Они со Сторми тревожно переглянулись, а затем одновременно посмотрели на Лу, который вынужден был признать их правоту. Шеф полиции ничего не заметил потому, что не производил никакого обыска. Но зачем ему понадобилось лгать им?
— Это бесполезно, — сказала Макс.
Они собирались разойтись в четыре стороны, используя большой валун как отметку начала пути. Идея была проста: один из них вполне мог заметить какую-нибудь подсказку, указывающую на то, в каком направлении пошли девушки. В том случае, если они вообще были в этом лесу.
Максин двинулась на восток, а Лу, который находился слева от нее, на север. Сторми пошла на юг, а Джейсон на запад. Он должен был осмотреть территорию между валуном и зданием туристического центра. Они не разрабатывали план специально, он возник спонтанно, и Максин отдавала себе отчет в том, что ее спутники доверяют Джею в гораздо меньшей степени, чем ей того бы хотелось. Она неустанно твердила себе, что сама действительно доверяет старому приятелю, потому что хорошо его знает, знакома с ним целую вечность, а его странное поведение есть не что иное, как реакция на исчезновение сестры. Но крошечный червячок беспокойства подтачивал ее преданность Джейсону. Что-то с ним явно было не в порядке, она не могла это отрицать, но не знала, что именно.
Она была, как неоднократно повторял Лу, королевой отрицаний.
Черт побери, возможно, так и есть, но Лу она всегда возражала.
— Как тут темно, — проворчала она, освещая фонариком поросшую мхом и усеянную сломанными ветками тропу, залитую лунным светом. Она слегка повысила голос, чтобы убедиться, что другие ее тоже слышат, хотя и находятся вне зоны видимости. — Боюсь, нам придется оставить эту затею и вернуться сюда завтра днем.
Ветерок что-то шептал ей, играя листьями деревьев.
— Я согласен с Макс, — раздался голос Лу.
Только тогда она поняла, что они отошли друг от друга — и от начальной точки — на значительное расстояние.
— Давайте возвращаться к валуну! — закричала она, понимая, что не стоит рисковать. Кто-то из них вполне мог заблудиться в темноте. Ей ненавистно было признавать, что этот неприятный тип Филднер прав. — Согласны?
— Да! — закричал в ответ Лу.
— Да, — подтвердил Джей. Голос его звучал еще более тихо и отдаленно, чем голос Лу.
Максин повернулась на юг, но не услышала подтверждения от Сторми.
— Сторми? — позвала она. — Эй, Сторми, ты как там?
Ответа не было. Сердце Максин забилось быстрее.
— Сторми? — снова окликнула она.
За спиной ее раздался треск, и она поспешно развернулась, приготовившись отражать атаку. Среди деревьев двигалась чья-то темная тень. Она сжала кулаки, собираясь обрушить их на любого, кто появится в поле зрения.
Но это оказался всего лишь Лу. Лицо его, освещаемое лунным светом, было искажено от беспокойства.
— Что-то случилась. Сторми не отвечает, — сообщила она.
Не сбавляя шага, он подошел к ней и, обняв ее рукой за талию, повел вперед, туда, где, как они оба знали, должна находиться девушка.
— Черт побери, Сторми, где же ты?! — закричал Лу.
Голос его звучал твердо, что несколько успокаивало Максин — также как и его широкая ладонь у нее на талии, касающаяся обнаженной кожи там, где футболка задралась вверх. Он не стал ничего поправлять, и она была благодарна ему за это, хотя беспокойство о подруге не позволяло ей в полной мере насладиться его прикосновением.
Она решила, что воскресит в памяти эти прекрасные мгновения позже.
— Сторми? — Она заставила Лу остановиться и склонила голову набок. — Погоди-ка! Послушай… что это такое?
Звук становился более отчетливым, словно выплывая на них из темноты деревьев. Низкое животное рычание, эхом отдававшееся в сознании Максин.
— Боже всемогущий! — Она в отчаянии посмотрела на Лу, а в следующую секунду припустилась бежать. Лучик фонарика бесполезно метался перед ней из стороны в сторону.
Лу следовал за ней по пятам. Она слышала его дыхание и ощущала его присутствие у себя за спиной.
— Сторми! — продолжала звать Максин.
Рычание становилось ближе и более отчетливым, значит, она приближалась к его источнику. Резко затормозив, она старалась восстановить дыхание, подняв над головой фонарик, луч которого пульсировал в унисон с биением ее сердца. Она изо всех сил старалась держать его крепче и направлять непосредственно в ту сторону, откуда доносился звук.
Наконец, она заметила блестящие в темноте глаза, которые смотрели прямо на нее. Это были глаза Сторми. Или… нет?
Ее подруга полулежала, облокотившись о скрученный ствол дерева. Она была недвижима и молчалива, возможно, потеряла сознание или пребывала в шоковом состоянии, что было неудивительно — прямо на ее груди покоились огромные лапы, а в непосредственной близости от лица находились острые зубы. Огромный пес — Боже всемогущий, не пес, а волк склонился над Сторми так низко, что дыханием касался ее лица. С пасти его капала слюна. Монстр продолжал угрожающе рычать, глядя на Максин своим немигающим взглядом.
За спиной Максин послышались тяжелые шаги Лу и неожиданно замерли, когда перед его глазами предстала картина: волк, склонившийся над Сторми. Макс ощущала присутствие Лу рядом, но была не в состоянии отвести взгляд от жутковатой сцены. Краем глаза она заметила, как он достал пистолет и, встав в стойку, направил ствол на хищника.
— Не двигайся, Сторми. Замри на месте, — сказала она как можно громче, чтобы девушка ее точно услышала, но в то же время стараясь не выдать охватившую ее панику, чтобы не подтолкнуть животное к более решительным действиям. Максин осознавала, что в любой момент волк может перегрызть Сторми горло.
Она знала, что подруга слышала ее слова, видела странное выражение, застывшее в ее взгляде. Затем глаза Сторми расширились, и она закричала не своим голосом:
— Nu! Cine scoate sabia de sabia va pieri![5]
— Какого черта? — удивился Лу.
Сторми подняла дрожащую руку и принялась гладить шею хищника, погружая пальцы в его густой мех.
— El nu e asa de negru cum îl zugrăvesc oamenii,[6] — пробормотала она.
Волк опустился на землю, развернулся и устремился в лесную чащу, а девушка оставалась на прежнем месте, глядя на Максин неестественно расширенными глазами, словно боялась ее ничуть не меньше, чем хищника.
Лу опустил пистолет, а Макс стала медленно продвигаться вперед, держа фонарик в вытянутой руке и освещая им пространство чуть левее лица подруги. Она не могла сказать наверняка, но была почти уверена, что глаза Сторми изменились, приобрели черный оттенок, словно больше ей не принадлежали.
