Было до жути обидно и неприятно. Того и гляди хотелось разбить пузырек. Так, стоп, а где он?!
Обшарив впотьмах грязный пол и испачкав в довесок ко всему еще и руки, поняла, что заветное зелье перемещения, похоже, пало смертью храбрых еще в процессе моего полета сюда. Или же осталось на поверхности.
— Просто волшебно! — буркнула себе под нос.
Так, Аль. Не сдаваться! Возможно, в этом и заключается все испытание. Проверка она на то и проверка. Возможно, у Эмисы получилось бы лучше — уж огонь-то или магический всполох для освещения туннелей она бы сумела создать, не то, что я. Вот выберусь, обязательно предъявлю Эльгону претензию по поводу того, что он слишком плохо меня тренирует.
Поднявшись, с сочувствием отряхнула грязное платье и осмотрелась. На вид место, в которое я брякнулась, ничем не отличалось от уровня выше. Похоже, лабиринт до кучи еще и многоуровневый. Фантастика…
— По логике вещей, — я прошла чуть вперед, понимая, что толку от стояния на месте все равно ноль, — здесь должна быть какая-нибудь лестница. Надеюсь, она от старости еще не развалилась.
Прошествовав дальше, не понимая, в какую конкретно сторону я иду, опиралась исключительно на стенку по правую сторону, покуда не вышла в достаточно большой и просторный зал. Глаза, давно привыкшие к потьмам, выцепили очередные высокие потолочные своды, терявшиеся далеко-далеко вверху. Стены закончились и убегали в пустоту широким полукругом, что свидетельствовало об эллиптической форме помещения, в котором я оказалась. Чуть дальше, сквозь густое полотно мглы, проглядывались не то двери, не то арка.
За неимением иных вариантов, аккуратно, стараясь не сломать очередную плитку пола и не провалиться еще ниже под землю, подошла ближе, и взгляду удалось рассмотреть массивные дубовые ворота. Настолько огромные, что, казалось, их делали для великанов, а не для простых смертных. Арочная витиеватая рамка, сделанная из светлого камня и частично осыпавшаяся со временем, обрамляла эти самые ворота, и выглядело это невероятно красиво. Словно я оказалась в старинном склепе. Не считая мрачности происходящего вокруг, было весьма любопытно и завораживало.
По бокам, навеки заснувшие в своем великолепном величии, стояли две статуи. Лиц видно не было, так как скульптор решил изобразить их в капюшонах, ну а судя по молитвенному расположению рук, вскинутых чуть вверх, мне стало понятно, что, скорее всего, это были служители бога смерти. Такие и сейчас имеются, да вот только смерть нынче почитать было не зазорно, и подобные «монахи» старались поклоняться своему темному культу исключительно тайно.
— Альилла… — прошептал тихий голос, отчего я резко вздрогнула.
— Кто здесь? — пролепетала, испуганно озираясь по сторонам, однако зал был глух к моему вопросу.
Если это все еще иллюзия, то она только что стала чересчур жуткой!
— Альилла… — на этот раз это был не один голос. Их были десятки!
Шипящим эхом они рассыпались по периметру, заставляя сердце сжаться от ужаса, а кровь — отлить от лица. Казалось, душа ушла в пятки, в то время как мне по-прежнему не удавалось высмотреть в темноте хоть кого бы то ни было. И это пугало только сильнее.
— Кто ты?! — воскликнула, не в силах сдерживать свой страх. Тело начала пробивать дрожь. Я озиралась по сторонам, но невидимка, словно насмехаясь надо мной, продолжал прятаться в тенях.
А, может, это все мое воображение? Да, как-то уж странно для воображения!
— Так, Альилла, спокойно, — прошептала я, теперь совсем уже боясь привлекать к себе внимание. — Раз тут ворота, теоретически, это может быть и выход отсюда.
Вполне себе милая, невинная идея, однако она поглотила мое сознание. Нужно было выбираться отсюда, пока кто-нибудь действительно меня не слопал на ужин. К тому же, других вариантов я не видела: кругом темнота, хоть глаз выколи, а этот зал, похоже, вообще единственный, куда я могла в итоге прийти. Возможно, это и правда выход, там, за этими массивными дубовыми дверями.
Бросившись навстречу большим ступеням, подбежала к воротам, прислоняясь к дереву руками. Выглядела постройка на удивление совершенной, словно ее одной время, текущее здесь, не коснулось. Красивые золотые петли и ручка, до которой было при обычном человеческом росте вообще не дотянутся, казалось, переливались, хотя свету тут взяться было неоткуда.
Применить магию… Применить магию…
Эта мысль набатом стучала в моей голове, вот только идей совершенно не было. Как? Куда? Каким образом?
Заметив краем зрения какое-то непонятное шевеление теней, резко развернулась, вжимаясь спиной в плотное дерево. Сердце с силой ударилось о грудную клетку, в какой-то момент показалось, что на меня вот-вот нападут, однако зловещая тишина так и осталась нерушимой.
— Используй… свой дар…
Мрачный голос казался мужским, хотя кто его разберет, среди тысяч эхо.
— Да-да, — брякнула, не подумав. — Как раз этим и занимаюсь…
Чертово проклятье! Где оно, когда так необходимо?
Мысли в панике рассыпались по уголкам разума, сердце зашлось в панике, будто от прохождения данного испытания зависела моя жизнь. Впрочем, почему «будто»? Кто-нибудь меня обязательно прибьет. Не мое воображение, кишащее монстрами, так Эльгон. За то, что такое дурацкое задание выполнить не смогла.
И тут, вспомнив истории о Бранигене, внезапно воодушевилась. Колдун мог разрушать предметы! Не только отнимать жизни людей, но еще и неодушевленных предметов. Так почему бы и мне…
Я, полная решимости, снова развернулась, упираясь взглядом в массивные двери. Запрокинула голову кверху, охватывая взглядом ворота целиком, и приложила руки к шершавой поверхности. Уцелевшую перчатку скинула под ноги, понимая, что в единственном экземпляре она мне точно не потребуется, и полностью сосредоточилась. Постаралась вспомнить все те ощущения, которые испытывала на тренировке с Эльгоном, и закрыла глаза. Так хотя бы было не слишком жутко.
— Давай же… — прошептала еле слышно.
В этот раз, словно отзываясь на магию этого самого места, проклятье не стало медлить. Я буквально почувствовала его каждой клеточкой своего тела. Каждой крупицей сознания ощущала, как магия стремительными потоками растекается по венам вместе с кровью. Если можно это описать именно таким образом.
Главное, не сдерживать ее. Не сдерживать себя…
Ладони обожгло так, что в пору было бы закричать, однако я сдержалась. Распахнула глаза, всматриваясь в пальцы, окутанные темноватой дымкой. Она змеилась, извивалась, будто живая, готовая выполнять приказ. Чистая энергия, невероятно свободная от своих оков и тем не менее обязанная мне подчиниться.
Придавив ладони крепче к воротам, я постаралась направить магию в них, целиком и полностью. Ведь если мог темный колдун, то почему не удастся мне?
— Альилла! — донеслось до меня, как из тумана.
Сердце снова заухало в груди. Концентрируясь на дереве, я, капля за каплей, начала вытягивать из него жизнь. Ощущения… весьма неоднозначные. С одной стороны, это было сродни нечеловеческому могуществу. С другой же, на душе оставались прескверные отголоски, что все это неправильно. Нечестно и несправедливо.
Кусочек за кусочком, начиная от моих пальцев, по дереву пошли трещины. Оно иссыхало прямо на моих глазах, будто за секунды его стачивали десятилетия. Превращалось в грубые, трухлявые щепки, которые вот-вот готовы были распасться. У меня получалось, действительно получалось! Я выберусь отсюда!
Неожиданный хруст — и ворота разлетелись в стороны, заставляя меня пригнуться и прикрыть голову руками, чтобы ненароком не зашибло. Громкий треск заполнил весь зал, оглушая так, словно рядом прогремел нешуточный взрыв. Стены заходили ходуном, готовые вот-вот развалиться.
— Аль! — донеслось до меня вновь. Эльгон?
— Наконец-то, — прогромыхало совсем рядом нечеловеческим голосом, и я, распахнув глаза, с испугом уставилась туда, где раньше покоились гигантские двери. То, что представало моему взору, мне совсем не понравилось.
