в своё платье, и как только прозвучит сигнал к началу боя, бежать через окно. Там всего два этажа. Свяжем простыни вместе, кто-нибудь подержит, пока я спущусь. Мне всего-то нужен один час, чтобы выбраться из дворца и выехать из столицы. – Невесело улыбнулась. – А там меня уже никто не найдёт”.
Поздно вечером слуги сообщили, что степняк прошёл в следующий этап турнира, правда, его тоже несколько раз сумели выбить из седла, но так как у него оказалось больше побед, чем у кого-либо другого, завтра он будет бороться за руку принцессы. И теперь Чанлиф не находила себе места.
“Как он там? Не ранен ли? Сможет ли завтра выстоять в бою?”
А судя по тому, что говорили слуги, завтрашняя схватка обещала быть жестокой. Уж больно невзлюбили степняка заморские принцы. Но как ни крути, посол из Серебряной Завлуди оказался самым ловким, быстрым и сильным из всех участников, а самое главное, уверенно шёл к победе, и это многим не нравилось.
“Эх, свидимся ли мы когда-нибудь с тобой ещё, Илад?” – думала Чанлиф, проваливаясь в беспокойный сон.
К побегу всё было готово. Неля в платье госпожи сидела за столом напротив входной двери и делала вид, что читает книгу. Две другие девушки связали между собой простыни и ждали лишь сигнала к началу турнира.
Сад уже давно опустел, все собрались на трибунах арены. Зрители жаждали видеть побоище между именитыми принцами и ставили ставки на того, кто станет победителем.
Чанлиф в мужском платье нервно расхаживала по комнате. На голове у неё был платок, один край которого свободно свисал сбоку, чтобы закрыть лицо, когда понадобится.
– Госпожа, – тихо позвала Неля. – Может, мне притвориться больной? Буду лежать в кровати, и никто меня не потревожит.
– Ни в коем случае, – категорически заявила Чанлиф. – К тебе тут же вызовут лекаря, а он не станет молчать.
– Ой, не подумала. – Неля виновато пожала плечами.
– Так, вы знаете, что нужно говорить, когда обман раскроется. – Чанлиф переживала за своих людей, которые должны были остаться во дворце и принять на себя весь гнев её отца, поэтому она придумала небольшую хитрость: слуги не будут знать всей правды, а значит, ничего вразумительного не смогут рассказать, когда их будут допрашивать.
– Правду, – в один голос произнесли девушки и смущённо переглянулись между собой.
За всех решила говорить Неля:
– Госпожа ушла смотреть бой степняка, а чтобы её не узнали, переоделась в наряд простолюдина. Но как только станет известен победитель, она тотчас вернётся обратно.
– Правильно, – похвалила Чанлиф. – Раз меня не пускают на турнир как положено, я проберусь на него – как умею.
– А что делать с охраной за дверью? – испуганно спросила Неля. – Вдруг они войдут, захотят лично убедиться в том, что вы на месте.
– Я никогда с ними прежде не разговаривала и не собираюсь и впредь этого делать, – Чанлиф закрыла платком своё лицо. – Сиди спокойно за столом, листай книгу, главное, лицом к ним не поворачивайся, а вы, – она посмотрела на девушек, – тут же потребуйте, чтобы для меня принесли фруктов и холодный напиток.
– Хорошо, госпожа.
– Всё сделаем.
В дверь громко постучали. Чанлиф спряталась за плотную парчовую занавеску и затаила дыхание. Одна из служанок бросилась к выходу и открыла засов, но осталась стоять в проходе. Но тревога оказалась напрасной: вернулась Аиша, доверенное лицо Чанлиф, помощница и просто подруга, которая, в отличие от остальных, знала всю правду. Когда девушка заходила, воины с тревогой заглянули в комнату, но заметив госпожу, сидящую за столом, тут же успокоились и вернулись к своим обязанностям.
Аиша медленно притворила за собой дверь, при этом лицо её оставалось спокойным, но как только она задвинула засов, со всех ног бросилась к Чанлиф.
– Госпожа, госпожа, – её голос дрожал, в глазах стоял ужас.
– Что? Что случилось! – Чанлиф сорвала с лица платок. – Говори, не молчи.
– Вы же просили слушать, что говорят другие слуги?
– Да, просила. – От дурного предчувствия в груди у Чанлиф всё сжалось.
– Я случайно подслушала разговор. – Аиша в отчаянии заломила руки. – Принцы сговорились сегодня в общем бою не драться между собой, а все разом напасть на степняка и убить его.
– Что-о-о? – Чанлиф пошатнулась. – Разве такое возможно?
– Не знаю, госпожа. – Аиша выглядела испуганной. – Но говорят, бой никто останавливать не будет. Сегодня последний день турнира. Должны остаться только победители, одного из которых принцесса назовёт своим избранником.
Чанлиф подошла к окну и долго смотрела в ту сторону, где находилась арена. Выбирать всегда трудно, а принять правильное решение ещё сложнее. Она колебалась лишь мгновение.
– Принесите мне мои клинки. Только не те, с которыми я обычно танцую. – Чанлиф обернулась и обвела притихших девушек суровым взглядом. – Мне нужны мечи, которые я храню в коричневом футляре. И поторапливайтесь! Скоро прозвучит сигнал к началу схватки.
– Но госпожа, – взвыли девушки.
Неля принесла ножны с боевыми клинками и помогла госпоже надеть их на себя
– Я так решила. – Чанлиф проверила, как выходит оружие, удовлетворённо кивнула и решительно направилась к огромного сундуку, открыла крышку и достала нагрудник из плотной кожи с металлическими нашивками. – Аиша, помоги мне.
– Нет-нет, не надо, – запричитала девушка, падая на колени и умоляюще протягивая руки к любимой госпоже. – Прошу вас! Не делайте этого.
– Аиша, я в любом случае пойду туда – в защите или без, – решительно заявила Чанлиф. – Но только в этом, – она встряхнула нагрудник, – у меня будет хоть какой-то шанс остаться невредимой. Последний раз спрашиваю, ты поможешь мне или нет?
– Помогу-у-у, – тихо рыдая, проговорила Аиша, бросаясь к госпоже. – Простите меня. Простите! Я сейчас. Я скоро.
И в этот момент раздался протяжный звук рога, возвещающий о том, что только что началась последняя, решающая схватка.
– Всё. У меня больше не осталось времени. – Чанлиф оттолкнула руку девушки и бросилась к окну.
– Ваше Высочество, – Аиша попыталась остановить госпожу, но схватила пустоту. – Вернитесь. Прошу вас! Нужно надеть защиту.
Но Чанлиф уже не слышала её. Она ловко спустилась вниз и помчалась по дорожке сада, а в голове билась одна-единственная мысль: “Илад попал в беду, ему нужна моя помощь”.
Зрители на трибунах безмолвствовали. В воздухе витало предчувствие беды. В зловещей тишине слышался лишь звон сталкивающихся мечей.
Как только прозвучал сигнал к началу схватки, Милада поняла, что происходит нечто непредвиденное. По правилам поединка каждый был волен выбрать для себя одного или двух противников. И то, что сейчас все принцы посчитали таковым степняка, было проблемой самого степняка. Они загнали пранадармца
