— Папа это знает? — Интересовал Илли только один вопрос.
— Он придет чуть позже, — понимающе кивнула Элинса, — сейчас занят, король собрал совет. Но сказал, что его устроит все, что ты выберешь. Просил лишь передать, выбирай то, что тебе больше всего по душе, потому что от этого решения многое зависит в будущем.
Ну как раз это Илли понимала очень хорошо. Стоит стать эльфийской лерой и между двумя мощными странами протянется незримая, но крепкая нить родства, позволяющая вступать в бой на стороне соседа минуя все договоренности. Но и обязанностей прибавится, прием всех высокомерных блондинов, приезжающих во дворец с разными миссиями, и разбор их претензий станет ее обязанностью. Но зато можно не прятать зелень глаз и создав себе постоянную внешность, забыть про маскировку. Если она станет маркизой, ей все время придется помнить про меняющийся цвет глаз и навсегда остаться темноволосой и кудрявой. А еще как‑то объяснять окружающим несвойственные обычным людям способности. Ну а превратиться в неизвестную принцессу конечно очень заманчиво, можно все начать с ноля, но ведь у нее явно появится какая‑то история? Страна, из которой ее привезли в монастырь, обычаи. Все это придется выучить… и как‑то соответствовать, хоть частично.
— Илли, — принц решил плюнуть разок на этикет, бережно обнял любимую за талию, и нежно заглянул в глаза, — есть четвертый вариант.
— Какой? — заинтересованно спросила сеньорита, поднимая взгляд на жениха, и все поняла сразу по его твердо сжатым губам и упрямо нахмурившемуся лбу. Но на всякий случай, чтоб удостовериться, переспросила, — это если мне придется вернуть браслет принцу и взять его у никому не известного графа?
— Ты всегда была очень сообразительной, — вкладывая в это признание всю любовь и нежность, кивнул он.
— Это был бы самый лучший из вариантов, — Илли не удержалась и ласково погладила его по щеке, — именно о нем я всегда мечтала. Мы бы тихо жили в моем поместье, и никого не звали в гости, кроме родителей, братьев и друзей. Но я никогда себе не прощу, если тот, кто станет изображать принца, или просто наместник, разведет на дорогах разбойников а в мэриях казнокрадов и ты будешь мрачнеть, слушая об этом рассказы слуг. Поэтому я выбираю лес… думаю, это подходит мне больше всего. Но пока не разберусь с актерами и детьми никуда не уйду.
— Спасибо, Илли, — признательно смотрела на нее королева, — это самый замечательный вариант для королевства. Но мы бы согласились на любой.
— Даже на четвертый? — Испытующе смотрела на ее величество Лира.
— Даже на него, — Твердо заявила ее величество, — хотя это и было бы очень обидно. А теперь давай определимся с тобой. Ты можешь стать маркизой Дарэей, но если не захочешь менять внешность, можешь стать наследницей другого имения. И оно, совершенно случайно, будет расположено недалеко от восточного дворца или замка твоих родителей. Еще есть предложение о сотрудничестве от ковена магов, от верховного анлера, и от советника короля по особым делам.
— То есть, папа предлагает мне должность в своем ведомстве, — констатировала последнее предложение Лира и задумалась. Но уже через минуту встрепенулась, и уставилась не на королеву, и не на мать, а на сестру, — Что посоветуешь, старшая?
— У меня тоже есть тебе предложение, — Илли, обдумывавшая эту проблему, загадочно усмехнулась, — мне, как эльфийской принцессе, будет полагаться свита. Вот ты ее и возглавишь.
— Короче, идем в лес, — подвела итог младшая сестра и очаровательно улыбнулась королеве, — выбор сделан, ваше величество.
— Разумный выбор, — отметила королева и взглянула на принца, — анлер Лаонтениэлль сообщил, что если сеньорита Иллира согласится на его приглашение, она может взять с собой несколько сопровождающих.
— Можно подумать, она пошла бы без сопровождающего, хотя бы одного, — насмешливо фыркнула Лира, — так кого мне изображать, пока мы разбираемся с детьми?
— Можешь Дарэю, — кивнула Илли, — я уже сказала, что буду Хилером.
— А что за история с детьми? — заинтересовалась Элинса, точно знавшая, что ее девочки не станут так упорно настаивать на личном участии в разбирательстве, если дело не стоит выеденного яйца.
— Пока нас не было во дворце, фавориток развлекали актеры, — начала Илли и вопросительно глянула на жениха, стоит ли говорить, что это он привел их во дворец.
— Это я нанял, чтоб эльфийка не чувствовала себя заброшенной, — со вздохом признался Кандирд, — мэр Бредвила их очень хвалил. Но сам я не видел, просто приказал Гарстену, чтоб съездил и привез. А с ними было двое приблудных сирот, он и пожалел.
— Ваше величество… — решилась высказать свои догадки Илли, — а Ромилла не сказала, за что она так невзлюбила детей? Ведь у нас с Лирой их вид сразу вызвал сострадание, бледные, худые…
— Она очень тебя оскорбила? — Мгновенно насторожилась королева.
— Нет, нисколько… она сумела сдержаться. Но ведь вам она все рассказала… неужели смолчала про детей?
— Я рад, что Инга здесь нет, — начал понимать, о чем идет речь, Кандирд, — значит и Кордилия тоже?
— Не забывай, что в тот момент ее величество совершенно меня не знала, — крепче пожала его руку сеньорита, и принц мгновенно нежно поцеловал ее пальчики, — и желала быть в курсе, кого оставила рядом с тобой, будущего врага или друга.
— Спасибо Илли, — королева улыбнулась, но улыбка вышла слегка виноватой, — была еще причина… ты, наверное, тоже догадалась.
— Не сразу… — призналась Иллира и удрученно вздохнула, — а позже, по пути к лесу, когда оказалось много свободного времени. Меня тогда все мучил вопрос, почему Анирия вдруг начала вести себя так неумно, откуда взялись спесь и высокомерие. А потом кое‑что сопоставила и поняла, что она считала себя вашим единственным доверенным лицом… вот и забылась.
— Скажи прямо, почувствовала себя выше других и открыла свою сущность, — строго произнесла ее величество, — а вот Ромилла оказалась умнее, но ее оскорбляло отношение слуг к тебе. Они все почему‑то оказались на твоей стороне… стоило ей начать что‑то выяснять или задавать провокационные вопросы, сразу смолкали и становились очень вежливыми и занятыми.
— Вернусь, выпишу всем премию, — сообщил Кандирд и снова поцеловал руку невесты.
— Так что она сказала про детей? — сеньорита понимала, что королеве не хочется обсуждать неудавшегося агента, но продолжала настаивать, отлично зная, что взгляд на одно и то же явление с разных сторон обычно дает более верное представление.
— Очень кратко сказала, что они подозрительные и наглые.
— Нет… они не наглые, — какая‑то часть загадки вдруг встала на место и Илли ненадолго смолкла, проверяя это предположение, — они пока просто недостаточно хорошо научились прятать свое прошлое и жить настоящим. Вот теперь я поняла, что так злило Ромиллу. Эти дети ходят с прямой спиной. В них чувствуется врожденное благородство. Пресветлые духи… как я сразу не поняла? Они никогда не жили в бедной лачуге и не побирались по дорогам. Им никто не подавал, особенно селяне придорожных деревень, которые видят сотни попрошаек. А эти дети не умеют ни просить, ни кланяться. Потому они такие голодные… никак не могут насытиться. Извините, мне нужно срочно их успокоить.
