Раздался стук в дверь. Беттина вернулась в гостиную.
— О-о. Как удивительно, — усмехнулась Моргана, следуя за ней. — Раум как раз вовремя.
Крестный Беттины, одетый в церемониальную броню, вошел в комнату, его темные рога были отполированы до блеска. Изогнутый нагрудник скрывал широченную грудь. А черная борода свисала почти до груди и была аккуратно заплетена.
Если Моргана с трудом протиснулась в дверной проем из-за головного убора, то Раум едва протиснулся из-за своего роста в два метра тринадцать сантиметров. Даже вампир был не настолько высок.
Прекрати думать о нем!
— Как тут моя девочка? — подмигнул ей Раум. — Я знаю, о чем ты думаешь. Раум красив, как дьявол, да?
Беттина нежно улыбнулась ему. Конечно, крестный очень добрый, но какая-то часть его всегда казалась ей… далекой. Раум души не чаял в крестнице и закрывал глаза на ее недостатки. Но и он был несовершенен; выросший в феодальные времена, он относился к Беттине, как к девице… постоянно испытывающей недомогание. Он считал ее хрупкой куколкой среди демонов, редким тепличным цветком.
И все же, в некоторых вопросах Раум был довольно гибок… до того, как она подверглась нападению.
После предсказуемо угрюмого взгляда на Моргану, Раум протянул руку Беттине.
— Прекрасно выглядишь. Готова к выходу? — С явной неохотой он предложил вторую руку Моргане. — Должен ли я переместить вас обеих?
— Только если хочешь, чтобы я порезвилась с твоими кишками, — сладко ответила Моргана.
Она никогда не позволяла перемещать себя и путешествовала только с помощью заклинаний через порталы.
Беттина не особенно заботилась об этом. Будучи лишь наполовину демоном, она, к сожалению, не могла перемещаться по собственному желанию, поэтому всегда чувствовала себя неудачницей, когда другие делали это с такой легкостью.
Неужели во мне нет ничего от демонов?
— Но ты можешь сопроводить нас.
Моргана взяла Раума под руку, «случайно» задев его остроконечным головным убором.
Украшения двойного назначения в действии…
Втроем они спустились на лифте… управляемом ограми… на первый этаж и направились к Железной Арене на окраине города, неподалеку от большого болота.
С каждым шагом напряженность между опекунами возрастала, а настроение самой Беттины все больше ухудшалось.
Я чувствую себя, как жертва… которую запихивают в жерло вулкана. И все же она больше боялась за Каса, чем за себя. Думай о чем-нибудь другом…
Фанфары сумели немного отвлечь ее. Турнир дал Абаддонцам формальный повод надеть лучшие наряды. Многие демоны прокололи рога золотыми кольцами, а демонессы нарумянили свои маленькие рожки.
Демоны постарше красовались в старинной броне, поскрипывающей от того, что ее давно не носили, но детали и дизайн выглядели намного богаче, чем у современных доспехов. Беттина с интересом изучала гравюры и филигранно выполненную лепнину.
Наконец они достигли арены. Размером примерно с акр, она была окружена трибунами и со всех сторон заключена в клетку из железных прутьев. Из каждой перекладины торчали, направленные внутрь, зазубренные шипы. Над мрачным сооружением стелился туман, отгоняемый синими и оранжевыми всполохами пламени, танцующего над огромными факелами.
На противоположных концах арены находились трибуны и вход в бойцовский санктум[8], сеть катакомб, схожих с тоннелями. Расположенный глубоко под ареной, санктум являлся своеобразной зоной игроков, где участники ожидали своих поединков.
Огромный крытый помост, задрапированный драгоценными шелками, служил центральной трибуной. Чародейская восприимчивость Беттины не могла не поспособствовать трепетному волнению от смелого буйства красок. Временами Рун был таким… безликим.
Вдоль обеих сторон трибуны тянулись длинные банкетные столы. За одним из столов разместились демоны и демонессы, они почтительно поклонились Рауму. Не так, как мне.
Все знали, что Беттина подверглась нападению и потерпела физическое поражение. Тем не менее, она была единственным потомком великого Матара. Ее подданные совершенно не знали, что с ней делать.
Приспосабливаться. Люди, я сама не знаю, что со мной делать.
За другим столом разместилась Чародейская знать в масках, они жеманно улыбались Моргане.
Опять же, не так, как мне. Они знали, что ее сила украдена. Когда Моргана не видела, они относились к Беттине, как к Инфери.
Не настоящая демонесса, не настоящая чародейка. Самозванка…
В центре располагался еще один помост и стол для Беттины, Морганы и Раума. Ниже находился стол для регистрации участников, на нем лежали тяжелые, сложенные как дрова, свитки. Эти контракты были толще здоровенной руки Раума, и в них, должно быть, содержались тысячи правил.
Каждый участник… со своей свитой оруженосцев и представителей… заканчивая шествие, должен зарегистрироваться, поставив подпись на свитке и заключив тем самым нерушимый договор.
Рядом со свитками лежали перо и кинжал, потому что участники будут подписывать соглашения кровью. Беттина была посвящена лишь в несколько правил, но знала, что единственный способ выйти из турнира или победа… или смерть.
Все это так ужасно… как во времена средневековья. Здесь присутствовали представители большинства демонархий Ллора.
Беттина взяла расписание мероприятий, лежащее возле ее столового прибора. Состязания на первую ночь уже были заявлены. Следующие несколько ночей на Железной Арене будут проводиться дуэли. На седьмую ночь турнира действительно выпадает раунд «выбор леди»… таинственный раунд. Даже для самой леди…
Полуфинал выпадает на восьмую ночь, а финальный раунд и свадьба на девятую.
Беттина всматривалась в толпу, тщетно разыскивая Каса, желая, чтобы он оказался здесь, рядом с ней. Вместо этого справа от нее сидела Моргана, а слева Раум, словно бастионы.
Когда длинная процессия приблизилась, тревога Беттины усилилась. Она повернулась к Рауму.
— Почему участвует так много существ? Абаддон богат, но не настолько. К нашему климату сложно привыкнуть.
Уткнувшись в большую кружку с демонским варевом, он сказал:
— Потому что о твоей красоте ходят легенды…
— Раум. Пожалуйста.
Угрюмо вздохнув, он ответил:
— Одни из них охотятся за славой, но в основном это из-за Приращения. Многих Ллореанцев война лишила домов. Вторые — сильнейшие среди своего вида, они надеются выиграть трон, чтобы дать своему народу место для жизни. Третьи посланы сюда с миссией, создать союз для своих фракций. Ну и, наконец, есть контролируемые могущественными мастерами пешки, которые просто уступят корону, если выиграют.
