как «избранный», – указал преподаватель пальцем на свою фамилию, – не путайте со «змеем». Я этого сильно не люблю.
Откуда вокруг меня появилось столько избранных? Не было ни одного, а тут – целая толпа. Даже аквариумные рыбки – и те особенные, с вывертом! Только я одна среди этого цветника самая обычная. Почему же страдаю, как избранная?
– Господа студенты, у меня отличная новость: вы начинаете изучать слияние, – разносился голос магистра в ошарашенной тишине. – Вводную лекцию вам по конспекту зачитали, так что приступаем к основным принципам. К практикуму вы должны выучить их наизусть.
Очнулась я только в конце занятия, когда очередной часовой бой напомнил, что можно расслабиться. Грифельная доска была усеяна многочисленными схемами, не идеально ровными, как у Рэнсвода, а мелкими, кривоватыми. Перерисовывать их было настоящим мучением.
Где-то в середине лекции аудитория сдалась и заколдовала перья, сделав их в прямом смысле самописными. Мое так и вовсе конспектировало за этим «змеиным избранным» даже случайные слова. Потом разберусь, лишь бы ничего не пропустить!
– Теперь я понимаю, почему он ткнул пальцем в свою фамилию, – покачала головой Альма, когда мы вышли из лектория. – Спорим, его везде называют змеем, и это вообще не оговорка!
После потрясения от Эйвана Змея остальные занятия пронеслись как на одном вздохе. В четыре часа, когда на улице начало смеркаться, мы с подругой вышли из академических ворот.
– Мы правда ненадолго, – уверяла она, стискивая мой локоть так крепко, словно на полдороге я могла передумать и сбежать.
Едальная на повороте к почтовой площади считалась самой приличной из тех, что находились близко к академии. Кормили в ней действительно вкусно, и мы с девчонками сюда наведывались, когда им приходила стипендия, а мне – перевод из дома. Но было удивительно, что команда по турнирной магии выбрала место для парочек, а не какую-нибудь уличную тележку, где за пару динаров можно купить не только закуски, но и кувшин горячего пряного вина. Обычно его разливали половниками из большого чана.
Мы с подругой вошли в обеденный зал, украшенный ко Дню схождения лун, и осмотрелись. Бравых боевых магов, обычно кутящих шумно до неприличия, было не слышно и, собственно, не видно. Только за одним из столов сидел исключительно приличный Финист с такой же пристойной чашкой кофе.
– А где остальные? – тихо спросила я.
– Наверное, передумали приходить, – невозмутимо предположила Альма, хотя дурак бы понял, что бессовестно врала.
Тут северянин нас заметил и с улыбкой помахал рукой, подзывая к столу.
– Ладно, ты иди к нему, а мне надо на тренировку. – Айтэрийка даже чуточку подтолкнула меня в нужном направлении. – Знаю, что ты сейчас страшно благодарна, но не благодари – Финист меня подкупил. Сказал, что вызовет в турнирный круг проклятого Эзру Ходжа и начистит ему кофейник, поэтому не смей убегать. Удачи, подруга!
Не успела я опомниться или смутиться, как за ней хлопнула дверь. В лицо пахнуло потоком холодного воздуха, и суматошно закачались алые сердечки из фетра, свисающие с потолочных балок на блестящих нитках.
Оставалось пересечь зал и остановиться напротив Финиста.
– Ты серьезно сговорился с моей подругой?
– Решил действовать наверняка, совершенно неуловимая София, – нахально улыбнулся он.
Я начала снимать пальто и краем глаза невольно заметила движение сбоку. Господин, сидящий за столом в самом углу, опустил открытую газету. Обнаружилось, что за ней, как за щитом, прятался Рэнсвод. Встретившись с ним глазами, я замерла на мгновение. Он перевел любопытный взор на Финиста, как-то очень странно усмехнулся и снова спрятался за газетой.
