— Задержитесь ненадолго, я хочу поговорить с хозяином пещеры.
— Вы хотите попросить оплату вперёд? — И столько надежды прозвучало в голосе прачки, что я решила: обязательно добьюсь своего.
— Да, — подтвердила я и махнула рукой дракону, а сама решительно зашагала в пещеру.
Я взлетела по ступенькам на второй этаж как раз в тот момент, когда дракон опускался на балкон. Порывом ветра меня чуть не снесло с площадки, пришлось уцепиться за край каменного уступа и закрыть глаза, потому что в лицо полетели мелкие камни, песок и другой мусор. Дармат сложил крылья и пошёл на меня, грозно рыча:
— Ты что творишь? Совсем ополоумела?!
— У меня к тебе срочный разговор, — выпалила я, отплёвываясь от пыли и песка. — Почти деловое предложение.
Дармат остановился и изумлённо повёл «бровью».
— Что за предложение?
— Пожалуйста, стань моим спонсором, — попросила я, стараясь не замечать округлившихся глаз дракона и нервно подёргивающейся щеки. — Только сделать это надо быстро, и желательно, прямо сейчас.
— Это ещё что такое? — спросил Дармат, и в его голосе послышалось плохо скрытое любопытство.
— Всё очень просто: ты вкладываешь деньги в мой бизнес, а я тебе отстёгиваю процент.
Дракон опешил настолько, что у него даже дым перестал идти из ноздрей.
— Чего-о-о? — тихо спросил он сдавленным голосом.
— Мне нужны деньги. Прямо сейчас. Пожалуйста.
— Что происходит, Соня?
Мы уставились друг на друга: дракон — в ожидании ответа, а я — думая о том, как помягче донести свою просьбу.
— Я временно не могу пользоваться своими сбережениями, а мне нужно прямо сейчас заплатить за стирку вещей из твоих комнат. И это очень важно!
— Я ведь предупреждал тебя, что не собираюсь платить за дополнительные услуги.
— Да, ты говорил, — согласилась я. — Но я подумала, что, так как мы стали лучше понимать друг друга, ты мог бы помочь мне.
— Нет, не помогу, — усмехнулся Дармат. — Не в моих интересах тратить свои сокровища на то, что я не заказывал.
— Да что ты за… — возмутилась я и замолчала, потому что чуть не сказала «что ты за человек такой». Да какой он человек? Он и дракон-то всего лишь наполовину, да ещё и без сердца.
— Продолжай, — Дармат понизил голос. — Говори! Ну же.
— Ладно. — У меня был ещё один вариант. — Не хочешь стать спонсором, дай мне взаймы.
— Нет.
— Но почему? — возмутилась я.
— Потому что моё сокровище останется при мне, — заупрямился дракон.
— Взаймы — это значит, на время. Я верну долг, как только смогу попасть в свой скле… дом.
— Нет! И это окончательное моё решение. — Дармат неторопливо направился в глубину своих пещер.
А я провожала его взглядом и лихорадочно соображала, что ещё могу ему предложить.
— Я дам тебе всё, что ты попросишь, — решительно проговорила я.
Дармат резко обернулся и посмотрел на меня так, словно видел впервые.
— Осторожно со словами! Я ведь могу и согласиться.
— А я и хочу, чтобы ты согласился. — От нетерпения я начала постукивать носком туфли по полу.
Дракон какое-то время молчал, разглядывая меня сквозь узкие щёлочки глаз и, похоже, что-то обдумывая, а потом произнёс:
— Хорошо. Сколько тебе нужно денег?
— А сколько есть? — спросила я, ещё не веря своему счастью.
— Я дракон, Соня. А у каждого дракона есть своя сокровищница. Что тебе нужно?
— Золото, бриллианты — всего и побольше.
— Да будет так! — усмехнулся Дармат. — Иди за мной, возьмёшь столько, сколько сможешь унести.
«Вот спрашивается, о чём я только думала, когда давала это обещание? — корила я себя, шагая за хвостом дракона в глубину пещеры. — А что ещё мне оставалось делать? Он ведь был непреклонен! Возьму столько, сколько смогу вернуть, и не буду ему ничего должна. И вообще, я через пять дней отсюда съезжаю».
Дракон остановился возле каменной стены, испещрённой непонятными символами, и подозрительно зыркнул на меня:
— Отвернись!
