На следующей перемене класс дружно отправился в столовую, но Элли не спустилась вместе со всеми. Она осталась одна в классной комнате с явным облегчением, что сразу же было отмечено недоброжелательными глазами.
…Возвращаясь во главе своей большой компании с обеда, Славик увидел новенькую в коридоре. Она молча стояла у окна и смотрела на улицу.
— Эй, Нетопырь! — окликнул ее Стив, светловолосый накаченный мальчишка, тот самый, что придумал это прозвище. — Ты что обедать не пошла?..
Вопрос был бы обычным, если бы не тон, каким он был задан.
Нетопырь обернулась.
— А разве тебе есть до этого какое-то дело?
— Есть, раз спрашиваю.
— Какое?
— Ты лучше отвечай, крыса, а то хуже будет!
Нетопырь странно усмехнулась.
— Положим, денег нет. И что?
Слава невольно поморщился. «Ну что же ты так сама себя подставляешь, глупенькая?..» — с жалостью подумал он.
— Бедняжка! — кривляясь, тут же прогнусавил Стив. — Ребята, нужно оказывать нищенствующим венграм гуманитарную помощь!
— Обойдусь без подачек.
— Ха! Вот дебилка! Она думает, я дал бы ей!
Чуть дрогнули в великолепно разыгранном недоумении брови:
— А кому ты «давать» предпочитаешь? Компании сексуально озабоченных негров, не ниже двух метров ростом?
Слава едва сдержал смех. Неплохо, детка… Не будь Стивен из их компании, можно было бы даже поаплодировать.
Стив побледнел, потом покраснел и сделал шаг к Элли. И… остановился, натолкнувшись на ее взгляд.
Девушка невозмутимо повернулась к Славе, как будто не замечая реакции Стива.
— Слава, тебе нравится быть заводилой у идиотов?
— А от чего умерла твоя сестра? — вдруг спросил парень.
Сама нарвалась…
Глаза Нетопыря потемнели.
— Это совершенно не твое дело.
— Ее убил маньяк?.. — невинно продолжал Слава.
— Нет, — коротко отрезала девушка. — Кстати, полиции не приходило в голову, что уродовались уже трупы, чтобы скрыть что-то более важное?
— Например?
Вячеслав уловил короткое смятение, замешательство, прежде чем Элли неуверенно пожала плечами:
— Ну… Я не знаю…
— Потрясающая дедукция! — заржал Стив.
— Стив, ты, наверное, на ипподроме живешь? Ржешь, как жеребец.
Нетопырь отвернулась и вошла в класс…
После уроков класс единогласно вынес вердикт: устроить новенькой демонстрацию своих дружеских намерений. Например… провести ее до дома. Сказано — сделано.
Вечернее солнце падало за утесы домов, в жерло расплавленного воздушного марева. Город, стиснутый каменными стенами, задыхался от сводящей с ума жары. Ребята, не скрываясь, шли по раскаленным тротуарам за новенькой, громко гогоча и отпуская на всю улицу замечания. Девушка оглядывалась, пыталась прибавить шаг, но оторваться от преследователей не могла.
Начинались самые бедные кварталы с их вечной путаницей двориков и улочек — настоящей паутиной, которую девушка не успела выучить. Стив и Хэнк переглянулись и, громко свистнув, рванули к своей жертве. Нетопырь обернулась — и кинулась бежать. Вслед летели издевательские крики:
— Ты еще и бегать умеешь?!.
— Толстуха, не урони домик, врежешься!..
— А ну стой, хуже будет!..
Однако Нетопырь бежала удивительно легко и быстро, словно скользила, как подхваченная ветром… и прижимала к груди свою нелепую сумку. Мальчишки почувствовали охотничий азарт от предстоящей веселой травли и заорали на разные голоса: «Ату! Ату ее!..» — а девушка уже замедляла бег.
Закатное солнце.
Оно било ей прямо в лицо, набатом звеня в ушах. Ноги едва слушались.
Оставалось последнее средство.
Нетопырь резко свернула в пустынный переулок, чем вызвала радостный вой пацанов.
— Там тупик!.. — вопил Стив.
Мальчишки влетели следом в пустынный маленький дворик, зажатый со всех сторон облезлыми кирпичными стенами — и ошеломленно переглянулись. Осечки быть не могло, но тупик был пуст. И солнце золотило прощальными лучами стену дворика…
— Куда она делась?.. — растерянно озирались «охотники». — В подвальное оконце ей ведь не пролезть…
Большая черная кошка, сидевшая у стены, насмешливо наблюдала за ними зелеными глазами. Потом лениво потянулась, раскрыв жаркую красную пасть с великолепными клыками, и неспешно прошла в подвал.
На следующий день Нетопырь явилась в класс в той же одежде и по-прежнему не накрашенная, совершенно проигнорировав желание коллектива.
Завидев ее, все сорвались с места: «Нетопырь! Нетопырь!..»
Подошел Вячеслав. Отвесил издевательский поклон.
— Как вы очаровательны сегодня, мадемуазель!..
Элизабет подняла голову, взглянула огромными печальными глазами и вздохнула.
— Благодарю вас, рыцарь. Но далеко не у всех такой острый взгляд, как у вас! Вы согласны, что в ХХ веке мужчины стали мельчать?..
Громовой хохот.
— Неудивительно, что она так одевается — она же выползла из гроба! — кричал Стив. — Кладбищенская крыса, мумия мадам Помпадур! У человека с хорошим зрением случится инфаркт!
— Бела, как покойница, — презрительно бросила Кристи, пожимая плечами.
— Ну так!.. — пояснил рыжий вертлявый Хэнк. — Нетопырь!
— Ладно, отвяжитесь от блаженной, — сжалился Слава. — Не стоит тратиться. Вчера от нас удирала, только пятки сверкали… Лучше послушайте шикарную новость: сегодня у меня родители уезжают к приятелям на два дня, и разрешают мне устроить вечеринку! Леди, приходите помогать, вот вам шанс! — он подмигнул. — Зовите друзей, устроим потрясающий ужин. Приглашаю всех!..
Школьники загалдели, началось бурное обсуждение, но тут загремел звонок, и все кинулись к раздевалкам: физкультура!
Тут выяснилось, что Нетопырь…не толста. В раздевалке она сняла с себя несколько шерстяных кофт, теплых штанов и, под хохот девчонок, пуховую шаль.
— Ты в Калифорнии, а не на Аляске!
— Что из того? Я мерзну, — пожала плечами новенькая. — Врач говорит, это нервы…
— Психопатка! — зло ткнула Кристи. Подхватили девочки из ее кружка:
— Истеричка!
Девушка не стала выслушивать их гадости. Хлопнув дверью, Нетопырь вышла из раздевалки в спортзал.
Она стояла, маленькая и легонькая, словно сгусток тумана, и хрупкие плечи в футболке зябко вздрагивали, а по белой коже скользил пух длинных волос, спадавших до самых шортов. На ногах…тапочки! Вся синюшная, нескладная, она походила на тощего дохлого цыпленка, умершего на морозе от истощения.
— Тю! А вот и наша Летучая Мышь!.. — начал Стивен. Его одернул Хэнк:
