Во времена правления очередного наследника рода: Михеля Иолана де Картос у советников появился предлог к государственному перевороту, когда внезапно выяснилось: что королева Паулина не имеет аристократических корней и является простолюдинкой. Верховный Совет Двенадцати выступил против дальнейшего престолонаследия, и десятилетнего принца Таирина лишили титула герцога – с этого момента в королевстве воцарилась смута: король и его служба Теней против Совета и аристократов. Михель удержал власть в своих руках ценой повторной женитьбы. Королевой стала дочь одного из советников, и в роду появился новый наследник принц Леон Иоанн де Картос. О судьбе королевы Паулины и принца Таирина не было известно.
Мой отец герцог Никлос де Агроз был одним из двенадцати магов Верховного Совета. И тем удивительнее для меня стало содержимое найденных писем. Некий неизвестный господин требовал от родителя предоставить информацию о местонахождении принца Таирина. Никлоса запугивали расплатой жизнью за сохранение тайны. По всей видимости: угрозу привели в исполнение…
«Отец, на чьей же стороне ты был в этой войне?» - рассуждала я, принявшись за обед.
- Алеста, но как это: забудь? Ты же понимаешь: что твой отец был замешен в каком-то заговоре, и это стоило ему жизни? – не унималась рыжуля.
- Не рассуждай. Информации слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Я нашла несколько банковских договоров об аренде ячеек. Возможно: в них хранится что-то еще полезное…
- Ты хотела сказать «опасное», - вздернула бровь Мел.
«Разумеется: опасное» - хмыкнула я мысленно, уставившись на нее с легким прищуром. Мы давно дружили, поэтому зачастую и слова нам были не нужны. Очередная попытка подруги отговорить меня от расследования не возымеет эффект – и она об этом знает, но при этом продолжает цепляться за каждое слово. Именно это меня начало уже подбешивать, поэтому я проигнорировала ее замечание – надоело повторяться раз за разом.
- Завтра мы переезжаем, поэтому собирай вещи.
- Но ты ведь сказала: что сначала нужно купить новый дом и продать поместье, - оторопела она.
- Я облазила весь особняк и больше не чувствую никаких тайников, а отцовские бумаги перебирать можно неделями – таким образом и до самого отбора в службу Теней можно тут сидеть. Ты же не хочешь застрять в заброшенном поместье в одиночестве?
- Не горю желанием, - встала из-за стола подруга и принялась убирать со стола.
- Вот поэтому: не вижу смысла здесь задерживаться. Еще коттедж покупать, по столичным банкам пробежаться… В общем: дел много, а времени мало. Так что: не будем медлить.
Ранним утром я отправилась в ближайшее поселение и наняла нескольких извозчиков. Погрузив в кареты все самое ценное: что только могли найти в доме, я запечатала особняк заклинаниями консервации, привязав их к ауре Мелании и моей. Усадила подругу перед собой на коня, и мы отправились в путь. При средней скорости движения уже через сутки мы будем в столице – Аргонавире.
Глава 2
С рассветом мы приближались к самому многочисленному поселению королевства. Посреди нескольких десятков тысяч маленьких домиков возвышался огромный белоснежный дворец. На расстоянии пары сотен метров уже можно было разглядеть мощеные улицы, усаженные деревьями и кустарниками. Въехав в столицу, уверилась: именно здесь проживает вся элита аристократии. Все домики были двухэтажными и выше, с палисадниками и конюшнями. Каждое здание было произведением искусства: разных расцветок, отделок, с огромными трассами, лоджиями, панорамными окнами и так далее…
«Что ж… Михель, похоже советники на новой женитьбе не остановились и теперь наслаждаются роскошью за счет налогов с бедных крестьян… Интересно, под какую дудочку ты еще пляшешь?» - мысленно обратилась я к королю. Неудивительно: что с моих земель люди ушли. Без поддержки господ им теперь просто не выжить на одном урожае. Я уже боюсь представить: что еще так кардинально поменялось за почти двадцать послевоенных лет? Может: тут давно рабство ввели, а я на чужбине прохлаждалась и не знаю ни о чем? С такими мыслями мы подъехали к бюро по покупке и продаже имущества, и я помогла подруге спешиться.
