Венсан почувствовал себя неловко.
– Если хотите, я покажу вам Шеллар. Как только сойдет снег, и солнце высушит луга и горные тропы, мы сможем отправиться в небольшое путешествие. Каждую весну я объезжаю свои владения и не буду возражать, если вы решите ко мне присоединиться. Если, конечно, вас не пугают большие переезды верхом.
– Ваше величество, это было бы чудесно! – я едва сдержала порыв захлопать в ладоши.
Мне хотелось посмотреть страну, в которой я оказалась. А сделать это в компании супруга, который здесь родился и вырос, и который любит Шеллар как самого себя, было особенно важным. Да, он не считал меня своей супругой, но я-то знала, что мы были связаны настоящими брачными узами, разрушить которые никакая мадемуазель Пикард была не в состоянии.
Если бы это было возможно, то, разумеется, я предпочла бы вернуться в родной Агалар и забыть об этом замужестве как о страшном сне. Но это было невозможно. А раз так, то я должна была хотя бы попытаться стать хорошей женой и королевой. Я дала брачную клятву и намерена была ее соблюдать. Во всяком случае, пока.
Мне нужно было узнать как можно больше о том проклятье, что связало нашу семью и Венсана, а там уже решить, как следует поступить.
Именно об этом я и думала, возвращаясь в свои апартаменты, и была так поглощена своими мыслями, что не сразу заметила шедшую по коридору мне навстречу мадемуазель Пикард. Моя компаньонка попыталась скрыться за ближайшей дверью, но я окликнула ее.
Когда я приблизилась к ней, она почти вжалась в стену. Со времени ее признания мы не виделись ни разу, и сейчас она смотрела на меня с заметным страхом.
– Не бойтесь, мадемуазель, – медленно начала я, – я не намерена вам мстить. Сами того не желая, вы оказали мне услугу. Но знайте – ваша болтливость может нанести вред самому близкому для меня человеку – принцу Агаларскому. И если он пострадает из-за того, что вы не смогли сдержать данное ему слово, то это будет на вашей совести до конца ваших дней.
Венсан уехал из Бельфера на несколько дней, и я снова увиделась с ним только на следующей неделе. Всё это время я томилась от неизвестности, не зная, предпринял ли он какие-то действия в отношении моего отца и короля Астора.
Во дворце всё было по-прежнему. По утрам я гуляла в парке, а днём выезжала в город вместе с мадемуазель Кессейн, которая развлекала меня местными сплетнями. Я уже знала многих из тех, о ком она говорила, так что эти беседы были не лишены не только приятности, но и полезной информации. Я уже знала, что не стоит верить ни единому слову герцога Брабадорского, а вот граф Валенсо, напротив, образец честности и благородства. Впрочем, мне показалось, что в том, что касалось его сиятельства, Ариэла была отнюдь не беспристрастна – быть может, именно чувства, которые она так мило пыталась скрыть, заставляли ее наделять Валенсо столь замечательными качествами.
Приглашение на ужин я получила сразу же по возвращении Венсана во дворец. И я отправилась в столовую, надев новое платье из плотного шелка. Я заметила, что его величество не носил драгоценности, за исключением разве что особо торжественных мероприятий, и решила тоже продемонстрировать скромность, ограничившись небольшой брошью.
И сервировка стола, и разнообразие блюд, как обычно, были безукоризненными. А учитывая, что некоторые яства я видела впервые, то после должных приветствий я полностью сосредоточилась на еде. На сей раз повару особенно удалась белая рыба в сметанном соусе, и если бы я не боялась показаться обжорой, то непременно попросила бы добавки.
И только заметив взгляд его величества, я смутилась и отвлеклась от содержимого своей тарелки. Венсан смотрел на меня так пристально, что я догадалась – нам предстоял серьезный разговор. И я не ошиблась.
– Я направил королю Алькании ноту протеста, – сообщил он. – Надеюсь, она возымеет действие, и мне не придется прибегать к более серьезным мерам. Я потребовал, чтобы он прислал в Бельфер принцессу Элану. Надеюсь, мой курьер сумеет добраться до границы раньше, чем лед на реках ослабеет настолько, что по нему будет опасно ехать. А вот вашу кузину, думаю, мы увидим в Шелларе не раньше, чем через пару месяцев, когда дороги уже обсохнут, и по ним можно будет передвигаться, не боясь застрять.
– А принцу Агаларскому вы тоже написали? – дрогнувшим голосом спросила я. Мой отец волновал меня куда больше короля Астора.
Венсан покачал головой:
– Нет. Я не намерен вести переписку с человеком, который поступил со мной столь бесчестно. Да-да, я знаю, что вы скажете сейчас – что он поступил так лишь потому, что принцесса сбежала, но поверьте – если это и оправдывает его, то в малой степени. И прошу вас – давайте больше не будем о нём говорить.
Я не осмелилась возразить. Я уже отправила папеньке письмо, в котором упомянула о болтливости женщин. Я не назвала имени мадемуазель Пикард, но надеялась, что он поймет, о ком я говорю.
Я понятия не имела, что станет делать Астор, получив требование Венсана. И поверит ли он папеньке, когда тот скажет, что принцесса Элана уже в Бельфере?
– Я заметил, вы любите гулять в парке по утрам, – сказал его величество. Он видел, как я расстроилась после его слов, и пожелал меня подбодрить. – Не возражаете, если я завтра составлю вам компанию?
От неожиданности я не сразу сумела его поблагодарить, но, кажется, он не обиделся.
Этой ночью я плохо спала, и утром горничной пришлось приложить немало усилий, чтобы я выглядела свежей и бодрой.
– Ах, ваше величество, – сокрушалась она, – на дорожках в парке сейчас так сыро, что ваши сапожки промокнут в первые же пять минут. Лучше бы вам погулять в оранжерее или на балконе.
Весна потихоньку вступала в свои права – снег таял, делая дороги непроходимыми. Но именно от этой прогулки отказаться я не могла.
Венсан уже ждал меня на крыльце и подал мне руку, помогая спуститься по ступенькам. Он сразу же заметил, что мои сапоги были сделаны из слишком тонкой кожи, и предложил вместо прогулки по аллеям проехаться в экипаже по набережной Бельфера.
Но я, поблагодарив его за беспокойство, решительно направилась в сад. Я намеренно шла в ту сторону, где на лужайке у покрытого льдом фонтана располагались статуи мужчины и женщины, которые были так похожи на короля Арландо и королеву Миреллу.
– Быть
