– Но зачем?
– Чтобы дискредитировать нас в глазах людей, а потом выступить освободителем.
Терон окутался тьмой и первым шагнул в открытую дверь, сразу же вступая в бой.
– Политика! – с ненавистью выплюнул Натан и, выкрикнув имя богини, прыгнул следом, выхватывая из-за спины кривые парные мечи.
Глава 18
Все время прятаться в комнате не получилось, во-первых, было скучно, во-вторых, через полчаса в дверь постучали, и чопорный слуга передал мне папку с бумагами.
– Но почему я? У меня ни образования, ни опыта, как я могу командовать? Да они меня сожрут и не подавятся! – пожаловалась я Дю, раскладывая бумаги по стопочкам.
Это были расписания для каждой девушки и распорядок дня. Больше всего меня порадовало непонятное и лаконичное: «Отбой с первым караулом». Это во сколько?
– Он нас с легионерами не перепутал?
Но Дю молчала, и вскоре я поняла причину. В комнату влетела горничная и радостно затрещала с порога:
– Тама управляющий просил вас в нижний холл выйти. Ваша дуэнья прибыли! Ох, и вреднючая она у вас, – тараторила она. – Заявила, что управляющий плохо с работой справляется, потому что на шторах в холлах складки! Ругаются они страсть как громко!
Она вылупилась на меня, явно ожидая реакции. Но я отлично помнила, кто во дворце первая сплетница, да и кому принц брошку дарил, тоже не забыла, поэтому состроила скорбное лицо и заунывным голосом произнесла:
– Мира Мадлен имеет огромный опыт воспитания истинных аристократок. Ее послужной список безукоризненный. Да к ней очереди стоят! Каждый уважающий себя отец хочет пристроить дочь к лучшей воспитательнице. Мне очень повезло, что ее величество направила ко мне эту выдающуюся женщину. Проводи меня к ней!
Потому что я не представляю, где здесь нижний холл. Горничная внимательно меня выслушала, энергично кивнула и выбежала из комнаты. Уверена, она спешила, чтобы не пропустить ничего из скандала. Это же будет о чем рассказать! Дуэнья одной из невест ругается с самим управляющим!
Нижний холл оказался точно под нашим этажом и полностью повторял его планировку, только вместо многочисленных дверей здесь были альковы с окнами, там стояли мягкие кресла, а вдоль длинной стены шла небольшая сцена. Видно, здесь давали концерты. На это намекала и арфа, одиноко возвышающаяся в углу.
Первое, что я увидела, это огромный коричневый чемодан на четырех колесах. Царь-чемодан. Откуда она его взяла и что в него сложила? Сама мира Мадлен с идеально ровной спиной стояла у окна и тыкала пальцем в золотые шторы, рядом с ней стоял управляющий Гласс. Его бесстрастное лицо покрылось красными пятнами, а руки, затянутые в белоснежные перчатки, сжимались в кулаки.
– Вангую, больше всего на свете он хочет сжать ладошки на шее дуэньи, – чуть слышно прошептала Дю и захихикала.
Я с ней была согласна и сразу же ринулась спасать мужчину, который вчера спас меня. Добро я помнила всегда.
– Мира Мадлен! Как я рада, что вы наконец прибыли! – Пока дуэнья не опомнилась, я ухватила ее за руку и начала трясти с энтузиазмом потерянной в прошлом веке и вновь обретенной внучки. – Скорее пойдемте, я покажу вам комнату! А Рокси не с вами?
Я оглянулась, но подругу не увидела. Немного жалости к себе – бедной, несчастной, всеми покинутой, и слезы сами набежали на глаза. Теперь аккуратно поднять взгляд на управляющего и добавить в него мольбы. Должно сработать, на лавочнике срабатывало всегда, ни разу мы с Рокси не ушли без продуктов в долг.
– Я отправлю человека за вашей горничной, – тут же сдался мужчина, видно, в благодарность за избавление от въедливой дуэньи.
– Спасибо! Я этого не забуду!
– Так, а мне чего делать? Нести вещи в комнату или сдавать пост? – не смолчала болтливая горничная.
– Отнеси вещи элины в ее апартаменты и возвращайся к работе на втором этаже, – строго отчеканил управляющий. – И научись себя вести, иначе мы расстанемся. Это последнее предупреждение, Эда.
