— Я купила эту землю, чтобы открыть заповедник, — решительно выпалила я, потому что лучшего момента просто не будет. Под шумок о связи такая весть будет не раскатом грома, а лишь тихим бултыханием повседневных событий.
Из всех присутствующих новостям удивился только Райян.
— Эту землю невозможно купить.
Я гордо вскинула подбородок, повернувшись к нему. Имбис по-прежнему держал мою руку в своей и тоже повернулся ко мне.
— А я купила, — упрямо заявила я.
— Купчая на руках? Закладная? — Лорд был безжалостен.
— Пока нет, но я на пути к этому. Осталось, чтобы камень принял меня. Дом уже изменился под меня, территория тоже рада мне. Ты же видел, что даже подарок преподнесла — кость.
Райян напрягся, как только я сказала про камень.
— Камень загорелся?
— Нет.
— А о каком доме ты говоришь?
— В середине заповедника. Он изменяется под нужды хозяйки.
Райян опустил взгляд, но глаза его были широко открыты.
— Если камень не засветился, в тебе нет и капли древней крови. Но ты можешь оживлять и одушевлять предметы…
— Хорошо! — Неожиданно Анна-Мария Веджвуд вскочила на ноги. — Я скажу вам правду, лорд Рендольф. У Мэд редкий дар, который очень нужен королю. Если он о нем узнает, то оставит Мэд при себе. Не увидите имби как своих чешуек на затылке!
— Мари! — воскликнул отец, а когда мама закончила, он весь как-то сник, но взгляд остался напряженным.
— Матушка, отец, — обратился Райян к моим родителям. — В свете вскрывшихся обстоятельств я прошу руки вашей дочери, чтобы немедленно начать подготовку к ритуалу.
Папа несогласно посмотрел на маму, которая судорожно кивала лорду.
— Не-е-ет! — возмутилась я.
— Не-е-ет! — Хлопнула дверь, голос Шэна разнесся на всю округу.
Я радостно дернулась на голос друга, но порыв воздуха бросил волосы мне на лицо. Я встряхнула головой, повернулась снова, но собственные локоны будто намеренно закрывали обзор.
Шэна встретил порыв ледяного ветра такой силы, что ему было сложно сделать шаг вперед.
— Мэд, — сказал Райян громко, глядя мне прямо в глаза. — Я же тебе нравлюсь. Почему ты отказываешь мне? Я не буду мешать твоей затее с заповедником. Наоборот, помогу, поддержу во всем. И я бы дал тебе сколько угодно времени узнать меня поближе, если бы не твой опасный дар и то, что происходит с твоей семьей. Понимаешь, будет только хуже…
— Если потерпеть месяц, то станет лучше. Лорд Рендольф, почему вы об этом молчите? — Шэн недовольно посмотрел на наше коленепреклонение и взял меня за свободную руку, попытался поднять. — Мэд тогда не нужно будет бросать семью и мечту. Вы-то свой род не бросаете, имбис.
— Лучше? С чего вы это взяли, Ротис? — Райян увидел, что мне неудобно быть разорванной, подставил руки так, чтобы я оперлась локтем и встала. — Хоть один факт, кроме догадок? Ни одного примера в истории не существует.
— Мэд уникальна. Будет первой.
— Эм… Подождите! — Я поднялась, воспользовавшись помощью Райяна, но от руки Шэна отказалась. Голова пульсировала от обрывочных высказываний, неясных истин и полуправд. — Итак, месяц мою семью будет кошмарить, а что потом — никому не ясно? Так?
Два упрямых мужских взгляда разбавлялись целой гаммой эмоций у членов моей семьи.
— Это мы переживем, Мэделин, — вдруг сказала мама. — А вот раскрытие твоего дара — нет. Тебе нужно как можно быстрее выйти за своего имбиса. Иначе твоя мечта не осуществится.
И в последних словах было столько намека, столько неясной угрозы, что я засмотрелась на маму:
— Почему? Вы не дадите?
Лицо Анны-Марии Веджвуд исказилось.
— Не мы.
Я шагнула вперед, наклонилась к маме и взяла ее за руку. Потянула и пошла прочь, уводя родительницу за собой.
— Мэделин! Мэд… — пыталась остановить она меня словом, но не вырывалась.
Я миновала коридор, папин кабинет и вышла в окно-фонарь, отпустив руку мамы. Она шагнула на улицу за мной следом.
— Мама, что происходит?
— А ты сама не видишь?
— Не вижу.
— Ты в опасности, детка. Срочно выходи замуж за имбиса.
— Из-за неприятностей, что посыпались на нас? Мам, обещаю: я скоро открою заповедник, и мы не будем нуждаться в деньгах. Пожалуйста, поверь в меня. Не обменивай на временное благополучие, пожалуйста. Мы же больше не увидимся потом!
Лицо Анны-Марии Веджвуд дрогнуло, а потом будто окаменело.
— Сегодня пожар, до этого травмы у отца, болезнь Ханни. Кто следующий? Дети? Что должно произойти, чтобы ты перестала думать только о себе? Имбис же обещал тебе помочь с мечтой, так чем ты недовольна?
Я несколько секунд широко открытыми глазами смотрела на маму, чувствуя, как подступают слезы. Тихо сказала:
— Сбывшаяся мечта — это цель, которой ты достиг сам. Иначе это не принесет никакого удовольствия.
ГЛАВА 14
Глава 14
Шэн
— Оставили службу, Шэнвард Ротис? Королю вряд ли придется по вкусу ваша выходка. — Лорд Райян отозвал меня в сторону. Казалось, он не в соседнее помещение был готов меня выдворить, а в ад — так линчевал взглядом. И то единственная причина, почему я не в преисподней, заключалась в том, что имбис боялся, что я найду общий язык и с самим Нортом — главным богом потустороннего мира. Иначе я давно был бы там.
— Я справился с поднятием духа всех до единого, включая командный состав, в кратчайшие сроки. Даже проехал по городам и селам и поработал с местным населением. Доказательства записал на круитском носителе. Вот. — Я протянул Райяну камень разума, больше напоминающий червяка, чем магический артефакт.
Я не оставил ни шанса ко мне придраться или задержать у границы царств. Меня пытались отговорить от подобной работоспособности, упрашивали поспать, но я знал, что на счету каждая минута.
— Был приказ оставаться у границы две недели. — Райян выглядел холодным и строгим, но взгляд был слишком живой для такой ледяной маски. Он выдавал все его чувства.
Но что его котлован жара по сравнению с моим ядром, на котором держится для меня вообще все? Потерять Мэд для меня — все равно что потерять самого себя.
— Если бы я остался, мое воздействие принесло бы больше вреда, чем пользы. Иногда пережать хуже, чем недожать. Понимаете, о чем я? — Я не стал ждать и сам ответил на свой же вопрос: — Если бы имбисы рванули в бой, король точно этого не одобрил бы. Так что я уехал в целях сохранения безопасности, о чем и доложил его величеству в срочном послании.
По скулам имбиса заходили желваки, но сказать он ничего не мог. Тогда я вежливо склонил голову:
— Простите, мне нужно поговорить с господином Веджвудом.
— О чем? — Райян схватил меня за локоть. Пальцы впились когтистыми лапами хищной птицы.
Видит во мне серьезного конкурента? Правильно. Мне было бы жутко, если бы меня сбросили со счетов. Но слава Ортону, я не опоздал. Я всегда знал, что отец Мэд на моей стороне.
— Не твое дело.
— Все, что касается Мэд, теперь мое дело.
— Разве? По какому праву?
— По праву первого.
— Не мне тебе объяснять, что будет с этим правом, если ты месяц к ней не подойдешь. Верно?
— А ты прекрасно знаешь, что будет, если встать на пути имбиса к своей имби.
— Знаю. Но я с Мэд с тех пор, как она могла пройти под столом. А ты? Появился, переспал и думаешь, что все? Мэд другая, не как твои полуобморочные леди. И с тобой ей быть нельзя.
— Наоборот. Только я смогу защитить ее от короля, если о ее даре узнают.
— О нем узнают, если ты будешь с ней.
— Ты знаешь, что она хочет открыть заповедник? Думаешь, она избежит внимания?
— Я уже знаю, как все уладить. Я занимаюсь этим всю жизнь и буду защищать ее и дальше. А вы, лорд Рендольф, для нее прямая угроза. Подумайте не только о себе, но и о том, что будет с ней, если королю она окажется нужнее, чем вы.
Я усмехнулся, увидев, какой эффект произвели последние слова. А потом направился к отцу Мэд. Придется просить руки его дочери до ее совершеннолетия.