Чувствуя себя по-дурацки, словно на встречу с парнем мечты притащилась и моя матушка, а теперь исподтишка подглядывала, что за мечта такая, я повесила пальто на спинку стула и уселась.
Невольно представила, как мы с Финистом выглядим со стороны: красивый парень и студентка из заучек, упакованная в академическую форму с гербом факультета бытовой магии на рукаве. Кто посмотрит, решит, что северянин покупает у отличницы готовую курсовую работу. Но ведь не станешь стягивать мантию посреди едальной.
Некоторое время мы просто переглядывались.
– Что-нибудь будешь? – спросил он, видимо, чтобы прервать молчание. – Кофе?
– Чай без аскарома! – резко выпалила я и зачем-то покосилась на Рэнсвода на другом конце обеденного зала. Хотя он ничего не делал, даже не выглядывал из-за своей газеты, но все равно его присутствие довлело.
Пока Финист с неожиданным азартом выяснял, в какой чай не добавляют энергетические ягоды, Рэнсводу принесли высокую башню, сложенную из узких прямоугольных ящичков с закусками.
Тихо поблагодарив худенькую подавальщицу, магистр свернул газету и поднялся из-за стола. Он прошел мимо нас, не бросив даже мимолетного взгляда. Я не увидела, только представила, как за ним закрылась дверь, и перевела дыхание.
Финист и вовсе не заметил бывшего преподавателя. Все-таки договорившись о напитках, он сосредоточился на мне:
– А знаешь, Грандэ, давай сыграем на деньги!
Он первым сунул руку в карман и высыпал в блюдце из-под кофейной чашки горку медяшек по сантиму.
– Ладно, – заинтригованно протянула я и достала мелочь, с незапамятных времен болтавшуюся в кармане мантии.
Монетки с трудом уместились в маленькой тарелочке и только чудом не рассыпались по столу.
– Это мой динар? – не догадываясь, что наступает девушке на больную мозоль, уточнил Финист.
– Твой динар был инвестирован в рыбное хозяйство, – с умным видом ответила я. – Это проценты, которые ты заработал за выходные.
Парень ухмыльнулся:
– Ты очень забавно шутишь.
– Не поверишь, но я говорю серьезно, – уверила я. – Что за игра?
– Правила простые: каждый рассказывает о себе какой-нибудь факт и берет за это одну монету. Проигрывает тот, у кого первым заканчиваются идеи. Так делают на свиданиях вслепую. Ходила?
– Сегодня впервые.
– У нас не свидание вслепую, – улыбнулся он. – У нас встреча-сюрприз партнеров по высшей магии.
– Хорошо, партнер. – Я кивнула на горку монеток. – Начинай.
Он взял монетку и положил ее рядом с собой.
– Я родился в норсентской дыре, но родители, спасибо божественному слепцу, решили переехать в столицу Шай-Эра.
– А я из Ист-Орса, милой дыры возле восточного склона Крушвейской гряды. – Я тоже переложила к себе мелкую монетку. – Но мне там нравится. В провинции уютнее, чем в Но-Ирэ.
– После диплома я собираюсь на королевскую службу, – вдруг по-настоящему удивил он. Мне-то казалось, что студенты из верхних кварталов, наоборот, всеми силами пытаются избежать пятилетней кабалы.
– Ну, а я отказалась от стипендии, чтобы потом не отрабатывать перед казной обучение.
– А как же опыт и все такое прочее? – подколол он.
– Опыта будет и так предостаточно. У нас семейная магическая лавка.
– Мне не нравится турнирная магия, – признался он, перекладывая монетку.
– Зачем ты тогда ею занимаешься? – полюбопытствовала я.
– Чтобы держать себя в форме. – Финист кивнул на мелеющую горку в блюдце. – Твоя очередь.
– Учиться интересно, но больше всего я боюсь профукать семейные деньги. – К остальным моим медяшкам прибавилась еще одна. – Теперь ты.
Кончиком пальца Берт подвинул к себе одну монетку, словно раздумывал,
