– После третьего испытания обязательно. Вот только, смогу ли потом устоять? Особенно когда в сравнении будет стоять описанный тобой образ. Знаешь, на контрасте всегда краски ярче кажутся.
– КВА, – я отвернулась.
– Ты говорила, что хочешь есть. Я заказал разной еды. Не знаю, что ты больше любишь.
При упоминании еды в желудке заурчало и я соизволила обернуться, с надеждой глядя в эти светящиеся магическим светом глаза.
– Еда? Хочу. А что ты заказал?
– То, что ты так настойчиво требовала. Чипсы из комариных лапок, варенье из болотной тины, а еще эти… Пиявки в собственном соку!
Я с трудом подавила рвотный рефлекс.
– Издеваешься, да? У меня после обращения в эту жабу что-то со вкусовыми предпочтениями было не то! Я сейчас этого не хочу!
Он засмеялся.
– Но я же уже заказал…
– Шиан!
Но мой вопль был, как всегда, торжественно проигнорирован.
– Жди. Ужин уже скоро, – пообещал этот зараза, отходя от меня на приличное расстояние.
А я с удивлением отметила, что сейчас его змеиный хвост пропал, а вместо него у мужчины были вполне себе такие человеческие ноги.
– Ты что, оборотень? – не выдержала я.
– Наг.
– Наг?
– Да. Наги – это древний народ, обитающий в мире Шушиендрии. Мы обладаем двумя ипостасями. Та, что ты видела первой, боевая. Ею мы пользуемся в моменты особенного напряжения. Во время сражения, важных дел, требующих магической поддержки или же когда...хм… остаемся наедине с женщинами.
– Даже думать не хочу, как у вас там чего с женщинами происходит, – мрачно прокомментировала я.
– Если станешь женой, то узнаешь, – с коварной улыбкой сообщил он.
– Если? – зацепилась я за слово.
– Если не пройдешь отбор, я отпущу тебя на волю.
Я разве что лягушачьими лапками не захлопала. На волю! Отпустят! Всего-то надо, что отбор завалить! Да разве может быть что-то проще?!
Видимо, мое хорошее настроение было столь очевидно, что Шиан не удержался от ехидного замечания.
– Рано радуешься, красавица с четырьмя волосинками. Я, может, таких как ты, особенно люблю… Хорошо, когда женщины много… Вставная челюсть придает пикантности отношениям…
Я едва не заплакала, но тут постучали в дверь.
– Ваше Величество, ужин на двоих, как вы и просили, – раздалось с той стороны.
Глава 3
Шиан меня обманул. Он заказал нормальную еду. В смысле жареную картошечку, как я хотела. Мяско… Куриные крылышки в остром соусе… Я сидела и тихо умирала, пока он все это раскладывал по тарелкам на журнальном столике.
– Из чего вообще состоит этот отбор? – спросила я. – И зачем тебе жена понадобилась?
Мужчина обернулся. Затем подошел ко мне и, открыв клетку, осторожно взял в ладони.
– Разве не для счастливой семейной жизни?
Я саркастически хмыкнула.
– Не верю. Раз ты тут главнюк, то значит брак сто процентов политический.
Мужчина улыбнулся. У него оказались неожиданно теплые руки. Странно… Думала, что у мужчины с хвостом змеи они будут холодными…
Меня перенесли поближе к еде, аккуратно усадив на стол. Сам Шиан устроился на диванчике напротив, с интересом разглядывая меня.
– Скажу, что ты права… Но не совсем. Разумеется, брак политический. Я занял трон недавно. Для статуса наги моего уровня практически сразу же проводят отбор подходящих невест. Но, знаешь, я и сам хочу себе пару.
– Ради наследников?
Мужчина хмыкнул.
– Это тоже. Но мне жена нужна для красоты.
Я даже рот открыла. Вот это силен! Так прямо в лоб девушке признаться, что в ней важны лишь внешние достоинства, а не богатый внутренний мир третьего размера.
– Потрясающе… – выдала я и потянулась лапками к вожделенной картошечке.
Всегда когда нервничаю ем…
Однако, меня ждало разочарование! Потому что эта картошка оказалась неожиданно такой тяжелой! Как будто весила как минимум с тележку кирпичей!
Хотелось заплакать. Вот она! Бери, ешь! Ан, нет… Нельзя. И лапки все время соскальзывали...
Услышала мягкий смех.
– Ты забавная. Давай помогу.
Мужчина отломил от ломтика картошки кусочек. Протянул мне.
– Спасибо, – поблагодарила я, с удовольствием откусывая от своего кусочка. – Так что там про красоту? Ты это серьезно?
– Более чем. Мне хочется, чтобы жена соответствовала антуражу, обстановке вокруг. Хочу что-нибудь такое изящное…
Блин, я как раз похудела!
– Угу.
– Хм… Темненькое… Шатенка, думаю, подойдет…
Я шатенка! Ничего! Скажу, что крашенная!
– Глаза… Карие… Словно шоколад… Губы чувственные, но не пухлые.. Черты лица тонкие, нос ровный…
Я, совсем разнервничавшись, затолкала себе в рот остатки картошки. Шиан угадал во всем. Практически точно описал мою внешность. Вот только, скорее всего, не специально. Вот почему мне так не везет?!
– Чего ты молчишь? Как тебе образ?
– Офлично… – сказала я с набитым ртом. – Но мне кажется, что тефе фольфе подойдет блондинка с голубыми глазами.
– Нет… Она сольется с троном из белой кости… Хочу темненькую.
Рр-р-р-р!
– А что ты там говорил про отбор? Какие-то этапы? Ритуалы? – решила я сменить тему.
– По традиции девушек ждет семь этапов отбора. После третьего испытания проводится особый ритуал, который переведет претендентку в статус невесты, между нами появится особая связь, которая либо усилится в последствии при заключении брака, либо пропадет, когда я остановлю свой выбор на другой.
– А что это за связь такая?
Шиан не ответил, потому что в дверь постучали и он вынужден был открыть.
– Шиан, привет… Мне показалось, или ты с кем-то разговаривал?
Вот это мужчина! Я даже картошечку есть перестала, потому что на пороге, с интересом оглядывая комнату, замер идеал! Высокий, сильный, красивый… Волосы темные в сложную косу уложены... Хвост темно-синий и блестящий… Ащ! Что б их всех! Скоро уже любоваться начну этими гадами.
Я отползла на край журнального столика. Интересно, как император меня представит.
– Я? Тебе показалось.
Что?! Решил держать мое появление в тайне? Может, у них тут противозаконно людей в жаб обращать, как и у нас? Нужно будет поподробнее об этом узнать.
– КВА! – выдала для пробы я, паля всю контору Шиану.
Тот обернулся, зыркнул на меня так, что дальше говорить расхотелось. Ясно-понятно… Если сейчас заговорю, зажарят уже меня.
В общем, мужчины вышли. Я от нечего делать пробралась к куриным крылышкам, которые немного понадкусывала. Все и с разных сторон. Затем мне захотелось водички.
Как назло злосчастный кувшин стоял на одной из полок высокого шкафа. С журнального столика я явно до него не достану. Вот только если переберусь на диван… а с его спинки можно попытаться и допрыгнуть.
Окрыленная светлой идеей, я начала движение по заданному маршруту.
До дивана с журнального столика я совершила прыжок, больше похожий на перелет. Если честно, никогда не думала, что прыгучесть может быть такой… такой интересной способностью!
Дальше по дивану я поползла. Обивка была, как назло, скользкой, а мне надо было ползти вверх, на спинку, и получалось это у меня весьма скверно.
– Глянь, жирная какая… – услышала я вдруг чей-то тоненький голосок.
– Агась… А все почему? Потому что жрать меньше надо! Видел, как эта картошку хомячила, только за щеками трещало… – вторил ему кто-то другой.
Я насторожилась.
– Тут кто-то есть? – спросила и оглядела комнату.
Вроде бы никого не было… Не призраки же здесь?
Голоса, как специально, стихли.
– И ничего я не жирная! Я вообще на диете! А сегодня у меня срыв, да! Потому что мой первый день отпуска проходит не на морском берегу, среди ракушек и развлечений, а здесь! В облике жирной жабы! – вопияла я в пустоту.
– Так ты не лягуха что ли? – вновь заговорил писклявый голос.
