Авелин помахала нам рукой и велела вознице остановиться. Пришлось последовать ее примеру. Мраморно-белое лицо, в целом красивое, но с чуть длинноватым носом, осветилось лицемерно-радостной улыбкой.
- Барон Рамель, Мелли, какая встреча! Куда это вы ездили спозаранку? И куда сейчас планируете? Может, поедем в «Розмари» и выпьем кофе? - засыпала она нас словами, не давая и слова вставить.
«Розмари», кстати, называлась кофейня, тоже принадлежащая ее отцу. Излюбленное место для местной молодежи из влиятельных семей. Мы часто там бывали и когда обсуждали дела благотворительного общества. Уютное и приятное заведение. Да и там можно встретить тех, кто нужен в решении насущных проблем моего детища. Я не стеснялась привлекать к делам благотворительного общества всех, кого могла.
- Было бы неплохо, - милостиво кивнул Тео. То, что Авелин из кожи вон лезет, лишь бы его очаровать, он, несомненно, замечал. И это ему явно льстило. - А то моя дражайшая невеста устроила мне целое испытание! - он хмыкнул.
- О, как интересно! Вы ведь мне расскажете, барон? - захлопала ресничками девушка. -Только, наверное, неудобно будет это делать в разных экипажах. Можно, я пересяду в ваш?
- Конечно, милая мадемуазель, - вежливо улыбнулся Тео. - Я буду только рад пообщаться сразу с двумя самыми красивыми девушками Ранта!
Я поморщилась от столь грубой лести. Мы с Авелин, конечно, недурны собой, но назвать нас первыми красавицами вряд ли можно. А вот подруге комплимент понравился! Самомнения ей было не занимать, и она и впрямь себя таковой считала.
Тео вышел из экипажа и помог девушке перебраться к нам, после чего карета Авелин покатила за нами. Я же, наконец, облегченно вздохнула, когда внимание барона переключилось на кого-то еще.
Правда, тема разговора все равно поначалу касалась меня. Приходилось стоически терпеть. Тео, сгущая краски, рассказывал девушке о визите в дом Луизы и ее детей. Какое это оказалось надругательство для его чувствительной натуры. Авелин охала и ахала, всячески демонстрируя сочувствие пострадавшему барону и неодобрение моему поступку. Ох, чувствую, что в кофейне эта пытка продолжится! Нужно будет придумать какой-нибудь благовидный предлог, чтобы поскорее оттуда слинять.
Но едва завидев сидящих в «Розмари» еще трех знакомых девушек, поняла, что так легко не отделаюсь. Эти сплетницы пока не обмоют косточки всем, кого знают, не успокоятся. А уходить в разгар разговора будет невежливо. Надежда на то, что нам не придется к ним присоединяться, испарилась, стоило Авелин радостно воскликнуть:
- О, тут Эмили, Дороти и Лилиана! Пойдемте к ним!
Я даже догадываюсь, с чего она воспылала таким энтузиазмом. Не терпелось рассказать им, как я опростоволосилась, потащив барона в столь неподходящее место. Выставить меня в неприглядном свете - излюбленное занятие моей «подруги». Ну что ж, восприму это стоически! Вздохнув, расправила плечи и нацепила на лицо привычную вежливую улыбку. Моих настоящих эмоций они не увидят. Не доставлю им такой радости.
Тео же прямо расцвел от внимания стольких дам, которые смотрели на него с нескрываемым восхищением и всячески пытались ему понравиться. Хотя шансов у них было еще меньше, чем у Авелин. Их родители, пусть и были влиятельными в городе людьми, до уровня наших отцов не дотягивали. И чем больше я смотрела на этого напыщенного петуха, раздувающего перья, тем сильнее убеждалась: нам с ним точно не по пути.
Глава 2
Шоколадное мороженое с черникой - прямо-таки чудодейственное средство для усиления терпения! Я блаженно зажмурилась, отправляя в рот очередную ложечку вкуснейшего лакомства. Уже второго по счету. Мое любимое! В «Розмари» его готовили просто потрясающе!
Краем уха слушала разговоры щебечущих за нашим столиком девушек, воспринимая их как фон. Сама в беседе участия не принимала. Разве что когда ко мне напрямую обращались, отпускала какую-то банальность.
Поймала завистливый взгляд Авелин. «Снежная королева» не могла себе позволить вот так запросто приговорить целых два мороженых. Подруга была склонна к полноте, поэтому за фигурой тщательно следила. Все, что она позволила себе сейчас - чашечка кофе. Мне же всегда было плевать на диеты и прочие глупости. И, как ни странно, могла позволить себе есть все, что хотела. Наверное, помогали моя активность и энергичность. Я редко безвылазно сидела дома. Все время находились какие-то дела, требующие моего непосредственного участия.
- А вы слышали, что «проклятый дом» уже не пустует? - ворвался сквозь ленивую расслабленность голос Эмили - пухленькой блондинки с постоянно краснеющими от любых эмоций щеками.
Даже я заинтересованно посмотрела на нее, прервав поглощение мороженого. Пожалуй, эта новость стоила того, чтобы уделить ей внимание. «Проклятым домом» называли мрачный особняк, стоящий в конце Лиловой улицы, где заканчивались благополучные кварталы города. Говорят, когда-то он принадлежал некроманту, что покинул Рант тридцать лет назад. С тех пор дом пустовал, и даже воры обходили его десятой дорогой.
Впрочем, неудивительно. Некромантия вызывала у людей не самые приятные чувства. Порой слухи, ходившие о темных магах, были настолько нелепыми, что верилось с трудом. И все же нет дыма без огня, как говорится. Я и сама вряд ли бы рискнула общаться с кем -то из этой братии.
Говорят, что даже если некромант на тебя просто посмотрит, этим может наслать проклятье. Последнее, конечно, бред сивой кобылы, но люди верили. Сама я, к счастью, с некромантами в своей жизни не сталкивалась. Да и в нашем городе не случалось чего -то такого, что бы требовало их вмешательства. В страшные времена «темных войн» нашим землям повезло. Они практически не пострадали. А вот чем дальше от центра континента, тем сильнее проявления «мертвой энергии». Что уж говорить о пограничье с «мертвыми землями», где обитали личи с их устрашающим воинством. К счастью, сильных прорывов за последние сто лет не случалось. Так, по мелочи.
В сущности, я мало знала обо всем этом. Меня саму некромантия никоим боком не касалась. Так что мне были известны лишь общедоступные сведения. Знала лишь, что еще восемь столетий назад темная магия была такой же уважаемой, как светлая, стихийная и рунная. А вот потом некроманты возомнили себя лучше других и пожелали прибрать к рукам власть на континенте, который полностью занимает наше королевство Айлар. Войны живых с мертвыми, говорят, самое жуткое, что только может быть!
Меня невольно передернуло, когда представила, как полчища умертвий и вампиров захватывают города и поселения. Живых спасло лишь чудо. А может, то, что впервые обычные люди и маги других направленностей выступили единым фронтом. Они смогли победить, но какой ценой! Большая половина населения погибла, а магический фон изменился навсегда. Концентрация «мертвой энергии» в некоторых местах превратила их в самый настоящий ад. Земли мертвых или небольшие участки, где создания некромантов и они сами становились намного сильнее. Туда обычные люди предпочитали не забредать. Лишь обороняться от нежити, что лезла в обитаемые районы.
Тогдашний король Бастиан I, которого после окончания войны прозвали Великим, по согласованию с верховным советом магов, издал указ, запрещающий некромантию. В первые десятилетия после этого темных магов подвергали самому настоящему преследованию. Даже тех, в ком дар лишь открылся, нещадно истребляли. Вот только сделали этим лишь хуже! Не учли, насколько мир изменился. И что в некоторых местах без участия некромантов придется ой как туго! Опомнились. Уже наследник Бастиана Великого пересмотрел указ и запретил преследовать некромантов. Напротив, детей с темным даром разыскивали и обучали, а потом отправляли на службу короне.
Вот только на отношение к ним это никак не повлияло. Да, некроманты были полезны, но их боялись и ненавидели. Считали хищниками, которые в любой момент могут вцепиться в глотку собственному хозяину. Платили некромантам за работу хорошо, но не принимали, как своих. Естественно, темные маги из-за такого отношения не питали теплых чувств к другим людям.
