тогда, как человек, а не как эльфийка. И я повела себя, как человек: последовала совету. А за мной потянулся след золотых искорок, с шипением опускавшихся на брусчатку. Следов они не оставлялся, из чего делаем вывод, что брусчатка зачарованная.
— Осторожней! — кричит кто-то сверху, и я поднимаю голову, не ожидая того, что в следующий миг меня захотят придавить чужим телом к прогретому солнцем камню. Была княжна — нет княжны.
Открыла зажмуренные глаза и поняла, что нет, несколько десятков килограммов на меня всё же не свалились: упасть я упала, запнувшись о подол от неожиданности, локтями, мягким местом и затылком ударилась, но хоть сверху ничего на мне не лежит. Оно надо мной висит.
— Ты почему не отпрыгнула? Или не отлетела? — спросил мой неудавшийся убийца, паря надо мной. Светлые волосы собраны в хвост, открывают ожидаемо острые уши. В тёмных, почти чёрных глазах — вина, прикрытая насмешкой.
— А ты почему на меня свалился? — огрызнулась я, поднимаясь и отряхивая подол платья. Белого, между прочим. По-дастанбарской моде. С длинной юбкой и кружевными рукавами. Красивое было платье. А сейчас — локти саднят и испачкались, про юбку, чуть проехавшуюся по брусчатке, даже думать не хочу.
— Так в меня Гарэль боевое заклинание швырнул, гад! — пояснил остроухий, приземляясь рядом со мной. — Давай я тебе ссадины вылечу в качестве извинений.
Он потянулся к моему локотку, но тут я уже не застыла от неожиданности, отпрыгнула в сторону.
— Ты откуда выпал?
— Из окна второго этажа, — с улыбкой пояснил этот… эльф. Первый же знакомый в Катине подтверждает все слухи об эльфах: ну ненормальные же!
— Вот и улетай… обратно, — впрочем, я знала, куда ехала, к сожалению. Не ожидала правда, что на меня будут эльфы падать.
Дивный улетать и не подумал, остался стоять на месте, за что и был одарён моим, уверена, что уже совсем не вежливым взглядом. Невольно присмотрелась к его лицу: на вид он был едва ли старше меня, но внешнему облику эльфов доверять будет лишь тот, кто о них никогда не слышал. Может, ему лет сто и на меня такой вот старикан свалился?
— А почему ты сама себе ещё локти не исцелила? — спросил мой нежелательный знакомый, глянув на грязный локоток. — И платье не поправила?
Потому что не умею, чего привязался?! Но вслух…
— Тебя там твой… Гарэль не ждёт?
— Подождёт! — отмахнулся эльф, подходя ко мне. — Твоё общество мне нравится больше.
— Мне моё тоже нравится больше твоего, — всё же не сдержалась я. И раньше была не примером леди, а сейчас и вовсе.
Его рука накрыла локоть одной руки и под ней засияли знакомые золотистые искры магии. Только они не жгли, как чаще всего делали мои, они прохладой разливались по коже.
— Ну, извини, кто же мог подумать, что ты не отпрыгнешь, — переместив руку с уже заживленного локотка на другой, ответил этот… дивный.
— Кто же мог подумать, что на меня эльфы с небес полетят!
— Эльф. Один, — хмыкнуло это наглое создание и лучезарно мне улыбнулось, закончив со вторым локтём. — Арминар.
Я выдавила из себя улыбку в ответ, надеясь, что после этого он, наконец, отстанет, и неловко пожала протянутую им руку.
— Лилиль Нейтина Риндейл, — представилась я тем единственным именем, которое считала своим. После свадьбы матери и с присвоением мне статуса княжны я стала не Риндейл, а Катиной.
— Как официально… — протянул остроухий. — Постой-ка! А ты случаем не новая княжна?
— Похожа на старую? — нет, ну решительно не могу язык за зубами держать. Арминар вдруг присмотрелся ко мне, внимательно так.
— Вообще, да, — усмехнулся дивный. — Но ты симпатичнее.
— Польщена, — мне не нравился этот разговор, и последней фразой я намеревалась его закончить. Юбку подхватила, направилась в сторону парадных дверей во дворец и никак не ожидала, что мне в спину прилетит:
— Нет, ты, правда, симпатичнее!
А мне нужно это знать?!
Не оборачиваясь, двинулась во дворец. Не в испорченном же платье гулять. Как вернуть его в нормальное состояние я не знаю, а просить этого… не буду. От него ведь так и веет запахом неприятностей. А я твёрдо настроена держаться от них подальше! Ото всех дивных, пока мне восемнадцать не исполнится и не появится возможность вернуться в Дастанбар.
Глава 1. Не ходите, детки, в лес гулять
Библиотека встретила меня приятной, заключающей в тёплые объятия тишиной и запахом великого множества книг. И если сначала с моих губ сорвался вздох облегчения, то после — восхищения. Настоящего, неподдельного, детского восхищения.
Не хочу хвалить эльфов, но в сравнении с дворцовой библиотекой Катины, королевская библиотека Дастанбара, в которой мне доводилось бывать пару раз, — это деревянный, заброшенный и обросший мхом домик, стоящий у подножия величественной горы, в пещерах которой обустроили жилище горные феи. В королевской библиотеке было два этажа, а расстояние до противоположной стены было около двух минут быстрого шага. Здесь…
Я вскинула голову, насчитала пять этажей и упёрлась взглядом в искристый потолок. На деревянных балках плясали знакомые искры эльфийской магии. Этажи оплетали длинный, очень длинный зал прямоугольниками перил с замысловатой резьбой. На каждом этаже были окна, высокие, заполняющие невообразимых размером зал мягким солнечным светом. Центр первого этажа, где я стояла, занимал длинный стол, окруженный мягкими креслами. А ещё было множество лестниц. С левой и с правой стороны я насчитала по три обычных деревянных лестницы, но были и винтовые, узкие. К такой вот винтовой я и двинулась.
Едва ступила на первую ступень и вскинула голову вверх, увидела: винтовая лестница как бы таранит пять этажей, по ней можно попасть сразу наверх. Цепляясь за узкие, тонкие перила, порадовалась, что всё же позволила переодеть меня для свадебного обеда в платье по эльфийской моде. Я не в восторге от кожаного корсета, который на мне, как и на дивных, затягивать не надо, потому что тощая, как жердь, но юбка, что сзади достигает лишь щиколоток, а спереди чуть выше — это удобно.
Выбравшись на пятом этаже, подошла к перилам и посмотрела вниз:
