— Ну, теперь вы мне верите? — спросила, зная, что открылось взору Темного.
Глава 2
Какое-то время мы оба молчали. Неловкость сковала тело, по рукам побежали мурашки. Воздух пришел в движение, и за спиной послышались шаги.
— Любопытно.
Маг смотрел на мою спину, я чувствовала, как под этим взглядом пульсирует магическая печать. Черная, как самая безлунная ночь, снежинка с острыми лучами. Печать была живой: концентрированная Тьма пульсировала в такт биению сердца, лучи сужались и утолщались, захватывая углы лопаток, щекоча шею и стекая на поясницу.
От прикосновения чужих пальцев я дернулась, но устояла на месте, лишь плотнее прижала к груди ткань платья. Подушечки пальцев очертили контур шейного позвонка, где начинался верхний луч. Скользнули ниже. Потом, надавливая едва ощутимо, поползли влево… Было неуютно. Я старалась не думать о том, что меня впервые в жизни касается мужчина. Да не просто, а вот так — по голой коже. Изучает, как нечто интересное. Такого он точно никогда не видел.
— Ты хочешь, чтобы я избавил тебя от этого? — глухо спросил Илиан.
Я кивнула.
— Да. Вы можете?
— И что ты будешь делать с Тьмой? Ты хоть знаешь, что такое быть темной? — маг проигнорировал мой вопрос. Пальцы его задержались на середине спины, как раз там, где расходилось платье. — Нас боятся и ненавидят, прежний король устроил травлю, несмотря на то, что Орден сделал для королевства. Твои дети унаследуют Тьму и тоже станут изгоями.
— Я хочу стать сильней, а сейчас это важнее всего. Я слишком слаба, чтобы что-то сделать и спасти деда. Я не могу просто ждать и надеяться, что он вернется невредимым. Если с ним что-то случится… — я проглотила горький комок, засевший в горле. — Люди потеряют веру в чудо.
Я перестала чувствовать его руки на своей спине. По лопаткам мазнуло холодом, и я торопливо застегнула платье. Поправила растрепавшиеся волосы.
— На овладение искусством темных уйдут долгие годы. Ты или слишком наивна, или глупа, раз этого не понимаешь.
— Я все понимаю, но не могу сидеть и ждать. Дедушка рассказывал…
Маг прервал меня жестом и отвернулся. Я молча проглотила обиду, только зубы сжала покрепче.
— Необученный темный маг способен наворотить дел. Ты ничем не поможешь деду, только себя угробишь. Впрочем, не мне тебя учить. Взрослая уже.
Он молчал, но не прогонял меня. Может быть…
— А если вы просто снимете печать? Это ведь не займет много времени? Если не хотите обучать меня, я… Вы согласны? — спросила, почти ни на что не надеясь.
— Утром тебя проведут к воротам, — уронил он и исчез в клубах черного дыма.
Несколько секунд я стояла, хлопая глазами и чувствуя, как внутри закипает отчаянье. А на что, собственно, я рассчитывала? Что Темный маг бросится помогать, очертя голову? Наверное, мое предложение показалось ему не слишком заманчивым. Я стиснула пальцы в кулаки и попыталась успокоиться. В моем непростом деле нужна трезвая и холодная голова. А эмоции и чувства лучше держать глубоко в душе, все равно Темному плевать.
Я прошлась туда-сюда по комнате, отмечая убранство: шкуру у камина, широкую постель, стол у окна и кресло, в котором можно утонуть. Внутри замок не такой мрачный и страшный, как снаружи. Из задумчивости меня выдернули странные звуки, как будто в коридоре кто-то скребся. И шепотки. На цыпочках подойдя к двери, я смогла услышать отдельные слова, а потом, набрав в легкие воздуха, дернула на себя дверь.
Раздался писк, и мне под ноги свалилось двое детей: девочка лет десяти и мальчик помладше с игрушечным медведем в руках. Они были так похожи, что сомнений не оставалось — это брат и сестра. Мы застыли и дружно проглотили языки, только смотрели друг на друга, хлопая глазами.
Откуда взялись дети в этом суровом месте, где только ветер, камни да темные слуги? Самые обычные малыши, не призраки. С пухлыми щеками, каштановыми локонами и блестящими любопытством глазами, в уже не новых, но аккуратных бархатных костюмчиках. Или я просто многого не знаю о личной жизни Илиана Ардженти? Что если это его дети?
