А я предпочла бы не попадаться на такой мелочи. И так уже наказали практически ни за что. Меня, по крайней мере. Я-то вообще просто сидела на диване и щитом прикрывалась, даже в споре не участвовала, а все равно получила столько же, сколько и остальные.
Строгие они тут, как воспитатели в колонии для малолетних преступников. Это при том, что все здесь находящиеся – взрослые люди.
Ровно через десять минут (на этот раз все успели переодеться) мы вышли во двор и направились прямым ходом к лесу, тому самому, по которому я гуляла сначала с девочками, а потом уже одна. Тому, где повстречала белого волка.
Как-то из-за последних событий эта встреча немного померкла в памяти, а теперь вот вспомнилась. Может, сегодня удастся узнать, кто скрывается за этой пушистой личиной? Хотя нет, вряд ли нам дадут время на общение и развлечения.
Если кто-то и предполагал, чего ждать от испытания, то за ужином этим не поделился. Хотя сам конструкт знали многие, как я понимаю. Но учитывая задумчивые физиономии людей вокруг, они вряд ли догадались о том, что сейчас будет.
Так, молчаливой толпой, возглавляемой двумя жрецами, мы дошли до той самой поляны, на которой дрались всего несколько дней назад Кастеос и Гериос. А ведь такое ощущение, что уже не одна неделя прошла с тех событий.
На поляне было неожиданно светло. Не как днем, а будто бы она освещалась нашей земной луной – белый неверный свет, как в каком-нибудь низкобюджетном фильме ужасом. Но здесь это сияние давали вовсе не небесные светила, а флуоресцирующая трава и кусты по краям. Это не сорт такой, а специальная магия – я прямо сейчас вижу наложенные поверх зелени конструкты. Кстати, неплохо было бы выучить такой – полезная штука... Если хочешь напугать кого-нибудь до смерти.
Но тут о фильмах ужасов про вампиров и зомби, похоже, не слышали, и только у меня внешний вид поляны вызвал дрожь страха вперемешку с ностальгией. Да и зачем тут фильмы, если некромантия существует на самом деле? Даже я в нее немного могу... Если захочу. Вот только зомби я терпеть ненавижу после того, как в кино на широком экране посмотрела фильм о заразных кусачих тварях, захвативших всю Англию.
Ладно, это я отвлеклась, да и вообще не надо себя накручивать. В конце концов, если нас сейчас атакуют зомби, то меня есть кому защитить. Тем не менее я продвинулась вперед, поближе к жрецам, чтобы если что, меня не съели первой. Глупо? Да. Но даже у бравых спасателей есть фобии.
– Сиры, – вперед выступил Наер, – сегодня у нас второй этап испытания и первый совместный. Сейчас Розана раздаст браслеты, прошу вас надеть их на ведущую руку.
Жрица действительно вклинилась в наши нестройные ряды, раздавая браслеты из какого-то металла. Мне тоже достался один, и от него веяло холодом. Не в том плане, что он был холодным, просто когда я взяла его в руки, что-то внутри меня заледенело. Очень неприятное ощущение, расползающееся от солнечного сплетения вместе с током крови по всему телу, по всем органам, наполняя их этим мертвым ничтО.
Я попыталась посмотреть, что это за магия такая и не смогла. Сила не откликалась, будто… Будто ее что-то блокировало. Остро захотелось отбросить браслет, как какую-то ядовитую змею.
– Что это?! – вскрикнула одна из оборотниц, делая то, о чем мечтала я – отбрасывая от себя эту мерзость в траву.
– Как многие из вас уже поняли, это блокиратор магии, – спокойно продолжил жрец, будто ничего не произошло. – Прошу вас надеть его и не снимать в течение всего испытания. Не забывайте о клятве, вы должны следовать правилам.
Тонкий намек, ага. Оставайтесь без магии или вам сделают что-нибудь неприятное или даже смертельное. Одно хорошо, по крайней мере, для меня – магию использовать не нужно.
Но тут я немного поторопилась с выводами.
– Тот конструкт, который мы просили вас выучить, – вновь подал голос жрец, внимательно наблюдая за оборотницей, ищущей в траве откинутый браслет, – это фокус и поисковая техника два в одном. Фокус нужен, чтобы преодолеть действие браслета. Сегодня это будет единственная доступная вам техника. Поисковая же часть конструкта направлена на то, чтобы вы смогли найти себе партнера для следующего испытания, которое состоится послезавтра.
