— Ты позволишь пешке выиграть меня?
— До окончания турнира мы не сможем с уверенностью сказать, кто из них пешка.
Беттина прищурилась.
— Ты о чем-то не договариваешь.
— Последняя категория участников… — Он утешительно похлопал ее по руке. — Осужденные.
— Прости?
— Они приговорены к смерти за различные преступления в своих сферах. Их единственный шанс — вступить в турнир, победить и передать корону своей правящей власти.
Беттина была ошеломлена.
— Все это не имеет значения! — нежно похлопывая ее по плечу, заверил Раум (когда он постукивал кого-то другого, тот оказывался на спине). — Я все же надеюсь, что Каспион вступит в турнир и одержит победу.
Надежда? Кажется, Раум и Моргана возлагают все надежды на, ну, на надежду. Беттине хотелось чего-то более конкретного, огромное спасибо. Кроме того, у Каспиона нет никакого желания участвовать.
— Я видел, как ты смотришь на него, — сказал Раум. — Этот парень именно тот, кого ты хочешь, да?
Он меня не хочет.
Понизив голос, Раум сказал:
— Моргана погрызлась со мной из-за него, сказала, что видит тебя с кем-то «более экзотичным». Но если Каспион будет участвовать, она ничего не сможет поделать. — Раум осмотрелся. — Где же он?
— Я не видела его весь день.
— Есть еще пара часов до окончания регистрации.
Моргана ткнула Беттину локтем.
— А вот и первый участник. Теперь помни, не склоняй голову слишком низко. Даже если твои подданные простые демоны, в тебе течет королевская кровь…
Один за другим, оруженосцы и делегаты представляли своих чемпионов. Моргана отпускала непрерывные… и хлесткие… комментарии также часто, как смеялась.
В основном присутствовали представители различных демонархий, которые нравились Рауму. Среди них были демоны шторма, льда, камня, ярости и огня. Участвовал даже крылатый демон Волар. Не говоря уже об экскреторианце, оставившем пятно гноя на столе регистрации.
Несколько участников выделялись среди прочих. Рычащий Ликан в разорванной рубашке и с дикими глазами, естественно, пешка. Три, скрытых плащами, «оруженосца» дотащили его до стола регистрации, а затем уволокли прочь.
— Эти трое — колдуны, — пробормотала Моргана. — Из древнего ордена «Те, Кого Лучше Забыть». — Они с Раумом переглянулись. — Первые в списке лучших, — сказала она в тоне «О! Дааа!»
Однако Раум казался обеспокоенным, словно подросток, устроивший незаконную вечеринку в доме предков.
Моргана счастливо добавила:
— И прямо перед Приращением!
Жестокая война бессмертных… когда все фракции вынуждены сражаться за господство. С каждым днем враждующие Правус и Вертас укрепляли союзы…
Следующими, стуча по проходу заточенными копытами, подошли два красивых кентавра. Поперек их голых торсов были закреплены луки, пара одарила Беттину льстивыми знаками внимания.
После них вежливо поклонился лорд вампиров Орды, но его кровавый взгляд беспокойно метался по сторонам… так сильно отличаясь от взгляда Дакийского. Зарегистрировавшись, он зашипел на Ликана, своего извечного врага.
Единственный тролль в процессии был огромен, и почти так же широк в плечах, как высок. Его тело и длинный хвост усеивали жесткие волоски. В грязной руке эта тварь тащила шипованную дубинку, размером больше, чем сама принцесса.
Беттина пробормотала Моргане:
— Теперь мы просто смешны.
Моргана пожала плечами.
— Турнир открыт для всех.
Здесь присутствовали и представители огненных народов: Химера с обращающейся в пламя, кожей и три Аджатара — двухголовые драконы-перевертыши. Затем настал черед змееподобных участников: два Церунноса… принцы Земли Змей… и Медузо, сын Медузы.
— У него ядовитый язык, — радостно сообщила Моргана. — Разве ты не слышала? Однажды пойдя к змее, ты никогда не вернешься обратно.
Беттина вздохнула. Такое ощущение, что я нахожусь на Острове Поломанных Игрушек.
Во время затишья в процессии… следующий демон оказался вдрызг пьян… Беттина потерла ладонью затылок, ощущая что-то неладное. Еще более неладное очевидного?
Естественно, большинство присутствующих смотрели на нее, но по какой-то причине ее шестое чувство кричало о повышенной боевой готовности…
Сокрытый туманом, Треан переместился обратно в Рун, к мосту, которые не так давно пересекал. Сложив под ним свои вещи, он направился к Железной Арене.
Хотя срок на вступление в состязание был уже на исходе, он еще не принял окончательного решения. Наверное, потому что до сих пор не видел свою Невесту.
Вместо этого, он скользил взглядом по периметру толпы, изучая большую арену и переполненную зрителями огромную трибуну.
Треан пытался представить, каково это — убить на глазах у всех. Столетиями он скрывал свои навыки… а теперь есть возможность продемонстрировать их на глазах у тысяч зрителей?
Вскоре он увидит центральную трибуну. Она будет там.
Всегда хладнокровный и логичный, Треан не принимал импульсивных решений. Каждый раз, когда кто-то пытался побудить его к действию, апеллируя безотлагательностью, он занимал твердую позицию, предпочитая действию абсолют[9].
Но Треан боялся, что как только увидит свою Невесту, нужда, которую он испытал вчера ночью, вспыхнет с двойной силой, а его самоконтроль пошатнется.
Снова и снова он спрашивал себя: «Твоя Невеста или твой дом? Твоя женщина или твое королевство?»
Больше никакого промедления. Он посмотрел на трибуну…
Она там.
В ярких огнях освещенной арены темноглазая полукровка в драгоценностях и шелках выглядела, как самая пламенная мечта Треана. Ее темные волосы, обрамляющие лицо, были заплетены в сияющие косы. Нефритово-зеленая маска подчеркивала цвет сверкающих глаз.
Первая мысль: «К черту королевство».
Треан резко тряхнул головой. Спокойно, Треан. Будь рационален, изучай.
Рядом с Беттиной сидели демон и чародейка… видимо герцог демонов и Королева Чародеев.
Казалось, что Беттина не замечала, как все на нее таращатся, но Треану не нравилось, что большая часть ее тела была открыта для многочисленных алчущих мужских взглядов.
Они жаждут мою Невесту.
Несмотря на склонность обнажать свое тело, ее лицо снова было сокрыто маской. Я не видел полностью ее лица, но все-таки рассматриваю вариант выбрать ее. Стоило этой мысли возникнуть в голове, Треан осознал, что это неважно. Красота лишь малая часть того, что привлекло его в ней.
