ширмы и подошла к командиру, стараясь держаться уверенно, но ни с кем не встречаясь взглядом.
– Я очень волнуюсь за вас, – тихо проговорил Сван с тревогой в голосе. – Сможете ли вы сегодня держать удар?
– Смогу, – уверенно произнесла Милада, поднимая руки и терпеливо ожидая, пока её облачат в доспех. – Я умею управляться с шестами и копьями. И даже знаю парочку хитрых приёмов, помогающих легко выбить противника из седла. Спасибо моим братьям. Они, конечно же, меня всегда щадили, считая слабее, но сейчас у меня есть опыт Милады и сила степняка. Напомни мне, пожалуйста, как там удары считаются.
– Каждый реальный удар, нанесённый противнику, приносит рыцарю определённое количество очков, – быстро заговорил Сван, ловко пристраивая оплечья и налокотники. – Если всадник наносит удар по шлему, то он получает два очка, если же удар приходится по нагрудным латам – всего одно очко. Если у вас получится выбить противника из седла, то вы получите аж три очка и состязание будет считаться завершенным. Теперь самое важное! Очки приносят только настоящие удары, то есть те, при которых ломается древко копья. Скользящие удары не засчитываются. Обязательное условие – сломать копьё.
– Это я помню. – Милада проверила, как будет двигаться рука в защите, удивлённо приподняла брови: металл из которого доспех был сделан, почти ничего не весил.
– Вам дадут три копья, – продолжал объяснять Сван. – Обещаю, что лично измерю каждое копьё у вас и у вашего противника. И не дай бог, они окажутся разной длины. Обвиню сразу в нечестной борьбе. Вы же знаете, что преимущество у того, у кого копье длиннее? – Милада кивнула, присела пару раз и проделала несколько наклонов вперёд и вбок. – И да, на сегодня я ваш оруженосец. Запомните! Только я имею право подавать вам новое копье и помогать подняться, если вас сбросят с лошади.
– Хорошо. – Милада прошла к зеркалу и не смогла сдержать изумлённого возгласа. Перед ней стоял высокий, статный рыцарь в совершенно чёрных доспехах. – Неужели это я?
– Вы, – подтвердил Сван, осматривая крепления. – И ещё, по правилам поединка, если вы победите, ваше право в качестве трофея потребовать доспехи, лошадь и оружие вашего противника. Таким образом этот воин больше не сможет принять участие в турнире. – И тут же быстро пояснил: – Никто никогда не возит по два комплекта доспехов, а выйти незащищённым против копья никто не рискнёт. – Милада ошеломлённо посмотрела на него. – Да-да, – понимающе заулыбался Сван.
– Я поняла, о чём речь. Лошади и оружие нам очень кстати будут, если у нас получится задуманное. – Милада взяла со стула чёрный шлем и надела на голову, чтобы увидеть полную картину. – Чёрный ястреб, – тихо произнесла она, разглядывая себя в зеркале. – Мне нравится. Так и запиши меня сегодня на участие в турнире.
В коридоре послышался шум, ощущение было такое, что там в ногу шагает целый отряд воинов.
– А ну-ка, посмотрите, что там происходит, – отдал приказ Сван.
Двое воинов бросились к дверям, но не успели, створки сами распахнулись. В комнату промаршировали воины из личной охраны Гаруфа.
– Именем правителя Эграна приказываю покинуть покои! – грозно проговорил командир отряда.
– С чего это вдруг? – поинтересовался степняк, снимая с головы шлем.
– Поступила жалоба, – уже спокойно проговорил эгранец. – Из ваших покоев всю ночь доносились женские крики. Нам приказано тщательно осмотреть вашу комнату.
– Ну, раз приказано, то, конечно, осматривайте. – Степняк передал шлем своему оруженосцу, вложил меч в ножны и направился к выходу, остановился возле двери и добавил: – Не забудьте заодно проверить и все потайные ходы, ведущие в эту комнату. – Указал, где именно стоит посмотреть: – Особенно пристально посмотрите вон там и там.
Эгранцы напряглись, но не подали вида, что для них это не тайна, а степняк весело рассмеялся и уверенно зашагал по коридору.
Чанлиф стояла на балконе и с замиранием сердца неотрывно следила за пранадармцем. Степняк выбил уже двух противников из седла и без зазрения совести забрал себе в качестве трофея их доспехи, лошадь и оружие, таким образом лишив обоих принцев возможности участвовать дальше в конно-копейной сшибке. И сейчас Илад красовался перед публикой, изящно гарцуя на своей белой лошадке перед трибунами; зрители чествовали своего победителя стоя.
Молоденькие девушки, помня, как он однажды сорвал для сестры принцессы обычный придорожный цветок, сегодня забрасывали его целыми букетами из этих цветов, а умудрённые жизнью матроны дерзко слали ему воздушные поцелуи и обещали подарить настоящие за очередную победу.
– Ну что, прелестницы, – обратился степняк к зрительницам, сверкая своими синими очами из-под поднятого забрала. – Кто из вас на этот раз украсит древко моего копья своим шарфиком?
– Я, я, я, – понеслось со всех сторон.
– Возьми мой! – кричала какая-то отчаянная красотка, чуть ли не до половины свесившись через перила и рискуя свалиться вниз.
Пранадармец подъехал к девушке, протянул к ней своё копьё и терпеливо ожидал, пока она дрожащими от волнения руками привяжет свой шарфик к древку. Повернул голову в сторону балкона, где расположилась семья правителя, уважительно склонил голову.
– Готово, – тихо прошептала девушка, пожирая глазами лицо пранадармца. – Удачи тебе, мой герой!
– Спасибо, – поблагодарил степняк и рванул к барьеру, где его уже ожидал очередной противник.
“Раздетые” принцы с молчаливым презрением наблюдали за творящимся безобразием и недовольно о чём-то переговаривались между собой, явно замышляя что-то недоброе.
“Милый, милый мой Илад! – шептала Чанлиф, прижимая руки к груди. Она видела, что степняк не стал привязывать её шарфик к копью, а повесил его себе на шею и завязал сбоку на два узла, но так, чтобы концы свободно развевались по ветру. – Сколько буду жить, никогда не забуду твоей доброты и того, что ты сделал для меня!”
– Это ведь ты ему подарила чёрный доспех, – уверенно произнесла Сабмила, подходя к сестре. – И не отпирайся!
– И не собираюсь, – тихо проговорила Чанлиф, закрывая глаза за миг до сближения всадников; вздрогнула, услышав треск сломавшегося древка, и тут же заулыбалась, когда зрители взорвались радостными криками. – Он ехал сюда за данью, а не на турнир за твою руку и сердце. – Спокойно встретила осуждающий взгляд сестры. – Это мой подарок ему.
– Даже не надейся! – со злостью прошипела Сабмила. – Тебе здесь ничего не светит. – И вдруг вспомнила вчерашний подслушанный разговор между отцом и дядей. – Твоя судьба уже решена. – Не могла сдержать довольной улыбки, когда Чанлиф посмотрела на неё с тревогой. – По завершении этого турнира ты отправишься в Акрон и выйдешь замуж за Зарифа; дядя поведал моему отцу, что у него умерла очередная жена, а ему очень нужен