Девушка густо покраснела, присела в поклоне и, подхватив чемодан, потащила его по специальному желобу вверх, мы же чинно и неторопливо потопали по лестнице следом. Стучала по наборному паркету трость миры Магды, ей вторили мои каблучки, а следом летел приказной тон управляющего:
– Кто вешал шторы? Снять, намочить и отгладить!
– Ха! – довольно фыркнула дуэнья. – А еще спорил со мной! Где это видано, чтобы на шторах были загибы? Если только в провинциальном борделе, но не во дворце Императрицы.
– Все как прежде, – умилилась я. – Рада, что вам удалось прорваться ко мне. Не представляю, как я без вас справлюсь!
– С самого утра мне пришла весточка от миры Зулы, как я рассказывала, она дуэнья элины Кэти Жакой, – чуть презрительным тоном рассказывала мира Мадлен, пока мы поднимались по широкой лестнице. – Зула сообщала мне, что переезжает во дворец следом за своей подопечной, и просила прислать ей сюда кое-какие книги. Уверена, книги ей не нужны, она просто хотела ткнуть меня носом в свое возвышение. Но книги я ей привезла. А как же!
Ага, и теперь мира Мадлен ткнет носом миру Зулу.
– О, вам следует ей случайно рассказать, что я живу в шикарных апартаментах.
– А элина Кэти? – дуэнья заинтересованно посмотрела на меня.
– А все остальные девушки живут в скромных одноместных номерах. – Я похлопала ресничками. – Ее величество так щедра ко мне... даже не знаю почему...
Быстрый проницательный взгляд, и больше ничем мира Мадлен не выдала своего интереса. Что значит воспитание!
– Вы должны мне все рассказать.
– Обязательно, – хмуро кивнула я. – Мне нужен совет.
Апартаменты дуэнье понравились. А еще она легко открыла дверь в смежную комнату ключом-отмычкой, который нашелся у нее на поясе. За узкой дверью оказалась небольшая комната с кроватью и малюсенькая уборная. Входная дверь вела на черную лестницу.
– Это комната для няни, похоже, что когда-то здесь жила фрейлина с ребенком, – осмотрев помещение, сделала вывод мира Мадлен. – Ее я и займу.
Я выдохнула с видимым облегчением. Все же лучше, когда точно знаешь, кто спит с тобой через стенку.
– Пока я буду разбирать вещи, вы мне все расскажете.
Я согласно кивнула. Какой бы вредной ни была мира Мадлен, а все ее советы работали. Поэтому я уселась в кресло и начала рассказ, опуская то, что касалось меня и Терона, но не утаивая ничего остального. Надеюсь, я об этом никогда не пожалею.
Мадлен слушала молча, сосредоточенно доставая из чемодана и развешивая на плечиках платья, костюмы для верховой езды, брюки, блузки, юбки, чулки, подвязки, белье, обувь... Я сначала рассеянно следила за ней, но по мере того как росла стопка в шкафу, росло и мое недоумение. Поэтому, закончив рассказ, я не выдержала и, махнув на чемодан, спросила:
– Это откуда?
Мира Мадлен внимательным взглядом окинула аккуратные горки белья и пожала плечами.
– Рокси сказала, что дедушка передал.
– А...
Милый замечательный дедуля! Это, выходит, мамины вещи? Ну... мамы настоящей Никс.
– Здесь почти все новое, даже этикеты с именами модисток не спороты. – Дуэнья встряхнула кружевными штанишками. – Вот только платьев маловато, и модели у них слишком откровенные. Такие раньше только магички себе позволить могли.
– Так я и есть магичка. – Я улыбнулась. – Мне еще Императрица наряды подарила, и там все скромное и пышное.
Я скривилась, вспомнив многослойные тяжелые юбки.
– Отлично! – деловито кивнула дуэнья. – Значит, эти... вызывающе красивые наряды будете надевать на встречи с дуалами и его высочеством.
– Не хочу с высочеством, – буркнула я недовольно.
– У вас есть шанс стать женой наследника, – строго произнесла мира Мадлен. – От такого не отмахиваются, элина Никс.
– Он мне неприятен, – сказала я шепотом.
Мира внимательно на меня посмотрела и покачала головой.
– Наследнику не отказывают, элина, но… – дуэнья сощурилась, – кто имеет твердый дух и проработанный план, тот побеждает.