Тем временем нежданные гости, развалившись на полу, продолжали смотреть на меня во все глаза.
— Слышишь, она и правда настоящая, — мальчишка толкнул девочку локтем в бок.
— Я это уже поняла, — шикнула та и захлопала круглыми глазками в обрамлении длинных ресниц. Милейшее дитя. И так похожа на Илиана.
— Что, Снегурочка, братишка устроил тебе теплый прием? — лукаво осведомилась она. — Но ты не расстраивайся, он сам по себе жуткий вредина.
— А еще он сказал, что завтра ты уйдешь.
А потом они затараторили, перебивая друг друга:
— Но пока ты еще здесь…
— Мы хотели получить…
— Свои подарки!
— Скоро ведь Новый Год.
— А ты не получишь! Ты плохо себя вел! — девчонка показала мальчику язык.
— Сама не получишь! — тот ударил ее по голове медведем, подняв облако пыли.
— Отвали!
— Сгинь отсюда!
— Так-так-так!.. — я бросилась их разнимать. — А ну-ка быстро прекратите, зачем драться?
Но брат и сестра продолжали пищать, извиваться и махать руками и ногами, норовя достать друг друга. В итоге чей-то кулак прилетел мне в лоб. Только после этого детишки успокоились и расползлись в разные стороны, обиженно пыхтя.
Я потерла больное место и взглянула на каждого из-под опущенных бровей. Поведение сорванцов мне категорически не понравилось. До меня даже не сразу дошло, что Темный маг, оказывается, их старший брат.
Ну ничего себе!
— Кто-то здесь заикнулся о подарках? — спросила так строго, как только могла. — Да вы ведете себя хуже пещерных троллей! Ничего не получите.
Тяжело вздыхая и бормоча извинения, милые детки встали с пола и принялись отряхиваться. Вот она, волшебная сила шантажа! Но мальчишка, прижимая видавшего виду медведя в груди, буркнул:
— Если ты, жадина эдакая, нам подарки не дашь, то твой дед обязательно принесет.
Тонкая острая игла пронзила сердце насквозь, и я поспешила отвернуться, чтобы дети не видели написанной на лице боли. Но через несколько мгновений взяла себя в руки и улыбнулась.
— Возможно и принесет. Если не будете обижать друг друга, ведь братья и сестры должны жить в мире и стоять друг за друга горой. Я посмотрю на ваше поведение и все доложу дедушке.
Ребята заговорщически переглянулись. Наверняка решили изображать одуванчиков, пока я на них смотрю. На самом деле я любила детей и знала все их уловки.
— А я тут вдруг подумала, — начала девчонка, покраснев, — что старшему братику пора жениться, зря он хочет тебя выгнать. Ты красивая и, кажется, хорошая.
— И мы можем попросить его тебя оставить! — глаза мальчишки просияли. — Тогда все будут в выигрыше.
Я рассмеялась такой непосредственности.
— Я пришла сюда вовсе не для того, чтобы выйти замуж за вашего брата. У меня к нему другое важное дело. Кстати, как вас зовут?
— Меня Валанна. Но я не люблю свой полное имя, поэтому можно просто Ланна.
— А я Неван. Так что, попросить братишку тебя оставить? Только учти, за это ты будешь должна двойной подарок!
Давненько я не видела таких ушлых детишек. Старший братец совсем не занимается их воспитанием.
— Ну что? По рукам? — спросил хитрец, сощурившись.
Я покачала головой.
— Я не заключаю подобных сделок с детьми. И буду решать свои вопросы с вашим братом лично, уж не обижайтесь, — потом, чтобы не казаться такой строгой, присела на корточки и положила руку мальчику на плечо. — Но вы обязательно получите новогодние подарки, малыши. Вы ведь верите в чудеса?
Дети закивали.
— Тогда хорошо. Ох, а это что? — я протянула руку и взяла игрушечного медведя. Одна лапа почти оторвалась, висела на паре ниточек.
Неван тяжко вздохнул.
— Братик редко покупает нам игрушки. Он считает, что это совсем необязательно.
— Да он вообще жадина! — поддакнула Валанна. — Нам так нравится бывать на ярмарках и каруселях, а он нас туда раз в сто лет вывозит. Говорит, опасно. Но мне кажется, что ему просто лень.