Я удивлённо приподняла брови. Почему-то подумалось, что дракон собирается касаться лапой каменных выступов и символов, словно набирая код на сейфовом замке.
— Ну же, давай, — нетерпеливо махнул когтистой лапой хозяин пещеры.
Я послушно повернулась к нему спиной. Так и есть: послышались стуки, щелчки, затем неприятный скрежет, словно заработал какой-то механизм. Я обернулась как раз в тот момент, когда каменная стена поползла в сторону.
Дракон дождался, чтобы тёмный проём открылся полностью, сунул голову в сокровищницу и полыхнул огнём. Разом зажглись все факелы на стенах. Посреди пещеры возвышались горы золотых монет, серебряных слитков, самородков, драгоценных камней, которые загадочно мерцали и переливались в свете колеблющегося пламени.
Я от удивления не смогла сдержать восхищённый возглас:
— О-фи-геть!
— А то ж! — довольно проурчал хозяин пещеры. — Чтобы собрать такую сокровищницу, нужен не один век.
Я с интересом посмотрела на дракона.
— Каждая монетка, каждый камешек и самородок в этой пещере — всё нажито непосильным трудом, — гордо заявил он.
Я невольно улыбнулась и спросила:
— Но зачем так много?
— Разве это много? По сравнению с моими братьями, я самый скромный дракон, — Дармат пожал плечами.
— Вообще-то я спрашивала немного о другом, — решила уточнить я. — Что ты делаешь со всем этим богатством?
— Я здесь отдыхаю, заряжаюсь положительными эмоциями. Иногда подолгу лежу и думаю об устройстве мироздания, иногда сплю, а бывает, принимаюсь считать свои богатства, правда, ещё не разу не довёл дело до конца.
— Да уж, великий труд, — я не удержалась, чтобы не съязвить.
— Твой сарказм неуместен, — обиженно проговорил дракон. — Моё добро, моё богатство, что хочу, то и делаю с ним.
— Не злись, пожалуйста, — я виновато посмотрела на дракона, он стоял, гордо вскинув голову и смотрел в сторону. — Я не хотела тебя обидеть. Просто для меня всё выглядит немного иначе. — Я помолчала, тщательно подбирая слова. — Понимаешь, деньги должны работать, приносить пользу своему хозяину и обществу. А вот в таком виде, — я махнула рукой на горы за своей спиной, — твои сокровища больше похожи на бесполезный хлам. Ведь когда оно вот так лежит мёртвым грузом, оно как мусор.
— Что-о-о? — взвился дракон. — Да как у тебя язык повернулся такое сказать?! Да знаешь ли ты, что значит для дракона… — Он вдруг замолчал на полуслове, а потом как зарычит: — Ты зачем сюда пришла?
— За золотом, — ответила я и испуганно отступила.
— Ну так бери и уходи!
— Дармат, — осторожно позвала я. — Я могу объяснить.
— Ты уже объяснила, хватит. Возьми столько, сколько нужно, и пошли отсюда.
Я присела на корточки и принялась собирать в передник монеты с пола. Именно такими деньгами пользовались в столице, мне даже не придётся ничего обменивать.
— Да что ты мусор собираешь возле входа? — ещё больше разозлился дракон. — Бери алмазы, сапфиры, изумруды, золото в слитках.
— Не нужно, — твёрдо проговорила я. — Мне этого будет достаточно.
— Но недавно ты говорила совсем другое! — возмутился Дармат.
— А теперь передумала. Возьму столько, сколько смогу отдать.
Дракон подошёл ближе и навис надо мной, я попыталась отклониться, но не удержалась на ногах и села на пол.
— Но я ещё ничего не попросил взамен, — вкрадчиво прошептал он мне в лицо, и я поневоле отодвинулась и упёрлась спиной в гору его сокровищ; зашуршали, осыпаясь вниз, монетки, камушки, слитки.
— Вот поэтому надо быть скромной заранее, — промямлила я, совсем уже плохо соображая от страха.
— Не знаю, что ты задумала, но не играй со мной, Соня, — сквозь зубы прошипел дракон. — Не надо!
— А я не играю. Понимаю, что слово не воробей, вылетит — не поймаешь! — выпалила я и от стыда прикрыла лицо ладонью: «Да что за бред я несу!» Покосилась на дракона из-под пальцев и виновато улыбнулась. — Я хотела сказать, что в любом случае спасибо, что выручаешь меня.