Все тут же начали оглядываться и крутить головами. Я тоже не удержалась. Правда, меня больше волновал вопрос математики. Девушек двенадцать, а мужчин-то восемь. Кто-то останется без пары или вообще не пойдет на испытание?
– Итак, как же будет проходить этот конкурс? Сейчас вы по одному, в порядке жребия, будете уходить в лес. Как только браслет на вашей руке нагреется, вы сможете создать конструкт. Собственно, вы можете это делать неограниченное число раз, пока не найдете себе пару. Тот, кого вы нашли первым и есть ваша пара на следующее испытание. Дальше можете по лесу не ходить, а возвращаться сюда.
Ой, что-то мне подсказывает, что утром придется отправлять поисковые экспедиции за потеряшками. Кстати, я тоже далеко не уверена, что смогу не заблудиться в кромешной тьме. Да я даже не уверена, что смогу не переломать себе ноги. Про “кого-то там найти” – я и не говорю.
Вообще какое-то дурацкое испытание! Это, по-сути, тот же жребий. Воля случая, кого ты там отыщешь в темноте. Можно было бы с таким же успехом палочки потянуть или детской считалочкой рассчитаться!
– Ах да, забыл! – Наер улыбнулся, видя наши слегка недоуменные лица. – Поисковый конструкт составлен таким образом, что ищет наиболее подходящую для вас пару. Но! Подойти каждому из участников может не один человек, поэтому в ваших интересах найти партнера первым. Для этого… А, впрочем, для этого можно выбрать разные тактики. Не мне вам подсказывать. Вопросы?
– Да, – вперед выступила фея.
– Слушая вас, сира Дель, – жрец вежливо склонил голову.
– Что будет с теми, кто не сможет найти себе пару? – она тонко намекнула на четырех лишних девушек.
Впрочем, кто-то может просто заблудиться, и это, возможно, будет вовсе не принцесса. Вообще, в этом соревновании я бы поставила не на людей. Оборотни, дриады, та же фея наверняка в лесу неплохо ориентируются, и лишь у ундины равные с нами шансы.
– Тот, кто не сможет найти себе пару, пойдет на следующее испытание без нее. И тогда пройти его будет намного сложнее. По крайней мере, пройти с достойными результатами.
– Благодарю за пояснение, – кивнула фея.
Мне показалось, или она что-то задумала? Уж больно выражение лица у нее было загадочное…
– Итак, приступим. Прошу вас встать в круг в произвольном порядке.
Мы, как хорошие девочки и мальчики, немного потоптались, но образовали что-то вроде круга, в центре которого стояли жрецы. Наер кивнул, кажется, сам себе, что-то поколдовал и на его руке образовалась светящаяся стрелка. Еще один конструкт и стрелка быстро завертелась, потом начала останавливаться, будто это рулетка в казино, и в итоге замерла напротив Катни.
И я должна поверить, что это все лотерея? Магический конструкт на ладони у жреца? Не, я в честность казино скорее поверю!
– Сира, вам открывать этот конкурс, – улыбнулся Наер, а бедная девушка аж побледнела и, мне показалось, даже слегка вздрогнула. – Вы идете в том направлении, куда сейчас указывает стрелка. Двигаться вам следует сначала по прямой, метрах в ста от поляны браслет должен нагреться. Если вы не отойдете достаточное расстояние, то не сможете воспользоваться конструктом. Далее вы можете двигаться в любом направлении, но советую то, куда укажет поисковая техника.
Да он шутит! Сто метров в темном лесу это очень много! За это время можно успеть себе все ноги переломать. Для сравнения озеро от поляны находилось примерно на расстоянии трех сотен метров, и до него я пробиралась по кустам минут пятнадцать. Тут, кстати, вовсе не чистый еловый лес, полно всяких овражков, колючих зарослей и прочей мути.
Катни, тем временем, выпрямилась, будто палку проглотила, развернулась к нам спиной и двинулась в указанном направлении, уже через полминуты скрывшись в темном лесу. Даже шагов ее по траве слышно не стало, как только она вышла за границы освещенного круга. Надеюсь, хоть крики они услышат, если кто-то упадет и себе что-то сломает. А еще надеюсь, тут нет диких животных, м-да...
