Двадцать один род, из них четыре великих, несколько новых и парочка практически угасших. Большая часть знатных семей специализировалась на определенных направлениях магического искусства, но были и смешанные, Телепневы же и вовсе числились как «универсалы». Удивил Арину род Шуйских, так как значился, как «целители и некроманты», было странно видеть в одной семье столь полярные силы. Некромантов и целителей вообще было много, как и друидов, стихийников, а вот видящих будущее всего одна семья — Багримовы, род Святослава.
Именно с них Арина и решила начать обзвон, но спустя почти час констатировала, что Багримовы скрылись со всех радаров. Никто не отвечал ни по указанным телефонам, ни по координатам связи для магических кристаллов, и это уже было поводом для серьезного беспокойства.
Она быстро набрала номер мобильного:
— Макс, у нас проблема.
— Что случилось? — ответил ей мягкий баритон.
От этого голоса она чуть не растеклась лужей по офисному креслу, но быстро взяв себя в руки деловым тоном доложила:
— Багримовы не отвечают ни по одному каналу, Павел Маркович Шуйский звонил час назад, говорит приглашение не получил. Мне кажется, попахивает саботажем.
— С остальными связывалась?
— Нет, решила в первую очередь тебя предупредить.
— Пробуй дозвониться до остальных. Я пока выясню, что с Багримовыми.
Макс отключился, а Арина еще какое-то время держала нудно гудящую трубку в руках. Очень нехорошее предчувствие буквально накрывало с головой. Как-то все странно складывается: Круг уполовинен, с организацией Сбора проблемы, и именно у великих родов… Может быть они с Максом смотрели не в ту сторону? Может быть нужно было задать один простой вопрос — кому выгодна смерть Божены, Тесс, Святослава? Драгомиру? Чушь! Он ничего не выигрывал от этого, а вот роды, до сих пор не представленные в Кругу… Об этом стоило поговорить с Максом, но не по каналам связи, сколь надежными бы они ни считались.
К облегчению девушки остальные роды отозвались. Хамени, конечно, отказались от участия, как и Каменевы, но это было ожидаемо — семью Зарины отстранили на десять лет от права выдвижения кандидатов, а главой Каменевых был сам Ратибор, столь глупо покинувший Круг. Итого на Общем Сборе ожидалось восемнадцать родов.
Багримовых так и не удалось дозваться. Не смог их отыскать и Гончая. Квартиры в Москве были пусты, офисы закрыты, поместье в Нижнем стояло призрачным памятником былого величия. Целый род пропал без вести, и никто этого не заметил… Головной боли у Макса прибавилось, а вот понимания ситуации — нисколько.
Арина поделилась своими подозрениями с боссом, и пусть сперва он отмел идею заговора, все же вынужден был признать, что в чем-то девушка права. Былого единения среди родов уже давно не наблюдалось, да и великие утрачивали год за годом свое значение, так может быть нашелся кто-то, решивший прибрать власть к рукам? Может поэтому и не складывалась у них картинка? Может они не в том масштабе и не в ту сторону смотрели? Было противно думать, что за смертями северных стоят сами же благородные семейства, но такие прецеденты были. Чего уж там, его семья некогда так и откололась от рода Даудовых — младший наследник не захотел участвовать в интриге, за что и поплатился изгнанием. И только в двадцатом веке Даудовы вновь их признали, выдвинув на очередном сборе Макса на роль Гончей. Так что да, Северное Сообщество было еще тем болотом, в котором вполне могли завестись ядовитые змеи.
— Ариша, если ты права, то ждет нас веселенький Сбор.
К концу дня у Макса не осталось зацепок, и он вернулся в офис, тут же вызвав помощницу.
— Усилишь охрану? — спросила она, поправляя подол юбки, так и норовивший съехать повыше.
— Куда уж дальше?! И так полный взвод бойцов, плюс страховка из артефактов-глушилок.
Макс отвечал, но мысли его были заняты вовсе не безопасностью мероприятия, а сохранностью пуговиц на брюках. Его Ариша совсем страх потеряла — узкая полупрозрачная белая блузка, большой бант, якобы стыдливо прикрывающий довольно откровенный вырез, юбка-карандаш, с очень интересным разрезом до середины бедра… И этот серьезный взгляд серых глаз. Полный взрыв мозга.
