Зачастую поведение Рена вводило меня в ступор. Ему было безразлично мнение других людей, меня же, наоборот, всегда это заботило. Зря, наверное. Но по сравнению с ним я чувствовала себя настоящим ребёнком.
— Неизвестно, — пожал тот плечами, вгрызаясь в последний кусок мяса на своём шампуре. — Дело не в том, веришь ты в это или нет. Легенда, напоминающая сказку, может и не быть рациональной. Но, тем не менее, она остается легендой, притягательной и будоражащей воображение.
Разворошив немного поленья, а заодно и перебив мое мысленное рассуждение, мужчина ненадолго притих.
Костёр передо мной довольно полыхал, иногда чуть затухая. Тогда Рен подбрасывал в него дрова, и пламя разгоралось снова. В его языках мне чудились люди, кружащие в танце; города, разрастающиеся вширь; прозрачный замок с шипами в ледяном царстве.
— Почему ты оказался в этом городе? Ведь до этого ты находился в каком-то доме.
Я почувствовала, как Рен напрягся всем телом. Я спросила что-то не то?
— Я был дома, — медленно начал говорить он, — но потом решил немного попутешествовать.
— С раной на боку и голове? — скептическая интонация сочилась с каждого слова. И мужчина прекрасно это понял.
— Возникли небольшие трудности, — отмахнулся он. — Сейчас я уже не так беспечен.
— Пф!
Импровизированный шампур у меня забрали и отложили в сторону, взамен протянув другой. Мяса здесь было немного больше, а вот овощей не было совсем.
— Ты хочешь найти этот город? — предположила я. — Чтобы Королева исполнила твоё желание?
Мой вопрос остался без ответа, Рен только усмехнулся, не отвлекаясь от еды.
— Я этого не понимаю. Неужели у тебя есть желание, которое ты не в силах осуществить самостоятельно? Ты ведь далеко не слабый воин.
Я вспомнила нападение трёх наёмников и как Рен пришёл мне на помощь, сумев защитить.
— Видимо есть, — он ничуть не был похож на вайора, которых описывали в книге. Скорее уж… а, впрочем, нет. — Но рассказывать не буду.
Он потянулся ко мне, щелкая по носу. Сморщившись, я посмотрела на него исподлобья, чуть нахмурено. И все же он смог меня заинтересовать. Какое желание нельзя исполнить самостоятельно?
— А что еще тогда говорят про этот город? — чуть насмешливо проговорила я. Мужчина впервые был таким настолько расслабленным и умиротворенным. Обычно он более собран, сдержан и язвителен на слова.
— Что он особенный. Он готов распахнуть ворота каждому встречному, который нуждается в помощи. Само собой, помогает этому страждущему Королева. Еще я слышал, что Священный город является закрытой территорией, огороженной непреодолимым барьером для тех, кто ищет наживы.
— Слишком сказочно, — я покачала головой, пытаясь разобраться с вдруг нахлынувшими чувствами. — Даже если вокруг него стоит барьер, то чем он питается? Ведь это же сколько энергии ежедневно на его поддержание? Да и как тогда люди пройдут за помощью, если вокруг него барьер?
— И, тем не менее, найти его пытались многие. Кто-то вернулся, кто-то нет. Остались они там, потому что некуда им возвращаться было, или сгинули в пути — неизвестно, — предугадав мой вопрос, ответил вайор. — Но все шли в Город за надеждой на будущее.
— Тебе она тоже нужна? Надежда на будущее я имею ввиду, — едва только произнеся это, я закрыла рот рукой и испуганно посмотрела на Рена, не любил он подобных высказываний, но сегодня был, видимо, особенный день.
— А кто от нее откажется, — пожал он плечами, вставая и отряхиваясь.
Оглушительный зевок заразил и меня, и пока я отчаянно боролась с зевотой, желая услышать продолжение, вайор по-тихому улегся спать возле костра и засопел.
— Ты так и не рассказал, что ты там думал!
Но ответом была тишина, Рен то ли и правда уснул, то ли просто притворялся.
Впервые за эти несколько дней проснулась бодрой. За окном только-только занимался рассвет, окрашивая небо в бледно-голубые тона.
А внутри зарождалось предвкушение чего-то приятного.
Мы выехали с постоялого двора уже через час, я свой рюкзак собрала ещё вчера, а парни похоже и вовсе не разбирали вещи.
