стол с подноса опустилась пузатая глиняная кружка с пенистым хмелем.
— Спасибо, красавица, — голодным взглядом окидывая сначала свой обед, и потом переводя его на молодую фигуристую помощницу Мамаши Беаты, сказал Элан, — дай тебе Боги доброго мужа и любовника хорошего!
Та фыркнула и озорно сверкнула глазами в ответ.
— Муж у меня был, вдовая я, боле замуж не хочу. А любовника хорошего, так где ж его взять по нынешним временам? — беглым, оценивающим, чисто женским взглядом по пареньку пробежала и пошла к своим колбаскам и похлебкам, чуть покачивая роскошными бёдрами.
Элан даже залюбовался ею и на миг замер, поднося ложку ко рту. Высокая, статная, талия тонкая, а бёдра пышные. Всё при неё. Кончик тёмной тяжелой косы болтается ниже талии, на затылке выбиваются колечками короткие прядки, глаза яркие, карие, и брови чёрными ровными шнурами.
— Ух, хороша-а-а-а, — искренне выдал он после первой ложки, то ли про похлёбку, то про помощницу.
Элан откусывал хлеб и поглядывал в сторону приглянувшейся девчонки, которая суетилась у огня. Если она и старше его, то на пару лет, не больше. Вдова? В этом тоже есть свои преимущества, по крайней мере, от лицемерных вздохов про девичью честь он точно будет избавлен. И на долгие разговоры и уговоры время тратить не придется.
Он почти расправился с похлёбкой и принялся за колбаски, когда рядом с его столом выросла огромная тень, заслонившая свет.
— Боги в помощь! Я присяду за компанию, если господин не возражает? — пробасил верзила и, не дожидаясь ответа, уселся напротив Элана, насмешливо глядя, как тот поедает свой обед.
«Господин» промолчал и насторожился, но виду не подал, авось не из робкого десятка. Не торопясь достал из кармана платок, вытер рот и руки, вскользь рассматривая и оценивая незнакомца. Потянул носом воздух, но нового не учуял ничего, незнакомец ничем не пах. И в любом другом случае это должно было насторожить Элана, а он выдохнул с облегчением и расслабился.
— Ну и шутки у тебя дурацкие, никак не привыкну. Здравствуй, Странник, — негромко сказал, теперь откровенно разглядывая долгожданного гостя, и поднося кружку ко рту.
— И тебе не хворать, Элан…
— Эй, хозяюшка, угости-ка и меня своим знаменитым хмелем! — обернулся здоровяк к Беате. — А то в горле совсем пересохло!
И снова посмотрел на Элана.
— Зачем звал?
— Дело есть…
— Что за дело?
— Найти нужно кое-кого…
В это время Беата принесла высокую кружку с хмелем, дождалась, пока здоровяк отдаст ей монеты, неторопливо пересчитала их в ладони, и ушла.
— Только найти?
— Нет, не только. Сначала прочти, — Элан достал из внутреннего кармана камзола небольшой клочок бумаги.
— Сам не читал?
Элан покачал головой.
— Я и так знаю, о чём там.
Странник быстро пробежался глазами по строкам, смял бумагу, дунул на нее и клочок сразу превратился в пепел. Он стряхнул серую пыль на землю.
— И?
— Оракул хочет, чтобы она исчезла навсегда, и попросил найти того, кто возьмётся за это.
— Хотите, чтобы за это взялся я?
Элан кивнул.
— Сегодня ночью придёшь в замок оракула, в стене, что смотрит на лес, есть неприметная дверь, встречу тебя возле неё и отведу к Верховному. Скорее всего, он потребует клятву на крови. Будь осторожен.
— Не впервой, разберусь. Ты-то как потом это будешь расхлёбывать? Он же с тебя спросит, — ухмыльнулся Странник, отпивая из кружки.
— Не впервой, разберусь…
— Ну смотри, — протянул Странник, — Верховный оракул может за такое и…
Он провёл ребром ладони по горлу.
— Может, но я ему пока нужен. Ты, главное, разыщи и предупреди.
— Да понял, — наёмник снова глотнул хмеля, — значит, я отправляюсь в Валорию. Давненько там не был…
— Ты как сам-то?
— А что мне сделается? Жив, здоров, как видишь, и на том Богам спасибо!
— Где теперь обитаешь?
Странник прищурился, глядя на Элана.
— В разных местах, долго нигде не задерживаюсь. А тебе зачем?
— Говорили, что ты связался с…
— Не забывайся, Элан. Я сам по себе, — грубо перебил наёмник, — живу, как считаю нужным. Заказы беру, какие хочу, цену назначаю сам, отчётов ни перед кем не держу. Так что не верь слухам, пустое это…
Элан внимательно слушал неторопливую речь наёмника и еле заметно втягивал носом воздух, но приторновато-сладкого запаха лжи не учуял, как и никаких других запахов Странника.
— Ну так, — выдал усмехаясь, — я и не верю…
— Это же полное безобразие! Проверяй свои порталы на боевиках! Они крепкие парни, любую нагрузку выдержат, — возмущался декан целительского факультет Дарамуской Академии. — Что за манера везде первыми совать целителей!? Тем более девушек?!
— Никто не собирается совать их первыми! Боги упаси, Марг! Нам нужно обкатать порталы, сделать их более тонкими, гибкими, удобными… Чтобы переходы шли как по маслу! Кто как не женщины способны почувствовать это? А боевики ходили с портальщиками полгода до каникул, и последние несколько месяцев, пообтесали достаточно. Надо лоску добавить.
— Ты мне голову не морочь, — не унимался декан, — лоску ему не хватает!.. Своих девок не дам, даже не проси!
И ведь не дал.
Но магистр Руд пошел к ректору и они нашли компромисс. Обратились к целительницам и позвали всех желающих добровольно проверять порталы.
Сали, Вивьен и ещё около десятка целительниц согласились помочь.
Маргу Фортайлу пришлось смириться.
И вот последние три седьмицы практические занятия портальщиков проходили на полигоне с неизменным участием целительниц.
Работали парами. На каждого портальщика приходилась одна целительница.
Вивьен была в паре с Гасси, вторым наследным княжичем Валории и своим двоюродным братом.
Магистр Руд, собрав перед собой полукругом адептов, как обычно перед каждым практическим занятием, напоминал правила безопасности прохождения через портал, и хотя все давно знали их наизусть, терпеливо переминаясь с ноги на ногу, слушали.
Гасси строил хорошие порталы, правильные, с четкими структурами. Такие, как нравились Вив. У него был талант к порталам с детства и ходить с ним было одно удовольствие.
— Куда желаешь сегодня? — с размаху падая на траву рядом с Вивьен, спросил Гасси, вернувшись с инструктажа магистра Руда.
Вив сидела, обхватив колени, покусывала соломинку и щурилась на яркое солнце.
Жарко. Хорошо бы искупаться.
— На Ремсу…
— Вив, вот память у тебя короткая. Сколько раз тебе объяснять, на Ремсу не получится…
— Всё-всё, я поняла, не утруждайся… Забываю каждый раз. Тогда давай на теплое море. Успеем искупаться?
На море? Заманчиво. Искупаться Гасси был не прочь.
— Давай. Как обычно?
— Ага.
Как обычно было примерно так: Гасси строил портал до точки, которую задавал магистр Руд, они добирались до нее, а потом Вивьен из