- Мел, следи за извозчиками. Я скоро вернусь.
Войдя в здание, я глазом не успела моргнуть: как оказалась в центре внимание молодого юноши, примерно моего ровесника.
- Доброго дня Вам, - улыбался веснушчатый рыжик, стягивая с меня дорожный плащ. – Чего господин желает? Могу ли я помочь? Что вас интересует?...
Я выставила перед собой руку ладонью к нему, давая понять: что поток вопросов не дает мне ответить. Он послушно замолчал, заискивающе смотря в мое лицо: жалостливо и с какой-то надеждой. Я оглядела это чудо в старом поношенном костюме с чужого плеча: вид далек от представительского, скорее всего эта рыбка мелких поручений. Но не успела я что-либо ответить, как услышала противный визгливый женский голос:
- Арти, отойди. Таким господам не нужны твои продажи кобыл и карет, - наигранное насмехательство девушки поддержали несколько мужчин ухмылками.
Паренек поник плечами и отступил в сторону, являя моему взору троицу разодетых лощенных рож: двоих мужчин, которым явно лишний вес не мешало бы скинуть и кричаще размалеванную блондинку в не менее вульгарной одежде. Все трое смерили мою скромную персону оценивающим взглядом, и, по всей видимости, их не удовлетворил мой вид.
- А хотя… - прищурилась блондинка. – Может и нужны.
- Вас, юноша, должно быть кто-то прислал? – вопросительно уставился на меня мужчина, который был раза в три меня больше по объемам.
- Арти, разберись. Вы, похоже, одного поля ягода, так что: быстрее поймете друг друга, - отмахнулся второй индивид, менее упитанный.
Троица вновь брезгливо хмыкнула, а рыжик пристально уставился на меня:
- Как я могу к вам обращаться? И по какому вы вопросу? Чем могу помочь Вам?
«Ну что ж, малыш, тебе улыбнулась фортуна в моем лице. Надеюсь, что наше сотрудничество будет взаимовыгодным».
- И тебе доброго дня, Арти. Позволь представиться: герцог Алекс де Агроз, - улыбнулась в ответ, специально акцентировав мой дружеский настрой.
Я с удовольствием наблюдала вытянувшиеся в удивлении лица троицы и округлившиеся глаза рыжика. Несколько минут он пытался выдавить из себя хоть слово, но лишь открывал и закрывал рот в немом изумлении, и я решила помочь ему настроиться на рабочий лад:
- Арти, я собираюсь продать родовое поместье с землями и купить особняк в столице. Хочу: чтобы ты был моим агентом по сделкам.
- Но господин, у мальца нет необходимых навыков, - пришла в себя девушка и улыбнулась. – Позвольте мне заняться Вами.
- Герцог де Агроз, пожалуйста, не отказывайтесь от меня. Я все-все знаю, и я смогу Вам угодить! – отмер рыжик и смотрел на меня с таким решительным видом, словно готов биться насмерть за мое внимание.
- Арти, не докучай его светлости. Я смогу сделать все, что вам нужно: и продать и подобрать новый коттедж. В моих услугах вам не придется сомневаться, - заявил пухлый.
- Довольно! – отозвалась я, останавливая третьего с приоткрывшимся ртом. – Вы, милочка, занимайтесь своими навыками с кем-нибудь другим, а я женат. А в ваших услугах, уважаемый, я уже сомневаюсь. Я насмотрелся и выслушал достаточно. Если моим агентом не будет Арти, тогда я найду другое бюро. Советую всем вам в ближайшую минуту определиться в выборе: или вы снаряжаете его необходимой информацией по коттеджам, находящимся в продаже на сегодняшний день, или ваше бюро упустит финансовую прибыль в виде процентного вознаграждения от сразу двух сделок. Я жду пять минут, - развернулась я, подхватила свой плащ с вешалки и выскользнула за дверь.
Как только вышла на улицу, глубоко вздохнула. Окинув свой костюм придирчивым взглядом, расстроилась: не сильно то и отличилась в своем облике от рыжего мальца. Хоть табличку на грудь вешай с надписью «герцог», иначе в такие ситуации попадать мне ежедневно – в банке точно за посыльного примут…
