаточно времени, и на неё никто внимания не обратил, потому что вся стража занималась поисками Элены.
— Выходит, драка была устроена, чтобы преступница могла скрыть ссадину на лице? — поинтересовался Алексан. Высвободил свою ладонь и опустил поверх моей, сжал ее.
— Ага, — протянул капитан и вгрызся зубами в яблоко. — Умно, да? У каждой на лице что-то есть. Кроме Софии, она пришла позже всех, задержалась в торжественной зале. Эту информацию я уже проверил. Пятеро слуг подтвердили, что в момент драки она находилась у них на виду. — Капитан задумчиво захрустел яблоком. — А, вот ещё!.. Перед тем как выключился свет, в зале не было только мисс Эльвуд и мисс Айнир, они пришли позже.
— Удалось найти маску или порошок? Хоть что-то? — хмуро поинтересовался Алексан.
Я доела мясо и высвободила руку, чтобы вытереть губы салфеткой и запить.
— Ищем, — кивнул капитан. — Что делать дальше? Какие будут указания?
— Наблюдать за Айнир и Эльвуд, — произнёс Алексан. — А я проверю потайные ходы, там преступница, если знает о них, могла что-нибудь спрятать.
— Подождите, — выставила руку и напряжённо потёрла переносицу двумя пальцами. — Давайте попробуем понять её мотивы? Зачем меня травить? Зачем усыплять? Началось всё с того, что меня отравили и подкинули письмо, которое по идее должно было опорочить честь принца и создать ему проблемы. Но зачем это одной из участниц? Какая с этого выгода?
— А может, подстава с письмом дело рук лорда Рамиса? — предположил Алексан.
— Может, — не стала отрицать. — Мы это выясним завтра. — Допила компот и предложила помощнику капитана тарелку с фруктами. Он благодарно кивнул. — Если допустить, что отравил меня отец, то получается, что одна из участниц просто хотела устранить на время испытания. Как главную конкурентку?
— Получается, — согласился капитан. — Может, вам тогда просто спровоцировать преступницу на активные действия? Почаще быть с Его Высочеством на виду?
Алексан наградил его тяжёлым взглядом.
— А тебя не смущает, откуда у девушки все эти порошки и зелья? Такое чувство, что она пришла подготовленной, с конкретной целью. Значит, нельзя рисковать. А мисс Рамис должна находиться под постоянным наблюдением.
— А мне нравится мысль капитана, — произнесла беспечно и чуть заикой не осталась, когда принц взглянул на меня. Мамочки… чего такую гримасу строить страшную? — Ну а что?.. — пискнула, пытаясь вжать голову в плечи. — Быстрее выманим змею из норы, быстрее с этим покончим. Надо же понять, какие она цели преследует…
— Мы обсудим это после того, как я проверю все тайные ходы, — многозначительно произнёс Алексан и поднялся. — Вы, мисс Рамис, под охраной отправляетесь спать. Я приду позже. Ты, Аян, продолжаешь со своими людьми обыскивать замок. И поставь наблюдение за Айнир и Эльвуд.
— Да, Ваше Высочество, — устало вздохнул капитан и поднялся. Видно, что замучился бедолага… — Риден, — махнул помощнику рукой и направился на выход.
А я даже шагу ступить не успела, как Алексан прижал меня к себе, сверля угрожающим взглядом.
— Не вздумай впутаться во что-то, поняла? Сиди тихо…
— Эй, полегче, — отстранилась, усмехаясь. — Я, между прочим, старше тебя. И сильнее.
Глаза Алексана вспыхнули полыхающей тьмой.
— Ладно-ладно! Это просто шутка! — воскликнула, прикрывая лицо руками. — Я просто имела в виду, что сила аскверу могла бы нам очень пригодиться. Или тьма…
Алексан вдохнул.
— Я попробую. Но Киоши нельзя показываться людям на глаза, а ты… ты разве можешь управлять магией крови?
— Пока не очень, — пожала плечами. — Но я могу сходить к Киоши и попрактиковаться.
— Только под моим присмотром, — процедил Алексан и взял меня за руку, поднёс запястье к лицу и шумно втянул носом воздух над ним. — Твой запах… сводит с ума.
— Не тебя… — произнесла тихо. — Тьму. Мой запах привлекает тьму.
— Неправда… — хриплым шёпотом возразил он. — Я знаю, что это не так. — Притянул меня к себе и поцеловал в волосы. — Мне кажется, что мы уже связаны. Чувство, что я знаю тебя всю жизнь. Мне ни с кем не было так легко. И ты… ты не испугалась, когда я обратился в Тёмного.
— Ты был ужасен, — рассмеялась и замерла, встретившись с пристальными глазами, наполненными тьмой. — Но страшно не было…
Алексан рвано выдохнул и усилием воли отстранился.
— Идём. — И направился прочь из кухни, потянув меня за собой…
Глава 31
Алексан проводил меня до покоев, выставив стражу, а сам отправился на поиски в подземелье. Я приняла ванну и просто упала без сил, провалившись в беспробудный (так я считала) сон…
Ночью же, сквозь забытье, почуяла, как отъезжает камин, как шуршит одежда… как принц осторожно опускается рядом. Почувствовала его ноющий голод и желание.
И мне стало грустно. Я ведь слышу зов тьмы, чувствую её ласковые прикосновения и нежный шёпот. Алексан просто не понимает, а меня почему-то это задевает. Притворилась, будто сплю, а сама боялась пошевелиться. Но внезапно сильная рука обвила мою талию и притянула к горячему обнажённому торсу.
— Я знаю, что ты не спишь… — томно прошептали мне на ухо, разгоняя по телу кровь. — Следи за своим дыханием, если не хочешь, чтобы тебя раскрыли.
Вспыхнула и мстительно ударила принца локтем в бок.
— Кхм… — сквозь смех кашлянул он. — Ты такая тёпленькая.
— Удалось что-то найти? — решила сменить тему.
— Пепел… — вздохнул Алексан. — Наша гениальная преступница спустилась в подвалы и там сожгла маску и, видимо, мешочек из-под пыльцы. Только обгоревший шнурок остался. Рядом валялся подкопчённый стеклянный пузырёк. Вероятно, из-под зелья. Никаких следов, естественно, на нём не осталось.
— А ты пробовал…
— Пробовал, — верно догадался принц. — Но огонь уничтожил не только следы, но и запахи, даже тьма бессильна.
Разочарованный вздох сдержать не удалось.
— А сколько тебе было лет в твоём мире? — неожиданно спросил он, обескуражив.
— Двадцать три, — улыбнулась, вспоминая. — Я была на последнем курсе университета и готовилась к защите диплома.
Руки Алексана на моей талии напряглись.
— Это что? — непонимающе спросил он.
— Ну… — протянула со вздохом. — Я училась на юриста. То есть такое заведение, без которого нельзя получить профессию.
— В твоём мире женщины работают?! — изумился Алексан и навис надо мной.
— Ага, — усмехнулась. — Работают и врачами, и полицейскими даже. Это такие стражи порядка, вроде ваших дознавателей. А ещё водят машины — такие кареты, только без лошадей, работающие на топливе.