Ранним утром большинство горожан предпочитали спать. Да и мы, сидя на гворгах тихонько дремали. Я даже не заметила, как город постепенно оказался позади, и мы въехали в северный лес.
Листья изредка шелестели от пролетающего мимо ветра, птицы только-только начинали распеваться — их раздающиеся на несколько метров трели мягко убаюкивали. Дорога к нам послушно ластилась, скатываясь с холмов и мелькая среди густой травы.
Появившихся перед нами наёмников я тоже заметила только когда один из них деликатно закашлял, привлекая наше внимание.
Трое мужчин стояли прямо перед нами и нагло нас осматривали. В руках одного призывно алел огненный шар. Наёмник изредка подбрасывал его в воздух и многозначительно ловил. Второй демонстрировал мастерство обращения с цепью, на двух концах которой крепились шары с шипами. Третий мужчина крепко сжимал арбалет, невзначай показав колчан со стрелами, висящий на плече.
Кай, осознав, что нас сейчас ждёт заварушка, подобрался, натягивая поводья и оттесняя меня за спину. Вар негромко ругнулся, но обходить брата не рискнул. Затевать разговор никто из нас не торопился, мы так и продолжали пялиться друг на друга, перебирая варианты.
Странно то, что наёмники не спешили нападать. В прошлый раз они особо не медлили. Осторожно выглянув из-за Кая, я с удивлением поняла, что нужна наёмникам была не я, а парни.
А дальше для меня всё слилось: огненный шар полетел в мою сторону, Кай спрыгнул с гворга, Вар откуда-то выхватил меч, принимая на него летящие в нашу сторону шипастые шары.
Я затормозила и, не успев слезть или хотя бы спрыгнуть, в последний момент увидела, как пущенный в нашу сторону огненный шар резко почернел, сбрасывая языки пламени прямо в траву.
Тонкая, полупрозрачная плёнка передо мной возникла из ниоткуда. Мгла облепила эту стенку, маленькими каплями просачиваясь сквозь неё и попадая мне на руки, ноги, живот. По телу тут же разлилось адское пламя.
Каждой клеточкой я чувствовала этот сводящий с ума жар. Рядом послышался удивленный вскрик, а после я слетела с гворга и с грохотом упала на землю. Боковым зрением уловила какое-то смазанное движение в свою сторону, но так и не поняла, что это такое.
А после перед глазами взорвались тысячи тёмных вспышек, и я провалилась в темноту.
Будто сквозь толщу воды я слышала чью-то ругань на незнакомом языке, чувствовала, как меня подняли на руки и куда-то понесли. Но мысли проснуться даже не возникло. Мне было так хорошо и тепло. Обжигающая боль от пощечины отрезвила и заставила резко раскрыть глаза.
— Цела?
Передо мной склонился Рен и настороженно смотрел прямо в мои глаза. Он выглядел расслабленным, но мне отчего-то казалось, что это лишь маска. На его вопрос я хотела кивнуть, но почему-то не могла пошевелить головой; хотела вслух ответить, но из горла не вырвалось ни звука; попыталась нахмуриться — и ничего.
Всё, что я могла себе позволить — это смотреть.
Так взгляд зацепился за необычную рукоятку меча, видневшуюся из-за правого плеча Рена. Сплетённая из нескольких нитей она чуть загибалась в сторону.
— У вас мозг вообще есть? — вдруг огрызнулся вайор куда-то в сторону, не дождавшись от меня никакой реакции.
Скосив глаза вправо, я заметила подавленных Кая и Вара. Оба красовались с царапинами на пол-лица, у обоих была подрана одежда. Каждый предпочитал смотреть куда-то в землю, не поднимая взгляда.
По горлу пронёсся легкий холодок, будто снимая оковы.
— За что ты на них злишься? — медленно прохрипела я.
— «Ласковый поцелуй» — смертельное заклятие, — тихо отозвался один из наёмников. По голосу вроде Вар. — И ты приняла его на себя.
— Она приняла его на щит, поэтому и всего лишь обездвижена, а не валяется трупом в канаве, — раздраженно фыркнул Рен, поднимаясь с колен.
Передо мной оказалась выжженная поляна. Чуть дальше я даже заметила чьи-то ноги, а тело было скрыто высокой травой. Сам вайор тоже выглядел покалеченным. По-крайней мере, вся рубаха на спине была разодрана в длинные клочья, а местами пропиталась кровью.
