Принц тем временем осмотрелся, понимая, как жалко сейчас выглядит всё вокруг. Их армия редела, было слишком много раненых и погибших, их тела разделяла лишь тонкая белая простынь, развешенная неподалеку. На тела огров он насмотрелся по пути, но… тела своего народа… Это было совсем иначе.
— Как у нас тут дела? — Дагон хотел услышать что-то воодушевляющее.
— Да вот, отстояли тропинку, — главнокомандующий как-то сконфуженно расхохотался. — Это главная торговая дорога с империей. Совсем рядом мост, но его разрушить проще простого. Нужно всегда быть начеку, иначе торговать будет только морем. А вы знаете какие тут шторма бывают. Лучше нам не спускать глаз с этих мест.
— Это хорошо, хорошо, — Дагон немного расслабился, убрав за ухо каштановую прядь. — Вижу, огров здесь несчитано.
— Не то слово, — покивал ему главнокомандующий. — И они же, твари, самое главное, что колдуют! Ладно бы просто они огромные такие и шустрые! Так нет, силы-то какие остались! Невозможно знать, что они выкинут!
— И что же? — поразился принц.
— Давече вон, как сейчас помню, один из них по земле волны пустил, — старик сложил ладони кончиками пальцев на лбу, обращая этот жест к богу. — Словно магией земли владеет.
— Быть не может, — поразился Дагон.
— Да-к это ещё что, — понизил голос эльф так, словно не хотел, чтобы стоящий у лошадей дроу их слышал. — Сегодня утром напали на нас десяток огров. Мы давай им отпор, а они… под землю провалились. Во как!
— Это уже сама матушка природа нас выручает, — усмехнулся Дагон, про себя подумав, что старик на войне совсем уже умом тронулся. — И что, никого из них не нашли?
— Ни одного. — Отрезал эльф. — Только дубину, что уронили. И думай теперь где их искать!
Принц улыбнулся, решив не думать о таких сказках. Своими-то глазами он видел тела тех, кто был здесь. Эта война… совсем не шутки и легенды. Она куда ближе и реальнее, просто… сидя в стенах дворца нельзя было всего этого так явно ощутить. Именно поэтому он и вызвался быть дипломатом для империи. Сейчас уже он с дроу возвращались домой, договорившись о поставке железного оружия. Только ремесленники империи умелись с таким правится.
— Не будем здесь задерживаться, — командным голосом произнес принц, обращаясь к дроу. — Пора ехать.
Глава 3
Окраина столицы медленно увядала, потускнели листья на аллеях и дома утратили свой привычный лоск. Раньше здесь, как и по всему королевству, бурлила жизнь. Фестивали, ярмарки позволяли феям отвлечься от проблем и невзгод. Однако, последние года урожаи не радовали, всё чаще приходила засуха, с которой Королева не спешила разбираться. Местным приходилось выжимать из себя все силы, лишь бы прокормить детей.
Война, не имеющая конца, оставляла отпечаток даже в защищенной столице. Многие эльфы, отправившись к горам, навсегда сгинули в тени ущелий. Их наследие, осиротевшие дети, ютились по приютам и храмам. Сотни несчастных, одиноких душ пополнялись с приходом новой весны. Феи устали молиться о благополучии страны, они хотели лишь спокойствия. Долгая жизнь становится проклятьем, если дорогие сердцу создания покидают раньше срока. Да, они встретятся на той стороне, в обители Мортиса. Но ведь до этого им предстояло жить в мире, где не хватает кусочка души.
По стране разносились слухи, одни страшнее других. Страна погибала, загибаясь от пролитой крови. Стихии сходили с ума, этот год предрекал тяжелые испытания. Надвигался голод, о нём шептали в тавернах. Взбесившиеся звери вытоптали сотни полей, пожрали созревшие плоды и ушли за горный перевал. Даже звери бегут туда, где давно нет жизни. Так чего ожидать простым эльфам? Смиренно верить в Королеву, что со всем разберется, как это было в прошлом.
Азалия с раздражением вслушивалась в сплетни, сидя в тёмном углу таверны. Её светлые волосы поблескивали в редких лучах солнца, пуская солнечные блики по стенам. Роскошные бирюзовые крылья обмякли и висели вдоль спины, напоминая плащ. Гипнотизируя глазами деревянный кубок с элем, она мысленно проклинала Королеву. Умом она старалась понять, что невозможно контролировать всё, однако… Страна увядает, на прилавках всё меньше свежих овощей. Неужели есть что-то более важное, чем голод?
Встряхнув головой, девушка схватила кубок и залпом выпила. Её голубые глаза сверкнули, и кубок со стуком вернулся на место. В её сторону тут же обернулось несколько эльфов, недовольно цокая языком. Фея повела плечами и пошевелила крыльями, позволяя им немного размяться. Мужчины тут же отвели взгляд и вернулись к прерванному разговору. Азалия оставила несколько медных цветов и встала из-за стола. День клонился к закату, а значит стоило поспешить обратно в приют.
Тенистые улочки окраины утопали в зелени, деревянные домики горожан пестрели яркими ставнями. Все старались украсить своё жилище, скрыть следы от трещин и сколов. Фруктовые деревья, посаженные у каждого двора, отражали внутреннюю силу обитателей. Кое-где деревья радовали глаз спелыми фруктами, а значит у обитавших там фей и эльфов всё было хорошо. А некоторые заставляли остановиться, борясь с желанием постучать в двери. Пожухлые ветви, гниющие яблоки или груши. Сигналы, которые подавал дух дома, боясь за своих домочадцев. Азалия никогда не могла пройти мимо подобных домов, замирая у древа и вплетая крохи своих сил, позволяя запустить магический поток.
Врожденная способность как нельзя лучше подходила для осиротевшей феи, утратившей почти всю семью. Приют принял их с сестрой, позволил остаться подросшей Азалии, пока малышка не подрастет. Взамен девушка следила за огородом и садом, выращивая ароматные и спелые плоды. Она проводила большую часть дня, подпитывая растения, и чувствовала, как с каждым днем на это уходит всё больше сил.
Фея была лишена нормального образования, закончив только небольшую школу при храме. Там она смогла овладеть своей способностью, не боясь навредить природе. Сейчас там обучалась Астрид, младшая сестра, владеющая магией воды. И Азалия делала всё возможное, чтобы младшенькая не знала тех проблем, с которыми столкнулась она. Думая о сестре, фея улыбнулась, вспомнив как феечка старалась обуздать воду и полить огромный огород. В итоге наставницы прилетели и дали им обоим по голове, поскольку земля буквально превратилась в болото.
Тогда их наказали, несмотря на мольбы и просьбы. Целый месяц феи возносили молитвы Люмину, стоя на коленях в обители Света. Храм великого Бога с радостью принимал в своих стенах тех, кто желал загладить вину перед природой. Холодные, пустые кельи, с единственным окном на потолке — всё, что было необходимо на пути к исправлению. Азалия, молясь от зари до зари, четко поняла одно. Всегда нужно принимать свои ошибки, даже те, что навлекли на тебя другие. Ей как старшей не позволено пускать на самотёк шалости сестры, и ответственность на ней тоже за двоих.
Вернувшись назад в приют, феи погрузились с головой в восстановление загубленного поля. Каждый погибший росток, каждый клочок плодородной земли они оплакивали с Астрид. Взращивая новые посевы, Астрид стирала с щёк слёзы сожаления. Азалия знала, что отныне сестра будет гораздо усерднее тренироваться. И даже сейчас, спустя несколько лет после случившегося, ничего не поменялось.
В небе постепенно не оставалось голубизны, она поглощалась ночной мглой. На улицах появились светлячки, облачками света летая по опустевшему кварталу. В домах загорался свет, освещая заодно и путь прохожим. Фея настолько погрузилась в воспоминания, что так и стояла возле заметно оживившегося деревца с яблоками. Встряхнув головой и заставив подпрыгнуть несколько косичек, она поспешила домой. У Астрид сегодня должен был проходить экзамен, и девушка сгорала от любопытства. Тревоги за будущее смогли выбить её из колеи, однако сестра не должна была узнать об этом. Малышка принимала всё близко к сердцу, впрочем, как и их покойная мать.
Двухэтажный приют, возведенный из крепкого светлого древа, виднелся издалека. Его окна, украшенные лозой и цветами васильков, призывно горели светом. Фея улыбнулась и прибавила шаг. Всегда холодное, словно заледеневшее, лицо мгновенно преобразилось, став мягче. Льдинки голубых глаз растаяли, превратившись в талую воду после оттепели. Приют заменил ей дом, несмотря на печали, что сопровождали всех живущих в нём. У каждого своя история, утрата и скорбь, однако, это место вселяло надежду на светлое будущее.
