— Леди Агата.
— Да, мисс Брасс? — Я поднялась с кровати и сделала книксен.
— Вас приглашает моя госпожа и ваша мать. — коротко произнесла дуэнья.
А я невольно восхитилась её спокойствию и способностью не терять самообладание. Интересно, эту строгую змею можно вывести из себя? И сколько летающих подушек для этого нужно?
— Подождите, — я поспешила окликнуть экономку прежде, чем она ушла, — Миа хочет вам кое-что сказать.
— Да? — недовольно спросила дуэнья, застыв в дверях.
Она выжидающе посмотрела на побледневшую сестру. А я кивнула ей, мол, начинай признаваться.
— Мисс Брасс… — Миа тяжело вздохнула, — я вас слишком уважаю, чтобы опуститься до лжи. Я не смею вам солгать… Иначе просто возненавижу себя за сей поступок. Вы должны понять меня!
— Леди Миа, — перебила её Лилит, — не отнимайте мое время, которое на данный момент я не обязана на вас тратить. Либо начинайте говорить более существенно, либо позвольте мне уйти.
Миа нервно поправила прическу и глубоко вздохнула. А мне стало жаль сестру, я понимала, как ей сейчас сложно признаваться, особенно, в таком щепетильном вопросе.
— Я не могу скрывать правду, — начала Миа, — я должна признаться, что леди Агата, моя родная сестра, пытается шантажом заставить меня взять её низкий проступок на свою совесть. Она позволяет себя встречаться с мужчинами наедине. Поступать непозволительно для молодой девушки и для светского общества. А я не могу молчать. Мне стыдно за свою сестру и мерзко, когда приходится быть свидетельницей её распутного поведения!
Вот я стояла в эту секунду, и чувство у меня было такое, будто что-то внутри меня умирает, осыпается пылью, пеплом, я погибала с каждым словом сестры, погибала от этой лживой и лебезящей интонации. Моя сестра никогда не была подарком, мы часто ссорились, а в детстве даже дрались. Но она была моей сестрой, и так нагло меня подставить!? Сначала я отказывалась верить, а потом меня захлестнула злость.
— Что ты несешь, лживая, ненормальная.. — У меня даже слов не хватало, чтобы выразить все своё негодование. — Ты все врешь! Не верьте ей! Это она!
— Леди Агата, — холодно оборвала меня мисс Брасс, — не стоит попусту здесь распыляться. Я с самого начала была уверена, что это вы. И такое поведение от вас вполне ожидаемо. Я с первого дня поняла, кто в этой семье гнилое яблоко.
— Но…
— Достаточно. Вас ожидает мать. А устроить истерику вы еще успеете.
Я не сдвинулась с места. Сейчас все свои силы я тратила на то, чтобы удержать горькие слезы обиды. Это несправедливо! Пусть я часто нарушала правила и не всегда следовала этикету, но я не заслужила такого отношения. Ох, как же я ненавидела сестру в эту секунду…
— Леди Агата!
Из-под толстых очков на меня взирали холодные серые глаза Лилит Брасс, а её губы брезгливо скривились.
— Вы живете в уважаемом доме, — сказала Лилит, — и пока вы здесь, вы должны следовать установленным правилам, даже если в будущем вы собрались стать кокоткой.
Последние слова подействовали отрезвляюще, я смогла взять себя в руки и очнуться от пребывания какой-то серой и растерянной размазней. Вот будто что-то переклинило…
Мама же сколько раз внушала нам, что мы аристократки. Так что со мной не смеет так обращаться какая-то дуэнья. Я была абсолютна бесконфликтна, но сейчас, казалось, всё мое существо требовало поставить на место эту женщину, сгорая от несправедливости и обиды.
— Вы забылись, мисс Лилит Брасс, — мой голос звенел. — Вы всего лишь экономка. А услуги дуэньи или воспитательницы вы всегда выполняли прискорбно. Но зато, я вижу, вы счастливы выговаривать непозволительные вещи в мой адрес.
— Леди Агата.
— Вы не смеете меня перебивать, — я удивилась, сколько было стали в моем голосе и как находились нужные слова, — вы не хозяйка в этом доме. Вы всего лишь обслуга. И знайте свое место.
За моими словами последовала звенящая тишина. Миа, казалось, не дышала, а Лилит стояла каменной статуей, переваривая мои слова. А я не верила в то, что только что сказала. Будто это была не я, не мои слова…
— Прошу прощения, если вас чем-то сильно задела, — добавила я, странное состояние также быстро сошло на нет, как и появилось, оставив после себя растерянность и непонимание. — Но и вы впредь старайтесь думать, что мне говорите.
