− Что вы скажете в свое оправдание? — спросил тем временем декан, грозно сдвинув густые брови. — Мне надоело выслушивать от студенток жалобы, знаете ли. Если бы не ваш потрясающий талант…
Серхио Риверра не растерялся и не отвел взгляд, как ожидала Лита. Тем хуже. Только отъявленный мерзавец не начинает юлить и оправдываться, потому что уверен в своей правоте.
− Да, но посмотрите, что они сделали со столом! Они подожгли его! Порча академического имущества!
− Хм… Действительно. Брен, Дали, объясните мне, пожалуйста, зачем вы подожгли мебель?
Теперь добрый и задумчивый голос пожилого ректора обрел незнакомую резкость. Лита растерялась и уже собиралась солгать про случайный магический выброс, как вдруг заговорил молчавший до этого Ричард. А она последние несколько минут смотрела лишь на спорящих преподавателей и уже решила, что тот покинул аудиторию.
− Простите, господин ректор. Простите, что моя девушка подожгла стол. Она не нарочно. Такое случается. И если нужно, то мой отец оплатит причиненный ущерб!
Он сказал это с готовностью и теплым трепетом в голосе, и у Литы тут же запела от восторга душа. Только запоздало, спустя несколько минут, когда ректор и преподаватель хором умоляли Ричарда не докладывать о происходящем императору, девушка вспомнила, что уже несколько месяцев притворяется мужчиной. Это означало, что своей возлюбленной Ричард назвал Нильсен, а не ее.
Казалось бы, все верно. В телохранителей нецелесообразно влюбляться, их слишком легко потерять, но почему от этой мысли стало так горько? Лита поднесла дрожащую ладонь к щеке — горячо от румянца и влажно от слез. Слишком долго она хранила ледяное спокойствие, но даже выдержка королевских особ не вечная.
Вымученно улыбнувшись, Лита коснулась плеча Ричарда, и ее бедное влюбленное сердце неистово заколотилось.
− Господин Винтер, нам нужно идти на следующую пару.
− Да, конечно.
Ревновать подругу к мужчине в Нордении считалось дурным тоном, а соратницу и подавно. Лита и не собиралась. Более того, она вообще не думала о любовных отношениях с эниратцем. Все, что ей нужно от него, это информация о правительстве империи и ничего больше. А свое счастье она еще найдет на Вирите, где немало молодых и симпатичных принцев.
Следующие дни Лита следовала всюду за Ричардом и мысленно внушала себе, что надеяться на взаимность врага — нелепое занятие. И к тому же очень опасное. Куда лучше сосредоточиться на задании.
Тридцатого Уинтина состоялось, судя по слухам, недельное празднество в честь дня рождения императора, но никого из студентов академии Ирамант это событие не затронуло. Странное дело! На родной планете Литы, которую здесь было модно называть варварской, каждый день рождения императора в сердце Вирита съезжались дворяне из всех земель. Лита с подругами служили там защитницами Ее Величества, и каждый год она виделась с родными, прибывающими издалека, чтобы поздравить императора.
В таком случае самим эниратцам не мешало бы подумать, кто здесь истинный варвар.
Несмотря на отсутствие пышных гуляний ректор велел устроить небольшой праздник в выходные, и для студентов накрыли несколько длинных столов в огромном зале. Обычно его открывали только два раза в год, как объяснил профессор Джонсон: зимой, на новый год, и летом, в честь очередного выпуска студентов Ираманта. Но в этот раз случай был особый.
Лита подозревала, что «особый случай» ходит рядом с ней и что зовут его Ричард Винтер, но выказывать свои предположения на всякий случай не рискнула. После инцидента с пожаром следовало быть паинькой.
Она плавно опустилась за накрытый белой шелковой скатертью стол, по правую руку от Ричарда. В этих краях отравления на пиршествах, как на Вирите, маловероятны, а вот убить человека оружием намного проще. И все-таки она останется начеку.
Прерывисто вздохнув, словно готовясь к чему-то неизбежному и неотвратимому, Лита придвинула пузатую початую бутылку с красным вином. Из нее уже успели налить в свои бокалы две студентки и один студент, значит, все в порядке.
− Ваше Высочество, позвольте, я наполню ваш бокал.
Ричард молча подтолкнул к ней хрустальную емкость на тонкой ножке. Кажется, он недоволен, неужели вспомнил о покушении на вечеринке?
− Вы встревожены?
− Я? — рассеянно переспросил юноша. — Нет, задумался. Послушай, Мейт, раз ты мой телохранитель…
Грудь стянуло стальным обручем — верное ощущение недоброго, страшного.
− То что?
− Ты не мог бы сопровождать меня на свидания с Нильсен?
− С Нильсен Дали? Но…
− После того досадного случая с пожаром мы объяснились друг другу в любви, − застенчиво и наивно пояснил Ричард. — Все произошло будто в тумане… В общем, неважно, − голос его тут же окреп и погрубел. — Слишком личное, Мейт.
− Ага… − протянула Лита, ошарашенная и больно обожженная обидной правдой. — Ладно. Но я не буду мешать вам встречаться, а тайно наблюдать.
− Договорились, − кивнул Ричард, и выпил предложенное вино.
В тот вечер Лита подливала ему алкоголь и расспрашивала о связи магов и военных на планете-империи Энират. Многого об императорских хитростях он не знал. Это ожидаемо, обычно правящие отцы не делятся важными сведениями с незаконнорожденными отпрысками, но о тайнах дартонийской королевской семьи Ричард сообщил кое-что интересное. Лита слушала с широко открытыми глазами, кивая с увлеченным видом, и старательно запоминая факты из жизни короля Дартонии.
Кажется, Ричард сильно не любил отчима, раз решил предать его спьяну. Хотя это уже не ее, Литы, проблемы.
Наконец пьяный юноша тихо уснул, уронив голову на грудь, но был явно не единственным в своем несчастье. Многие вели себя так, словно впервые видели вино и попросту не умели разумно его пить. Остались трезвыми только отличники и… шпионы.
Пир подошел к концу, слуги уносили грязную посуду, а преподаватели разошлись. Самих студентов же никто не прогонял. Видимо, здесь такие порядки. Лита поискала глазами Валенсию с Нильсен, но подруги, кажется, успели улизнуть. И почему Нильсен не подошла за весь вечер к Ричарду, раз они встречаются?
Литу снова кольнула злая ревность, и снова она терпеливо постаралась ее унять. А потом подняла взгляд и увидела сидевшего напротив себя Ламонта.
− Что… − прошептала она на выдохе, недоуменно и хрипло.
Вместо ответа старый мудрый маг приложил палец к губам.
− Пойдем, − сказал он чуть слышно.
Отяжелевшая от сытной еды Лита встала из-за стола покосилась на Ричарда.
− А как же…
− Не бойся, Мейт Брен. Никто его не украдет, − вполголоса заверил старец, шагая рядом с ней к приоткрытым дверям. — Видел бы ты, сколько охраны прислал император… Ну да ни об этом речь. Ты узнал что-нибудь?
Лита молчала, а Ламонт не настаивал на ответе, и только когда они остановились в черном глухом закутке пустого коридора, шепнула:
− Узнала…
Тайны дартонийского двора, связанные с численностью армии и количеством в ней магов Воды, Огня, Воздуха и Земли изрядно повеселили Ламонта. Он не смеялся, но несколько раз громко фыркнул, слушая коротенький, сбивчивый рассказ подопечной.
− Занятно. Ну что же… Ты молодец.
− Спасибо.
− И передай Нильсен, чтобы она не увлекалась мальчишкой, − велел брюзгливо он напоследок, прежде чем отпустить Литу. — Вам нельзя заводить здесь романтику. Не для того прибыли.
− Значит, Нильсен… − невольно сорвалось с уст.
− Воспользовалась моментом и заманила щенка в свои сети, чтобы узнать побольше, − проворчал старик. — Видать, ты плохо знаешь свою подругу.
Вместо ответа Лита пожала плечами. Сейчас она знала наверняка исключительно свои мотивы и чувствовала огромнейшее облегчение.
Глава 16. В преддверии испытания
После всех тревог и проблем, свалившихся на ее голову, Литу Бреон занимало одно: как скрыть глупую влюбленность от Ричарда Винтера? По всем документам она считается юношей и даже думать о признании нельзя. Новых проблем не хотелось, а задание Ламонта не терпело отлагательств. Они с подругами не смогут оставаться на вражеской планете больше, чем на год. Чем быстрее им посчастливится узнать нужные сведения, тем скорее они смогут вернуться обратно на Вирит.
