один! Ха-ха!
Себастьян нервно рассмеялся, словно неудачно пошутил.
— И вы проходите в следующий этап! — улыбнулся он, косясь на принца. Тот кивнул и снова села на трон. Он положил руку на подлокотник, выполненный в виде морских коньков, а я смиренно отошла в кучку счастливиц, которым улыбнулась удача широкой улыбкой.
— Ну что ж! Аплодисменты! Где этот шквал оваций? Где этот шторм восторга? Мы закончили первый этап отбора! — выкрикнул Себастьян. А Пипка вздохнула: “Счастье-то какое!”. Но по голосу я была уверена, что она недовольна.
Пока нам все дружно и неискренне хлопали, а Себастьян навешивал на нас очередную порцию комплиментов, я с тревогой смотрела на принца. Он даже не повернулся в мою сторону, глядя перед собой.
— Ну что! А следующий конкурс мы объявим позже! Только учтите! Он будет сложным! — краб снова рассмеялся, зыркая на нас с Пипкой. Зал стал расходиться. Я прошла мимо девушки, которая ревела в окружении более счастливых подружек. Они утешали ее, но она была безутешна. На ее прекрасном, почти кукольном лице читалось такое отчаяние, словно жизнь для нее закончилась.
— Ну следующий этап наверняка будет простым! — заметила еще одна важная девица, проплывая мимо меня. — Считай, я его прошла!
Ее подруга вздохнула, оборачиваясь на принца. Все шумели, обсуждали результаты, кто-то громко выкрикнул: “Это — несправедливо!”. И тут же умолк. Среди шелеста сверкающих платьев, явно посыпанных какой-то магией, я нашла дверь.
— Нет, а лихо он тебя выгородил, — усмехнулась Пипка.
— Как ты думаешь? Я ему нравлюсь? — спросила я, стараясь, чтобы нас никто не услышал. Белый коридор сворачивал вправо, а я прошла по галерее, напоминавшей большой аквариум.
— А я откуда знаю? — заметила Пипка, подплывая к окну и всматриваясь в морские глубины. Я тоже посмотрела, видя, как там промелькнула исполинская тень, распугав целые стайки цветных рыбок. Буду утешать себя мыслью, что это гигантский кит.
— Ты смотри, не влюбись в него! — с опаской произнесла Пипка. — А то вон уже, идешь и думаешь о нем! Как встал, как посмотрел!
— Да я не влюблюсь! — покраснела я, вспоминая красивую осанку. А руки! Как мне нравятся его руки. Белые, с длинными пальцами… А еще перстень сверкает!
— Ой! — закатила глаза Пипка, когда мы пробрались в нашу комнату. Не успела я присесть на водный матрас, как в дверь постучали.
— Во-войдите, — произнесла я, чувствуя, что нахожусь в каком-то странном волнении.
На пороге стоял Кассиодор. Он осмотрелся и шагнул в комнату. Принц, который стучится в собственной Академии. Это новости.
— Вроде бы получилось, — заметил Кассиодор, а Пипка проплыла мимо его носа. Мне до сих пор было интересно, как это она плавает в воздухе, словно в воде.
— Скажи своему крабу, чтобы он не валил нас! — фыркнула Пипка.
— Себастьян не должен знать о том, что я помогаю одной из участниц, — произнес Кассиодор.
— Я его как-нибудь уж-ж-жалю! — потерла жгутики Пипка. — А то много на себя берет! Чуть с отбора не выкинул.
А! Я вспомнила! У меня же тут списочки есть! Сейчас… Так, вот бумажка. Я увидела мятую бумажку, пытаясь расправить ее рукой.
— Вот участницы, которых нужно исключить, — произнесла я, протягивая отчет принцу. Тот опустил глаза на мои каракули, улыбнулся и принял. Мне было так нервно, что хотелось что-то сказать, но я сдерживалась, как могла.
Принц ослепительно улыбнулся, сверкнул бумажку пополам и положил в карман.
— Послушай, — произнес он. — Ты, когда приносила камзол, ты никого не видела в моей комнате?
Вопрос застал меня врасплох. Я почувствовала легкую слабость и нервозность, когда принц поднял на меня глаза. Пару секунд я мысленно доедала себя за то, что такая растяпа! Забыла камзол в комнате. Считай, улику оставила против себя! Нина, думай! нужно ответить так, чтобы не навлечь на себя подозрения.
— Нет, не видела, — произнесла я, опуская глаза. — Я постучала, мне никто не открыл, я постучала еще раз, а потом вошла, положила камзол и быстро вышла.
— Да! Она у нас скромница! — усмехнулась Пипка.
— То есть, ты не видела, кто там был? Или, быть может, видела что-то? Что-то необычное? — настаивал Кассиодор.
Где-то мне помахал рукой инквизитор, а я поежилась от мысли, что на меня сейчас повесят покушение на принца!
— Нет, я даже глаз не поднимала… — пробормотала я, пытаясь выдать смущение.
— И девушки ты точно никакой не видела? — не отставал Кассиодор. — Красивой девушки с длинными волосами…
Помощь! Мне срочно нужна помощь!
— Нет, — вздохнула я, но тут вылетела Пипка.
— А что это у нас за девушка, а? — спросила она голосом ревнивой жены. — Или что? Принц решил всех обмануть, а сам уже отобрал кого-то!
— Нет, — произнес Кассиодор, явно расстроившись моим ответом. Нет, ну не могла же я ему сказать, что это была я! Мало ли, зачем принцу нужна такая информация?
— Жаль, — улыбнулся мне Кассиодор. Он уже направился к двери, а я вспомнила про следующее испытание.
— А ты не знаешь, что там будет? — спросила я, с тревогой представляя, что придумает неугомонный краб. А еще, если быть честной, то мне хотелось, чтобы Кассиодор побыл рядом еще чуть-чуть.
— Я скажу тебе, — кивнул принц, вздыхая. И вот о чем он думает? Его рука легла на ручку в виде бронзовой волны. И тут Кассиодор поднял на меня глаза. — Ты не переживай. А то ты совсем бледная. Я понимаю, что ситуация получилась неприятной. Но я постараюсь тебе помочь. Ты же пошла на отбор не по своей воле, а потому что я тебя попросил о помощи…
В ответ я лишь улыбнулась. Улыбка получилась очень нервной, а Кассиодор вздохнул, выходя за двери. Его шаги все еще раздавались в коридоре, а я пыталась успокоиться и взять себя в руки.
— Себастьян! — позвал я, когда вошел к коридор, ведущий у моей комнате.
— Да, ваше высочество! — обрадовался краб, выбегая из моей комнаты. — Я как раз искал вас! Вы где были?
Отчитываться я был не обязан. С жалостью к студентам академии Искадора все прошло неплохо, но не мешало бы узнать, что будет на следующем конкурсе. Чтобы предупредить Нину, и она успела подготовиться.
Я вспомнил растерянное лицо, но понимал, что бедная девушка не виновата в том, что я решил жениться на той, которая искренне любит меня. Я чувствовал за собой вину, которая мешала мне думать о красавицах.
— Вы зачем ее оставили? — спросил Себастьян, когда я вошел в комнату и упал в кресло, оттолкнув столик ногой.
— Ну, то есть, вы поступили, как настоящий будущий Император, однако,