Ох, сколько же я ей наговорила… И что на меня нашло!? Ой, что сейчас будет… Мне конец. Пора писать завещание, хотя, мне же завещать-то и нечего!
— Пройдемте за мной, — едва слышно проговорила мисс Брасс, — вас ждут.
Я послушно пошла за ней. Кажется, мгновенная кара отменилась. На сестру я не обернулась, я и так знала, что она проследит за нами.
Я следовала за экономкой и удивлялась, как она может так идти, так плавно и будто скользя по полу, почти бесшумно. По сравнению с её грациозностью, я шагала, как рота гвардейцев, с шумом и кряхтением. Неужели мне никогда не добиться такого изящества?
Чем ближе мы подходили к кабинету матери, тем сильнее потели ладони, и чаще билось сердце. Нет, я не боялась её. Наверное, я слишком её уважала, поэтому в её присутствии на меня находили восторженный трепет и странное мление. Вот и сейчас я начала нервничать. Я в нерешительности застыла перед дверью.
— Вы не пойдете? — я обернулась к мисс Брасс.
— Я всего лишь обслуга, — отрезала она, — меня не приглашали.
Я не стала спорить, только тяжело вздохнула и постучала костяшками пальцев по деревянной двери. Личная служанка матери молча отворила мне дверь и отошла обратно вглубь кабинета, превращаясь в немую тень. Я зашла в комнату и сразу опустилась в реверансе.
— Вот она, моя девочка, — ласково прошелестела матушка, — теперь вы видите, какой удачный выбор сделал Его Высочество?
Я подняла голову. Я не пыталась понять, о чем говорила мать, я просто жадно стала всматриваться в неё. Мама как всегда была прекрасна. Она восседала в своем любимом кресле у массивного стола из каменного дерева. Пышное алое платье шелками струилось к ногам и делала цвет кожи еще более бледным, придавая аристократичный шарм. Черные кудри были уложены в высокую прическу и посыпаны золотой пудрой. Мать являла собой просто идеальное существо, какое-то эфемерное чудо.
Она улыбалась лысому пухленькому мужчине, сидящему напротив и то и дело вытиравшему пот со своей лысины. Наивный, он принимал улыбку красавицы за искреннее расположение, но никак не видел снисхождения и алчный блеск в синих глазах. Мама с торжеством взглянула на меня.
— Агата, моя девочка! Ты прекрасна, моя милая!
Судя по тому, сколько раз она сказала "моя", мне следовало бы заволноваться, но я была слишком польщена, чтобы об этом думать.
— Благодарю, матушка… — сказала я, — но я не совсем понимаю…
— Думаю, три часа ей хватит на сборы, — пропищал лысый, задумчиво разглядывая меня, как диковинный экспонат на выставке.
— На сборы? — я окончательно запуталась.
— Пять часов, — твердо сообщила мать.
— Но время..- начал было лысый.
Он не договорил, смутившись от яростного взгляда хозяйки дома.
— Пять, так пять, — кивнул он.
— Что происходит? — Я все пыталась понять, но понимание приходить отказывалось, а вот плохое предчувствие шевельнулось в душе холодным червяком.
— Вы входите в число претенденток в королевы, — важным тоном сообщил лысый, — у вас есть шанс стать женой Его Высочества.
Я обомлела. Первая мысль была о том, что это такая очень не смешная шутка или глупая ошибка. Потом вспомнился сегодняшний разговор с сестрой о логичных и нелогичных принцах. То есть все-таки нелогичных… А еще через мгновение ко мне пришло осознание…
— Его Высочества или Его Наследного Высочества? — хрипло уточнила я.
— Его Высочество, — с радостью ответил лысый, — сам принц пока даже не собирается думать о замужестве, увы. Но может, к счастью, если вы вдруг станете королевой, то дольше можете пробыть у трона.
Я отказывалась верить. Это просто сон. Или не сон? Сейчас было бы идеально рухнуть без чувств, но обморок, как назло, со мной не случился. Зато пробрало на истеричный смех. Я согнулась пополам, не переставая содрогаться от беззвучного удушливого смеха, так я дергалась, пока не выступили слезы и не закололо в животе. И мама, и лысый все это время молча наблюдали за мной.
