– Милорд Рэйтран, прошу.
Сногсшибательный утомлённый брюнет, который пристальней всех вглядывался в здание оранжереи, сделал шаг вперёд.
Мужчина был массивным, но двигался с какой-то звериной грацией. Приблизившись, Рэйтран остановился рядом с ректором и окинул нас внимательным взглядом, а я разучилась дышать.
Не потому, что понравился! Дело было в другом. Просто все предыдущие «невероятности» померкли на фоне этой… этой…
– Да быть такого не может, – прошептала стоявшая рядом Ксанна.
Тоже поняла? Тоже заметила полупрозрачные чешуйки на щеках и шее?
Милорд Рэйтран был драконом.
– Дракон? – не выдержал кто-то. – Нет, вы правда дракон?!
Глава 2
Это было невозможно и немыслимо по многим причинам. Драконы покинули наш материк много столетий назад.
Часть учёного сообщества вообще утверждала, что после переселения в новые, недоступные людям земли, драконы вымерли. Иначе почему не появляются? Почему не вступают с нами в торговый и политический контакт?
Лично я о драконах не задумывалась, но версия о вымирании казалась вполне здравой.
Сейчас же перед нами стоял настоящий замшелый ящер! Оживший, но весьма бодрый реликт!
Рэйтран обвёл всех повторным взглядом, а потом улыбнулся. И улыбка эта оказалась весьма обаятельной.
– Да, всё правильно, – его голос был совсем уж сногсшибательным. Бархатистый, проникновенный и немного рычащий. – Я дракон.
Миг, и в холле воцарилось потрясённое молчание. В моей голове закружился целый водоворот мыслей, причём думала я явно не о том.
Видимо отцовская кровь взыграла. Вместо того, чтобы восхититься явившейся к нам легендой, я захлебнулась паникой – нужно срочно предупредить короля и правительство! Нам необходимо немедленно, вот прямо сейчас, начать выстраивать дипломатические отношения! А что делать, если ящеры начнут требовать назад свои «исконные» земли? Кстати, а ведь наша академия тоже построена на такой земле.
Но построена очень давно! О какой исторической справедливости можно в таком случае говорить?
Нет-нет, мы выселяться не будем, а драконы… Да их же всего четверо? Может они вообще последние из всего племени? Неужели в случае конфликта не победим?
– Кхе-кхе, – кашлянул Рэйтран, чем отвлёк от мыслей.
И улыбнулся опять!
В этот раз улыбка получилась не столько обаятельной, сколько усталой. Ещё от дракона отчётливо повеяло недовольством.
– Не буду ходить вокруг да около, – сказал он. – Мы прилетели по делу.
Прилетели. В задних рядах кто-то восхищённо вздохнул.
– Мы ищем девушку, которая активировала артефакт. Тот, что вы называете Хрустальный Перст.
В холле снова стало тихо, народ уставился изумлённо.
Тут в разговор вступил наш бледнеюще-зеленеющий ректор:
– Господа адепты, вы не ослышались. Наши многоуважаемые гости уверены, что Перст вспыхнул не сам собой, а был именно активирован.
– А почему сразу девушка? – басисто возмутился один из наших задир. Салис тэс Малей. – Почему не парень?
Дракон повернул голову и глянул насмешливо.
– Потому что это артефакт брачного выбора, и реагирует он только на девиц.
Брачного? Выбора? У меня чуть ноги не подкосились.
– Но речи о моей женитьбе, разумеется, не идёт, – продолжил Рэйтран. – Времена другие.
– Тогда зачем искать девушку? – осторожно поинтересовалась… моя Ксанна.
Захотелось ткнуть её в бок и наступить на ногу, чтобы не привлекала внимания.
– Затем, – спокойно отозвался дракон, – что активация артефакта запускает сразу несколько процессов. Главный из них – призыв стихийной смертоносной сущности. Девушка, активировавшая артефакт брачного выбора, должна умереть.
К ослабевшим ногам добавилась темнота в глазах. Голова резко закружилась.
Но я продолжала стоять! И ничем – вот вообще ничем – не выдавала себя.
