Шуйский увел Нема, а Арина все еще смотрела ему вслед. Впрочем, взгляд Макса тоже был прикован к спине давнего друга:
— Не думал, что Нем согласится.
— М? — отмерла девушка.
— Его никогда не интересовали власть и место в Круге, хотя ему уже несколько раз предлагали.
— Да? Мне казалось он молод, — удивленно протянула Арина.
— Нем старше меня, причем подозреваю, что на парочку столетий.
— Вот как? А выглядит молодо.
— Один из самых талантливых некромантов, — усмехнулся Макс, — как и целители они прекрасно умеют справляться с признаками внешнего увядания. Ладно, сила с ним, Владислав здесь?
— Да, пришел среди первых.
Макс кивнул:
— Я его просил, заодно присмотрит за своими, чтобы особо не цапались с оборотнями, — Гончая покачал головой, сам себе не веря. — Сколько родов уже прибыло?
— Пятнадцать. Все еще ждем Макшеевых, Милорадовичей и Дабижа…
— Пани, Милорадовичей вы уже дождались.
Перед ними стоял приятный улыбчивый блондин средних лет. Серый деловой костюм сидел на нем ладно, может быть немного узковат был в плечах, но при таком развороте это и неудивительно.
— Войцек! — обрадованно воскликнул Макс. — Рад тебя видеть, старый друг!
Гончая и глава Милорадовичей обнялись, похлопав друг друга по спине. Арина была уверена, что лично она присела бы от такого «дружелюбия», но мужчины выглядели крайне довольными.
Как только Войцек скрылся за поворотом холла, девушка не выдержала и спросила:
— Поляк?
— Поляк, да не так. Долгая история, расскажу как-нибудь, но не беспокойся, с Западным Кругом он точно не в заговоре.
Макшеевы и Дабижа тоже не заставили себя долго ждать, вот только Тина Макшеева, старшая рода была не одна — ее сопровождала высокая брюнетка до дрожи похожая на Тесс.
— А вот и веселье… — хмыкнул Макс, — очевидно Макшеевы не договорились с Шуйскими.
— Два кандидата на пост Некроманта…
— Не только, — досадливо скривился Гончая. — Ты не заметила? Кандидатов вообще восемь…
— А мест всего шесть, — закончила Арина.
Напряженный воздух можно было резать ножом. Представители благородных семейств расселись за огромным овальным столом, расположенном в основном зале поместья. За дальним краем свои места заняли главы семейств, кандидаты стояли немного в стороне, за спинами своих старших, а члены Круга сели ближе к выходу, словно готовили путь к отступлению. Сперва Арина и сама хотела спрятаться где-то в углу, но пристальные взгляды присутствующих толкнуло ее выйти немного вперед и встать точно за правым плечом Макса, гордо задрав подбородок. Смысл прятаться, если все и так на нее палятся?
Высокое общество сверкало бриллиантами и надменными улыбками. Вечернее время позволило дамам вырядиться в самые шикарные наряды, словно собрались они не на деловую и крайне серьезную встречу, а как минимум на светский раут. Мужчины были более сдержаны, хотя на галстуках тоже блестели драгоценными камнями зажимы, белоснежные манжеты украшали вычурные запонки, чаще всего с гербом рода.
Великолепие родов. Макс едва заметно покачал головой, с каждым годом все больше пафоса, все меньше смысла.
— Дамы и господа, позвольте поприветствовать вас на Общем сборе, — прервал тишину Друид, поднимаясь со своего места. — Как временно исполняющий обязанности Главы Северного Круга, объявляю, что кворум соблюден и решения Общего сбора будут обязательными для всех. Есть ли возражения?
Ответов ему были хмыканья, покачивания головой, но никто не стал высказываться.
— Хорошо, тогда передаю слово Гончей, он кратко изложит ситуацию.
Макс встал и без долгих предисловий заговорил четко и уверенно:
— Шестого апреля этого года, во время ежемесячного раута было совершенно нападение на членов Круга. Целью было полное уничтожение всех двенадцати, но благодаря вмешательству Расплетающей, удалось нейтрализовать большую часть заклятья. Однако, Божену спасти не удалось.
Недовольное ворчание раздалось со стороны Марфы Васильевны Стародубской. Глава ведьмовского рода была настроена по меньшей мере скептически, но Макс это вполне ожидал. Старая перечница славилась своим колючим нравом, удивительно, что она просто хмыкнула и не стала прерывать его. Уже благо.
— Расследование по горячим следам ничего не дало. Было выдвинуто несколько версий, среди которых наиболее вероятной показалась та, что включала вмешательство Западного Круга.
На этот раз возгласы были скорее одобрительные, вражда между соседними Кругами была любимым спортом для многих.
— Я договорился о встрече с Гончей Западного Круга на нейтральной территории, во Львове, но Поляк так и не пришел в условленный час. Вместо этого, на нас с Расплетающей было совершенно нападение, аналогичным заклинанием, что сгубило и Божену.
— Вы выяснили, что за заклятье? — не выдержала Стародубская.
— Нет, Марфа Васильевна, заклятье было неизвестное, вероятней всего из школы магии смерти, но или очень древнее или наоборот, новая разработка.
— И Тесс его не смогла распознать? — фыркнула ведьма. — Как удобно…
— На что ты намекаешь? — холодно спросила Тина Макшеева.
— Что ты, дорогая, я ни на что не намекаю! Лишь удивляюсь, Тесс же была столь сведущей, как так вышло?
Приторное удивление так и сочилось в каждом слове Марфы, но Тина предпочла не реагировать. Заклятая дружба со Стародубскими была столь же древняя, как и сами роды.
— К сожалению, нам не удалось узнать это у Тесс. К тому времени, как мы вернулись из Львова, на нее тоже было совершено нападение. Был использован ритуал выкачивания и трансформации силы, в результате ее дом должен был стать многослойной ловушкой, но мы своевременно расплели…
— Мы? Может Вы, наконец, представите Кругу Расплетающую? — вклинился старший Дабижа. — Да и рассказывать то, что мы и так прочитали в отчетах, излишне, ничего стоящего мы не узнаем.
— Мирон Каземирович, правила обязывают меня…
— Правила обязывают Вас защищать Круг, хранить законы Сообщества и выступать судьей и палачом в случае их нарушения. Скажите, как Вы считаете — справились ли Вы со своими обязанностями?
Макс ожидал этого вопроса, может быть не от старшего одного из родов артефакторов, но не столь важно, кто именно поднимет щекотливую тему. Важнее суть — он действительно упустил ситуацию из-под контроля.
— Мирон Каземирович, оправдываться я не стану. Признаю, что относительно спокойная жизнь последних десятилетий непозволительно расслабила меня. Я совершил ряд промахов, пропустил серьезные удары по Кругу. Единственное «но», которое я себе позволю…
— Это Расплетающая? — ехидно закончил за него Дабижа. — Не утруждайте себя, мы все знаем, что означает приход темного.
Арина вздрогнула от презрения, источаемого этим статным, нестарым еще мужчиной. Мирону очень не нравился ее босс, в этом не было никаких сомнений, но почему на нее он смотрит совсем иначе? Почему «темного» в его устах не звучало проклятьем?
— Мирон, ты прав, в этом нет сомнений. Максимилиан показал себя не с лучшей стороны, но разве это повод кидаться обвинениями?
Глава Аваловых, седой мужчина неопределенного возраста, с почти коричневой кожей, больше похожей на кору дерева, покачал головой:
— Нам даже не нужно внешнее воздействие, чтобы благополучно уничтожить самих себя. Давайте все дружно успокоимся, и вспомним, кто мы и для чего собрались тут. Не судить, но собраться с силами.
Руслан Авалов не повысил голоса, не сказал ничего особого вроде, но все присутствующие тут же пристыженно замолчали — магия голоса друида была непреодолима.
— И все же, представь нам свою ученицу.
Макс отрывисто кивнул и уже набрал воздуха в легкие, как Арина сама выступила чуть вперед:
— Арина Вига, двадцать четыре года, по образованию юрист. Сирота. Умерла семь месяцев назад, в результате несчастного случая. После смерти очнулась и обнаружила, что мое сердце не бьется.
Девушка неосознанным жестом потерла левое запястье, но тут же продолжила, не позволяя себе задуматься, потерять настрой:
