Вот он пронзил Кайро мечом, но демон только рассмеялся, голой рукой вынимая из живота чужую сталь.
— Можно ли убить того, кто давно мертв?! А вот жив ли ты, я скоро узнаю. Пришла пора показать голубке твое каменное сердце.
По ладони Кайро текла густая черная кровь, а пальцы превращались в длинные острые когти, которые он тут же вонзил в грудь Конты.
Вероника закричала, взмахнув факелом, и оттого мало кто вокруг расслышал тонкий хрустальный звон, исходящий со стороны поединщиков. Демон отступил, судорожно потрясая своей звериной лапой — кусок прозрачного льда прилип к шерсти и проникал под кожу. Кайро вопил от ярости, а вместе с ним отчаянно выли его псы — они волчками кружили вокруг хозяина, который стремительно покрывался серым инеем, превращаясь в глыбу мутного льда.
— Не… думай, что уйдешь отсюда… так просто, — были последние слова демона, прежде чем разинутая пасть его навсегда замолкла.
Угрожающе размахивая факелом, чтобы разогнать сборище мертвецов, Вероника пробралась к де Маликору.
— Ты ранен?
— Не знаю. Что-то ноет в груди и будто просится наружу.
Едва Конта распахнул изодранную куртку, как оттуда вылетела красногрудая птаха. Радостно пискнув, она сделала короткий круг над его головой и уселась на плечо обледеневшего Кайро. Там снегирь уверенно переступил лапками, расправил крылья и с воинственным звонким криком клюнул демона.
И сейчас же фигура Кайро распалась на множество мелких осколков — они на глазах изумленных людей и тех, кто некогда были ими превратились в мелкую черную пыль и скоро совсем исчезли, как и жуткие псы — прислужники.
— Светлые небеса! — пролепетала пораженная Вероника, и Конта быстро подхватил чадящий факел из ее расслабленных пальцев.
— Тайные силы твоего медальона расправились с самым коварным злом. Смотри, от амулета осталась одна лишь цепочка — он выполнил свое предназначение. Проводим же непрошенных гостей. Прочь из замка, проклятые твари!
Высоко поднимая огонь и поддерживая Веронику другой рукой, Конта вышел на середину зала. Отступая перед ним, тени испуганно вжимались в темные в углы, сливались со стенами, исчезали в окнах.
Последними уходили те, кто более всего взволновал чуткую душу Вероники: девушка с куском дерева между лопаток и простоволосая женщина, прижимавшая к полной груди молчащего младенца.
— Нам холодно, — умоляюще прошелестела она, обернувшись на прощание. — Нас будят осенние ветра и дожди, тревожат дикие звери. Попроси найти нас в лесу и получше укрыть землей.
«Я не забуду… не забуду…» — одним взглядом обещала Вероника, еле сдерживая слезы.
— И меня тоже найди, красавица, сними с меня тесные сапожки, можешь даже вместе с ногами, нет конца моим мученьям. Я замурована в подвале под южным крылом. Рядом с обезглавленным Людвигом…
Наконец из залы исчезли даже черная повитуха и хромой рыцарь. Кабанья голова рассыпалась по столу золой, а бычья шкура повисла на вертеле старой негодной тряпкой.
— Вот и все, — промолвил Конта, устало выдохнув. — Я пришел за тобой, любовь моя, а вернул себе замок и живое сердце.
— Оно всегда было при тебе, только от горя покрылось льдом и ожидало спасения.
— Ты спасла меня, Вероника.
— Нет… нет… это милость Феи Незамерзающего ручья, ведь она подарила мне медальон. Свершилось истинное чудо — он все-таки ожил, наш снегирь, и даже победил черного псаря. Я видела столько невероятных вещей за последние дни, а теперь хочется только плакать. Я даже не могла представить, как велики их страдания в ином мире.
— О ком ты говоришь, любимая?
— После я тебе расскажу, но нам нужно скорее вернуться и успокоить друзей.
— Ты права, горожане очень напуганы. Покинем замок и навестим его снова уже благословенным днем. Теперь все здесь изменится, я уже знаю, чему будет служить Снегири с нового года.
— У меня тоже есть предложение и просьба к тебе… но после, после… Мне все еще тревожно в этих мрачных стенах.
— Ты столько пережила за одну лишь ночь, а я не смог защитить тебя, я сгорал от ревности, мне казалось, ты улыбаешься гадкому пьянчуге в шутовском наряде… там, в ратуше. Я должен был вмешаться и сразу назвать тебя своей, посадить рядом, крепко держать за руку — никто бы не отнял тебя у меня, Вероника.
Ее голубые глаза смотрели печально, но без укора.
— Но тогда ты бы не осмелился войти в замок и прогнать Кайро!
— Я пришел за тобой. Думал, только о том, чтобы спасти тебя и сказать, как сильно я тебя люблю.
— У тебя на губах кровь…
— Это пройдет, как только мы выйдем наружу.
Указывая путь, красногрудая птичка вылетела в коридор через выломанные дубовые двери.
Глава 20. Призраки прошлого
По каменным полам коридоров гулко раздавались чеканные шаги Конты и шорох мягких башмачков Вероники. Но к удивлению герцога крылатый проводник скоро начал проявлять сильное беспокойство. Снегирь пару раз ударился в окна галереи и зашелся встревоженным свистом.
— Ах, если бы я могла понимать птичий язык! — воскликнула Вероника. — Смотри, как он мечется, будто хочет предостеречь нас о новой опасности.
— Полагаю, волшебная птаха могла бы освоить и человеческую речь, — то ли в шутку, то ли всерьез пробормотал Конта, скрывая собственное недоброе предчувствие.
— Ты к нему слишком строг! Малыш и так сделал для нас невозможное. Но, что же творится на дворе?!
— Метель, каких город не знал уже много лет. Силы тьмы рыдают о своем побежденном приспешнике. Слишком просто мы его одолели.
— Просто ли? — выдохнула Вероника, опираясь рукой о стену. — Я до конца своих дней не забуду сегодняшнее празднество. Никогда… ни на миг не забуду.
— Лишь бы нам выбраться отсюда, за пределами города я найду тысячи способов стереть с твоей памяти кошмар! Держись за меня, будь храброй, Вероника, мы близки к выходу.
Но с трудом отворив тяжелые двери наружу, Конта вынужден был отшатнуться назад — стоило сделать шаг, как впереди открывалась зияющая черная пропасть, над которой завывал ветер, бросающий в лицо клочья влажного тумана.
— Проклятый замок не выпустит свою жертву так скоро!
Кутаясь от холода в плащ герцога, Вероника пыталась перекричать разгулявшуюся стихию:
— А вдруг нас дурачат или пытаются запугать? Нет-нет, прошу тебя, не ходи! Останемся здесь до утра. Я верю, что тьма и ужас не могут длиться долго.
— Смотря для кого…
Оглядевшись вокруг, Конта сорвал со стены щит и бросил в объятия бурана. Словно стая бешеных псов залилась хриплым лаем, почуяв близкую добычу, а следом раздался заунывный вой сотни тоскующих демонов. Перед тем, как напор ветра захлопнул двери, в коридор успели залететь крашеные деревянные щепки и пара искривленных гвоздей — все, что осталось от старого щита.
— Нам не позволят покинуть замок, Вероника. Мы его пленники. Я знал, что здесь меня подстерегают испытания, но ты не должна страдать. За что же тебе такие кары, невинное существо?!
— Отчаиваться не будем — скоро настанет утро. И с нами посланник Феи, разве ты забыл? Добрые силы хранят тебя с рождения, нельзя терять веру. Разве в первый раз стоишь на краю бездны и кажется, нет спасения? Но в самый страшный миг кто-то незримый протягивает руку, указывая на мост. И пусть он тоньше моего волоса, у тебя всегда хватит решимости выбраться из ловушки.
— Откуда в тебе столько силы…
— Я очень хочу спасти Снегири. Для этого мы здесь, Конта. Опомнись, ведь ты хозяин замка. Заяви о своих правах! Какие бы призраки прошлого не встали на пути, мы возьмемся за руки и смело посмотрим на них. Они сразу растают, вот увидишь.
— Так пишут в сказках.
— Вот ты уже улыбаешься, рядом с тобой и я ничего не боюсь.
Издавая громкий переливчатый щебет, снегирь устремился назад — к лестнице, ведущей на второй этаж. Освещая путь факелом, Конта повел Веронику в комнату, где прошли его детство и юность. Похоже, лишь там можно укрыться от зимнего холода и ветров, стаей бешеных хищников круживших над замком.
