— Так точно никто не запутается.
— Делайте, как считаете нужным, — кивнула я; через влажную маску на лице моя речь была невнятной.
Помощницы прачки, смущаясь, подошли к нам, и самая любопытная осторожно спросила:
— А почему вы прячете лицо?
Я совсем забыла, что у меня на лице маска, потянула ткань вниз и вдохнула полной грудью чистый воздух.
— Я не прячу! В помещениях много пыли, чтобы не дышать этим и не чихать, сделала себе защиту.
— Интересное решение, — похвалила хозяйка прачечной.
— Спасибо, — кивнула я и поинтересовалась: — Ну так что, справитесь?
— Конечно, — ответила она. — Когда всё должно быть готово?
— Через пять дней все вещи должны находиться на своих прежних местах.
— А что будет через пять дней? — поинтересовалась одна из девушек, с опаской поглядывая в сторону пещер.
— Я должна завершить работу и съехать отсюда.
Девушки переглянулись между собой.
— Это такой срок вам дал хозяин пещеры? — задала вопрос хозяйка прачечной.
— Да, — ответила я: ну не рассказывать же им о Даме, сделке и своей мечте — заполучить домик на Теневой улице и наконец покинуть склеп.
— А что, дракон что-то затевает через пять дней? — не унималась самая младшая.
И только я собралась ответить, что не знаю и знать не хочу, как вмешалась хозяйка прачечной:
— Наверное, ожидаются важные гости.
Я в полном изумлении уставилась на неё. А ведь действительно! Иначе откуда такая срочность.
— Хорошо, — продолжала прачка. — Мы всё сделаем в срок, но вам придётся доплатить. И половину денег — вперёд. Работы много, бельё ужасно грязное. Чтобы отбить запах, приходится по несколько раз полоскать с разными средствами, а они денег стоят.
«А вот это уже засада! Я сейчас не то что заплатить, даже еды себе купить не смогу. Потому что вчера на рынке истратила последние свои сбережения, а забраться в склеп пока не представляется никакой возможности».
— Я бы хотела поговорить с вами с глазу на глаз, — сказала я, предлагая хозяйке отойти в сторонку, та тут же подозрительно прищурилась. — Нет-нет, не переживайте, речь пойдёт о дальнейшем нашем сотрудничестве.
— Девочки, — обратилась женщина к своим помощницам, — ждите здесь!
— А можно мы пока осмотримся? — спросила самая молоденькая и храбрая.
— Нет, нельзя, хозяину пещеры это не понравится, — строго проговорила хозяйка. — Вы что, забыли, куда приехали? — она многозначительно округлила глаза.
— Ну, пожа-а-алуйста, — заканючили осмелевшие девушки в один голос. — Когда ещё выпадет такая возможность — посмотреть, как живёт дракон-отшельник!
— Пусть идут, — разрешила я, рассчитывая на то, что, оставшись с хозяйкой прачечной наедине, быстрее смогу с ней договориться об отсрочке. — Дракона сейчас нет дома. Он даже не узнает, что у него были гости.
Девушки, весело переговариваясь, бросились осматривать драконье логово. Женщина проводила их осуждающим взглядом, потом повернулась ко мне и угрюмо спросила:
— Вы не можете сейчас заплатить?
Я не знала, что ответить? Сказать правду? Вдруг не поверит! Решит, что я всё выдумываю. Ведь я наобещала ей с три короба, а теперь выясняется, что даже за уже сделанную работу расплатиться не могу. Врать не хотелось, ничего вразумительного в голову не приходило. И я решилась:
— Да, я пока не могу заплатить вам.
— Я почему-то сразу подумала, что так и будет, — как-то обречённо проговорила прачка. — Слишком хорошо всё складывалось. А ведь мне в какой-то момент даже стало казаться, что при вашей помощи я смогу подняться. — Она смотрела на меня с осуждением, но в её глазах стояли слёзы. — А хоть что-то из сказанного вами было правдой?
— Каждое слово — правда. Я действительно хочу с вами работать в будущем и щедро заплатить сейчас.
— Тогда что?
— У меня нет денег с собой, и я пока не могу сходить за ними.
— Почему?
— Вся моя дальнейшая жизнь сейчас зависит от того, успею я выполнить уборку в этом доме в срок или нет, — я махнула рукой в сторону пещер. — А на всё про всё у меня осталось пять дней.