— Ариша, мне определенно нравятся перемены в образе, — хрипло поделился наблюдениями Гончая.
От комплимента, но особенно от горячего взгляда по телу разошлись волны непонятного томления. Хотя с чего это непонятного? За последние несколько дней они почти не виделись, и Арина могла себе признать, что соскучилась. Просто по его присутствию, по взглядам, по этой кривой усмешке и легкой небритости. Черт, она поймала себя на слишком пристальном разглядывании его брюк, быстро подняла глаза и натолкнулась на совсем уж дикий взгляд. Стараясь удержать ситуацию в рамках приличия, она прокашлялась и кивнула:
— Спасибо.
Нужно было срочно отвлечься, не думать о его таких чутких пальцах. Воспоминания о его прикосновениях к оголенной коже до сих пор вызывали дрожь и спазмы внизу живота. С каждым днем игнорировать искры между ними становилось все сложнее и сложнее. И все же она попытается.
— Если не будем усиливать охрану внутри, может хоть выставим несколько кордонов по периметру? — голос почти не дрожал, за что Арина мысленно похвалила себя.
— Уже, — отрывисто ответил Макс, борясь с острым желанием встать сократить в ноль дистанцию между ними. — Местный клан оборотней согласился погулять по окрестному лесу, заодно и нас подстраховать.
— Только оборотни?
— Опасно привлекать магов, они все отчитываются кому-то из благородных родов, так что все наши посты могут стать известны врагам. Конечно, если ты права, и это все один большой заговор в борьбе за власть.
— Ты думаешь нет?
— Я думаю, что это вполне возможно, но без доказательств не стоит даже заикаться о наших подозрениях. Роды могут показать удивительную солидарность, если будут затронуты вопросы чести.
Арина прикинула варианты и выдвинула новое предложение:
— Расскажем Науму?
— Наум из Аваловых, насколько ты могла прочитать, а это великий род, так что и они под подозрением.
— Но Наум уже в Круге, зачем ему?
— Ему может и не нужно все это, но Аваловы могли объединиться с Шуйскими или Телепневыми, тем в прошлый раз не досталось места в Круге, не было у них к тому времени достойных кандидатов. А сейчас ты сама сказала, что Павел Маркович звонил лично, и это значит…
— Что у него точно есть кандидат.
— Вот-вот.
— А может быть не великие роды? Может как раз кто-то из молодых? Алачевы, например? Их же относительно недавно признали благородным семейством, в прошлом Сборе они не участвовали.
Они говорили так спокойно, так цивильно, будто бы воздух не плавился от напряжения между ними. И все же состояние Макса выдавали пальцы, выстукивающие дробный ритм по столу, а Арина силилась прогнать румянец с щек, но ничего не могла поделать.
— И это возможно, но у Алачевых силенок маловато, мы пока не столь демократичны, чтобы допустить оборотней в Круг, а друидов и анимагов у них раз два и обчелся. Нужны на месте, а не в далекой Москве. А вот Гурьевы вполне могли бы. Род быстро растет, много сильного молодняка, места в Ростове им уже маловато, рвутся на подвиги, да сразу в столицу.
— Они же вроде почти все целители?
— Это не значит, что нет амбиций. У тебя неверная ассоциация, целители, отнюдь, не белые и пушистые овечки, самые циничные иные, как раз среди них.
— Родион из Гурьевых?
Мозг едва улавливает вопрос, Арина выглядит такой невозмутимой, но тонкие ноздри трепещут, а грудь вздымается рывками, словно она лишь усилием воли заставляет себя дышать. Как и он держится за край стола, только чтобы не вскочить на ноги.
— Да, Род из них. Но вот как раз он исключение, реально — белый и пушистый, иногда даже тошно, насколько он правильный и серьезный. Магия в нем пробудилась поздно, он родился в немагической ветке семьи и только после спонтанной инициации на него вышли кураторы. Поэтому сильно сомневаюсь, что он может быть участником интриги.
