утопали в зелени и цветах. Где-то вдоль обочин росли цветущие куфеи и бругмансии, плющ зелёным ковром покрывал стены и ограды домов. Красные черепичные крыши и клумбы во дворах являлись своеобразной визитной карточкой города. А ещё горожане любили украшать подоконники окон и террасы цветочными горшками. Отчего казалось, что в городе постоянный праздник. Мостовые из брусчатки были надёжной опорой под ногами прохожих и не давали весенне-осенней распутице разводить грязь.
Сказка, а не город. Недаром лет триста назад за владение Теоной и герцогством развернулась полномасштабная война. Правитель Шесской империи посчитал, что ему срочно необходим проход на ту сторону Горсейского горного хребта, контролируемый герцогом Готарры. Властителю Теоны тут же был предъявлен возмутительный ультиматум. Лорд Эльдиан должен был признать себя вассалом императора Фебера со всеми отсюда вытекающими последствиями. Для скрепления договора следовало привезти в столицу империи новорожденную дочь герцога, дабы она стала женой младшего принца. Династический брак – не столько супруга, сколько заложница. И плевать, что ребёнку на тот момент не было ещё и года.
Эльдиан Готаррский проигнорировал требования Фебера, а посланники правителя были с позором изгнаны из Теоны. Вряд ли Эльдиан сознавал к чему приведёт его отказ. И тем более никто не ожидал, что к границам маленькой, но очень гордой горной страны явится огромнейшая армия, возглавляемая отвергнутым женихом. А спустя пару месяцев осады город пал. Герцог Эльдиан погиб в бою, так и не узнав, что его супруга нарушив приказ спрятаться, а лучше вообще уехать, попросив убежища у родственников, предпочла вместе с маленькой дочерью на руках остаться в горной обители. Женщина слишком долго выжидала, тянула время, не желая покидать ни новую родину, ни мужа. Но когда стало понятно, что стены монастыря не станут защитой ни для неё самой, ни для малышки, пыталась скрытно добраться до побережья Тимары, а там сесть на корабль. В родном королевстве она надеялась найти помощь и защиту. Правитель Ормина приходился леди Элвее троюродным дядей. Не бог весть какое родство, однако оно давало право в любой момент посетить двор и просить о содействии. И кто знает, возможно правитель Ормина проникся бы сочувствием к несчастной женщине и решил оказать ей помощь – вернуть потерянные владения.
Разумеется, не просто так по доброте душевной. Но уж лучше заключить договор с дальним родичем, чем склонить голову перед шесскими захватчиками.
На тот момент леди Элвея ещё не знала, что осталась вдовой. Гвардейцы, которых герцог Эльдиан приставил для защиты жены и дочери, ничего не смогли противопоставить отправленным на поимку беглянки наёмникам. Леди вернули в полуразрушенный город. Девочку вместе с кормилицей тут же отдалили от матери, поселив отдельно. Вскоре несчастной женщине сообщили, что между маленькой герцогиней и его высочеством Альдом был проведен брачный обряд. Самой же леди Элвее надлежит немедленно отправиться в обитель Великой Проматери, и до конца жизни проводить дни в трудах и молитвах по усопшему мужу и остальным погибшим жителям Теоны. Более полутора десятков лет бывшая герцогиня не видела дочери. Лишь раз в год по особому разрешению нового владетеля ей передавали письмо-отчёт от приставленной к девочке няни о её жизни и здоровье.
Годы брали своё. Спартанские условия жизни и горе потихоньку точили здоровье вдовы. И лишь мысль о том, что её ненаглядная девочка в случае её смерти совсем останется одна, не давали пустить руки и смириться со своим положением. Говорят, надежда умирает последней. Когда до леди Элвеи дошёл слух, что её ненаглядная Лейлада ждёт ребенка, она тешила себя надеждой, что его высочество Альд смягчится и разрешит ей увидеться с дочерью.
Тревога снедала душу, её девочка ещё слишком молода, чтобы самой становиться матерью. И по слухам, слаба здоровьем. Неужели захватчику Альду настолько было невтерпёж, что он решился консумировать этот брак не взирая на здоровье молодой супруги и её готовность к супружеству? Её крошка росла почти в полной изоляции, слишком слабенькая и болезненная, чтобы в шестнадцать лет родить здорового наследника. Под неусыпным контролем приставленных к ней соглядатаев. И ей прекрасно известно, что такое придворный серпентарий. Местные гадюки ничуть не лучше Орминских, такие же скользкие и ядовитые. Вряд ли её Лея сможет справиться со своим окружением. Будут плести интриги, вредить по-тихому и подставлять. И уж точно не станут воспринимать серьёзно. Что может противопоставить придворным интриганам не знающая жизни, наивная, воспитанная монашками и преданными младшему принцу людьми, девушка? Ничего!
Она всего лишь тень, а не серьезная фигура на шахматной доске интриг. Очевидно же, что нужна только для рождения законных наследников. Чтобы обеспечить преемственность власти от предыдущей династии к новой. И вся её ценность – это нужное происхождение. Ей бы ещё лет пять подождать да окрепнуть.
Несчастная мать смогла увидеть свою дочь только во время погребения. Там же, стоя над могилой законной готаррской наследницы она и прокляла герцога и всех, кто в какой-то мере оказался причастен к смерти её ненаглядной малышки.
Каждый причастный получит своё,
Каждому меру отвесит судьба,
Смерти и боль, пустота и бесславие.
Чужое злонравие и пустословие,
кровью за кровь расплатится,
жизнью за жизнь....
* * *
Семейство барона Кесила выбралось посетить Теону по одной простой причине. Старшая дочь лорда Джордо Кесила Анрисса должна была выйти замуж. К ней посватался владелец серебряных рудников господин Паольд Валси. Будущий жених титула не имел, зато был просто неприлично богат и толст. Каждый раз, глядя на будущего мужа, Рисса думала, что господин Валси напоминает ей человекообразного медведя. Такой же огромный и мощный. И жирный. Он не вызывал у неё ничего кроме чувства страха и омерзения. Особенно неприятным был липкий взгляд, которым Валси постоянно ощупывал фигурку девушки. Господин Валси в такие минуты казался ей особенно отвратительным и пугающим. Маленькие, глубоко посаженные глазки жадно шарили по её телу. Он начинал громко сопеть и облизывать губы, уставившись в декольте платья, где замаскированная кружевами должна была находиться грудь Риссы. После потными ладонями с толстыми как сосиски волосатыми пальцами пытался ухватить её за руку и обслюнявить. Фе!!!
Возможно, когда-то в молодости господин Валси и выглядел более-менее приемлемо, но годы основательно потоптались по его внешности, проредили грязно-ржавого цвета шевелюру, добавили несколько десятков килограмм веса. А если прибавить к не особо располагающей внешности ещё и отвратительный характер и непомерное самомнение, то вполне понятно, что друзей у данного господина было немного.
Рисса сопротивлялась этому замужеству как могла. Но что может семнадцатилетняя девчонка, полностью зависимая от воли родителей? Сбежать? А куда? И как