Хозяйка прачечной продолжала смотреть на меня с подозрением, и я решила признаться в том, о чём не говорила ещё никому:
— И если я выполню условия сделки, завершу уборку за пять дней и съеду отсюда, то у меня будет свой дом, своё дело, и многие узнают, что я умею работать.
Я видела, как в женщине борются недоверие и сомнение с робкой надеждой на лучшее будущее, и не торопила её. Она должна сама принять решение — верить мне или нет.
— Как вас зовут? — как можно мягче спросила я.
— Лута, — ответила прачка, продолжая нервно теребить свой белоснежный фартук.
— А меня зовут Соня, — представилась я, протягивая руку.
Женщина с опаской посмотрела на мою раскрытую ладонь и даже сделала шаг назад.
— Лута, — умолящюще начала я, опуская руку. — Если вы сейчас поможете мне выполнить эти условия в срок, я никогда этого не забуду, более того, буду рада предложить вам партнёрство. Мне нужны люди, которые хорошо делают свою работу.
Женщина, словно что-то вспомнив, вдруг удивлённо вскинула брови и воскликнула:
— Подождите! Вы сказали, у вас будет свой дом?!
— Да.
— Но это невозможно! Собственностью владеют только драконы и вольные бывшие вельфеи, — недоверчиво проговорила Лута. — И не просто свободные, а очень богатые свободные люди.
— Не помню, говорила я вам или нет, но я именно такая и есть — богатая и свободная.
— А что это такое — партнёрство? — немного успокоившись, спросила Лута; я видела, что она изо всех сил старается поверить мне.
— У меня огромное количество всяких задумок, и одна из них — сделать самую лучшую прачечную в городе. Для этого у меня есть всё необходимое — деньги, дом, тайные знания. — Я смущённо хмыкнула и добавила: — Точнее, дома у меня пока нет, но я работаю над этим.
Прачка вновь уныло опустила голову.
— Семь дней назад я должна была заплатить за аренду дома, что снимаю под прачечную у очень влиятельного свободного человека. Но я не смогла за месяц собрать даже половины суммы. Думала, что за счёт вас смогу оплатить аренду за этот месяц и немного отложить на будущее, но, похоже, завтра мы все окажемся на улице.
— Да чтоб его! — в сердцах выругалась я. — У меня правда есть сбережения! Просто нужно немного подождать, я обязательно расплачусь с вами.
— Я верю вам, — обречённо кивнула Лута. — Но деньги мне нужны прямо сейчас, а не когда-то потом.
— Так! До завтрашнего утра у нас есть время? — спросила я.
— Да, за деньгами придут завтра к обеду, — ответила Лута и покачала головой: — Но я не думаю, что за одну ночь вы сможете как-то решить свои проблемы.
— Смогу, — заверила её я, решив, что достану деньги, чего бы мне это ни стоило. И начну с того, что попрошу взаймы у дракона, а если не даст, пойду искать мага, если и он откажет, пойду на кладбище и буду пытаться проникнуть в склеп. Не знаю, какой-нибудь киркой буду долбить до утра, но попаду внутрь.
Пока я лихорадочно размышляла, вернулись девушки. Они подбежали к нам и принялись наперебой рассказывать, что увидели внутри пещеры.
Моего плеча осторожно коснулась чья-то рука, я оглянулась и вопросительно посмотрела на хозяйку прачечной.
— Нам нужно возвращаться, иначе мы не успеем в срок всё перестирать.
— Вы всё же решили выполнить мой заказ? — с сомнением в голосе спросила я, наблюдая, как девушки перетаскивают тюки с грязным бельём по мостику и укладывают в телегу.
— Да, — с печальным вздохом ответила Лута. — Возможно, я сейчас совершаю самую большую ошибку в своей жизни, но я всё же рискну довериться вам.
— Спасибо, — прошептала я, готовая разрыдаться от переполняющего меня чувства благодарности; хотела рассказать, какой узел стирать первым и к какому часу привезти вещи завтра, но налетел ветер и нас накрыла тень.
Мы все разом подняли головы. Так и есть! Над нами парил дракон. Девушки тут же принялись прихорашиваться, а я буркнула:
