Через мгновение получив такой же беззвучный ответ, тод Ариил поднял взгляд.
— Повелитель ждет, герцог. Прошу.
Пройдя в распахнутую секретарем дверь Дан оказался в святая святых Империи. Кабинет Вечного Императора не поражал богатством. Все дышало функциональностью и утилитарностью. Просторная, локтей тридцать в длину, комната обрывалась окном во всю стену, открывающим поразительный вид на Парящий Град. Перед окном стоял еще один стол, один в один как стол Дана. Сейф в правой стене, шкафы с необходимыми бумагами и литературой. За столом вполоборота к тор Эшесу сидел Вечный Император, любовался видами из окна и попивал утренний травень.
— Мой господин, — Дан тор Эшес преклонил колено, склонил голову и прижал сжатый кулак к груди. Так обращаться к повелителю могла весьма ограниченная группа приближенных. Еще меньше разумных знали имя Вечного Императора, однако старались его никогда не произносить. Достаточно было и самой оказанной чести.
— Дан, — в мелодичном голосе Императора звучала укоризна. — Хватит этих церемоний. Сколько раз говорил, чтобы ты избавил меня от этого официоза. По крайней мере, пока мы наедине.
— Простите, мой господин, — герцог встал и, преодолев путь до стола, присел в кресло для посетителей.
— Да-а-а, — понимающе протянул Император. — С чем пришел? Явно же не пожелать мне доброй трети.
— У меня новости, мой господин, — Дан немного помялся. — Не самые радостные.
Кресло повернулось, Император встал. Высокая худощавая широкоплечая фигура была плотно затянута в черный с золотом гвардейский парадный мундир. Длинные черные волосы убраны в высокий хвост, перехваченный в нескольких местах золотыми браслетами. Узкое острое лицо хранило благожелательное выражение. Под хищными бровями сверкали черные опалы глаз, тьма которых слегка разбавлялась золотистыми радужками. Тонкий прямой нос, легкая улыбка на губах, никогда не знавший бритвы подбородок, остроконечные уши, и бледная, играющая перламутром в лучах Ока кожа.
Тайна происхождения Императора уже не один десяток лет мучила ученые умы по всему Осознанному. Однако к устраивающим всех выводам никто так и не пришел. Наиболее популярная версия гласила, что Император — истинный темный альв. Но Дан, не без оснований, считал эту версию ошибочной. Впрочем, как и многие другие версии.
Между тем Император открыл один из шкафов, достал оттуда слегка пыльную бутыль из непрозрачного стекла и пару хрустальных бокалов. Поставив бокалы на стол, самолично разлил благоухающую темно-красную жидкость и, взяв один из них в руку, вернулся в свое кресло.
— Налюбовался? — насмешливо поинтересовался повелитель. — Ну, и как я тебе?
— Как и всегда — великолепен. — с совершенно серьезным лицом ответил Дан. — Я уже начал подумывать о помолвке…
— Шут, — хохотнул Император. — Ну ладно. Шутки шутками, а дела не ждут.
— Я тут по случаю пробегал мимо Оррвелла…
— Или Оррвел мимо тебя. Чем озаботил нас глава Башни Знаний на этот раз?
— Он выдал очередной перл. Несмешной, — Дан зашелестел принесенными бумагами. — На этот раз как Чтец Звезд. Вы знаете, что я не доверяю этой мистической мути на тему общения Эн-Соф и разумных при помощи звезд, но Оррвела проигнорировать я не мог.
— Как ни странно, но ты ошибаешься, Дан, — Император пригубил кубок, немного покатал ароматную жидкость на языке и глотнул. — И что же тебя смутило, юный лорд-протектор?
«Юному» лорду-протектору неделю назад стукнул двести тридцать второй год, спасибо купели душ. И все же повелитель мог называть Дана как угодно, ведь его, повелителя, известный возраст переваливал за полторы тысячи лет. А точный известен только ему самому.
— Вот это, мой господин, — тор Эшес протянул Императору исписанный мелким почерком лист.
Черные с золотом глаза какое-то время внимательно вчитывались в текст. Затем посмотрели на тор Эшеса.
— Младая дева, что увидит
Свет под острелою цветущей
Сокрушит тьму, что всем казалась
Непобедимой, всемогущей.
Лишь только цвета лет достигнув
Повергнет в прах того, кто тьмою
Труды Творца на поколенья
Желает заменить собою,
— продекламировал Император. — Как обычно — перенасыщено символами. «Увидит свет под острелою…», мда.
— Полагаю, что речь идет об Ардаите, а точнее о его столице — Остреларке, мой господин.
— Логично. Протекторат джевеодан. Интересно как.
— Верно, мой господин, — герцог слегка отпил волшебного на вкус вина. — И судя по косвенным признакам, «увидит свет» она года через три, примерно.
— «Сокрушит тьму», — Император внимательно посмотрел на собственного третьего сенешаля. — Это то, о чем я думаю, Дан?
— Мой господин, — герцог нервно сглотнул, меньше всего ему хотелось, чтобы эта писанина оказалась правдой. Не приведи Эн-Соф. Нужно собраться и, наконец-то, произнести это. — Мы с Оррвелом считаем, что здесь предсказана ваша смерть и конец Империи.
— Хо-о-о, — Император медленно откинулся на высокую спинку.
Казалось, что-то подобное он и ожидал услышать. По крайней мере — удивленным не выглядел.
— Вот так, одним движением, перечеркнуть тысячу лет истории? Да ты шутишь.
— Нет, мой господин, не шучу. Вы и сами знаете, что если вас убить, то Империя не продержится долго. Вы наш символ, мой господин! Без вас нет Империи!
— Это-то и плохо, — Император глотнул из бокала и взгляд его стал задумчив. — Это именно то, что я в свое время упустил из виду.
— Наследник… — неуверенно начал Дан.
— Вот только не надо опять, а? — поморщился Император, а мелодичный голос налился сарказмом. — Может ты, всезнающий глава Седьмого Дома, расскажешь мне, где видел женщину моей расы?
— Нигде не видел, мой господин. Так же, как и мужчин, кроме вас. Хотя если бы вы открыли тайну…
— Исключено.
— Тогда может быть стоит присмотреться к женщинам других рас?
— Из этого тоже не получится ничего хорошего, Дан, — Император устало прикрыл глаза. — Потомство будет со всеми, кроме, разве что, нявов. Но это будет не то, что нужно.
— Осмелюсь спросить, мой господин, — позволил себе дерзость тор Эшес. — Почему?
Вечный Император повернулся к панорамному окну, слегка покачивая бокалом в тонких перламутровых пальцах. Дан превратился в слух. Не каждый разговор, далеко не каждый, господин дает шанс слегка приоткрыть завесу тайны, скрывающую его личность, как плащ.
— Есть некоторые вещи… Даже тебе не положено о них знать, — добавил повелитель, заметив вспыхнувшее любопытство в глазах собеседника. — Доступные только моей расе.
Хрустальный бокал вновь совершил путь к пепельным губам и обратно.
— Да и не лежит у меня душа к такому… — Император покрутил свободной кистью в воздухе, подбирая слова. — Размножению.
— Но ведь долг…
— Долг? Да что ты знаешь о долге, мальчишка?! Ты думаешь, что за какие-то жалкие двести тридцать лет можешь судить меня?!
Вспышка гнева была неожиданной, как полыхнувшее пламя лесного пожара, и прекрасной, как и любая эмоция, которой Вечный Император делился с окружающими.
— Ни в коем случае, мой господин, — опустил глаза Дан, завороженный чужой яростью, затопившей его душу, как приливная волна.
— Вот именно, — вспышка гнева прошла так же неожиданно, как и появилась. — Я создал Империю. Я строил ее. Я привел ее к рассвету. Мне и решать, что является моим долгом, а что нет.
— Безусловно, мой господин. Однако хочу заметить, что вы ответственны за нас, — герцог незаметно вздохнул. Император снова полностью экранировался.
— Именно поэтому я еще не выгнал тебя взашей с твоими матримониальными планами.
Мужчины замолчали на некоторое время. Каждый думал о своем и вместе с тем они занимались мозговым штурмом основной проблемы, так неожиданно вставшей на пути благополучия целой Империи.