– Ну хватит запугивать, Рэйтран, – не выдержал один из спутников «милорда». Тот самый блондин со звериными зрачками.
Он тоже приблизился и объяснил чуть более внятно:
– Девица должна умереть, но лорд Рэйтран не позволит. Мы не понимаем, как одной из вас удалось пробудить священный хрусталь, он реагирует только на дракониц, но это уже не важно. Факт активации налицо.
Пауза, и дальше:
– Вы помните, что до нашего исхода всё западное побережье, включая и этот клочок суши, принадлежало драконам? То, что вы называете Хрустальным Перстом – является нашим наследием. Милорд Рэйтран не обязан, но он дал слово защитить. Теперь милорду необходимо знать кого именно.
Опять повисло молчание.
Все осмысливали, лично мне соображалось совсем туго.
За мной прилетит какая-то сущность? Я в опасности?
– Ну же, девушки! – подтолкнул блондин, предлагая признаться. А Рэйтран смотрел на всех и не на кого.
Миг, и вдруг…
– А милорд точно защитит? – жалобно проблеяла белокурая Виви.
Сокурсница. Очень нашей компанией нелюбимая!
Потому что неприятная и изворотливая. Не магесса, а какая-то змея.
– Я даю Слово, – веско произнёс Рэйтран. – Я клянусь защитить ту, которая активировала артефакт… замахнувшись на статус моей невесты.
Замахнувшись?
Вот теперь я ощутила волну острого возмущения!
Нет, дракон, конечно, хорош – и стать, и плечи, и волосы эти тёмные и глаза чарующе-синие. Но мощное тело и смазливая физиономия ещё не повод «замахиваться». Будто у образованной, самодостаточной девушки других интересов нет.
Я опять-таки не дрогнула, зато Виви… Сокурсница потупилась, опустила ресницы и выразительно порозовела. Потом сказала скромно:
– Это я.
Рядом со мной закашляла Ри, а у Ксанны вытянулось лицо.
– Хм, – отозвался сопровождавший «милорда» блондин.
Рэйтран вскинул бровь и переспросил:
– Вы пробудили артефакт?
– Всё верно, – продолжая смущённо разглядывать пол, подтвердила Вивирона. – Это после моего визита в оранжерею Перст засветился. Я имела неосторожность порезаться и испачкать его своей кровью, но клянусь, то была случайность.
– Хм, – повторил блондин. – Хм.
А я растерялась. Может правда Виви? Вон как рассказ совпадает с моей ситуацией.
– Кхм! – в этот раз горло прочищал не дракон, а Ксанна.
Подруга смотрела на меня тревожно и выразительно. Зато Виви…
Наша обычно непробиваемая сокурсница вдруг стала очень нежной. Она попыталась упасть в обморок, только дракон на помощь не поспешил. Ловить Виви пришлось другим адептам, а едва девушка «очнулась», прозвучало:
– Но как же так? За мной теперь придёт… Как вы назвали? Сущность?
– Сама смерть за вами придёт, – подтвердил Рэйтран. – Лишённое плоти зло, чистая магия, справиться с которой под силу лишь дракону. Впрочем, я тоже могу не совладать, и тогда вы погибните в страшных мучениях, отдав на растерзание не только тело, но и душу.
Я почувствовала, что бледнею и схватилась за рукав Ксанны.
А дракон продолжил:
– Чтобы не допустить вашей гибели, мы останемся здесь. Не в академии, но поблизости. Вам же, леди…
– Вивирона, – торопливо представилась сокурсница. – Вивирона тэс Грайм. Я законнорожденная дочь аристократа, и…
А вот это был камень в мой огород.
Виви старалась подчеркнуть законность своего рождения всегда и везде! При этом непременно косилась на меня, причём с максимальным высокомерием.
Вот и сейчас. Не выдержала и взглянула в мою сторону, наморщив носик. Синеглазый Рэйтран за её взглядом проследил.
Посмотрел и отвернулся, явно не сочтя меня интересной. Глупость, но в эту секунду стало немного обидно.
– Хорошо, – перебил дракон властно. – Вивирона тэс Грайм. Вашего имени достаточно, мне очень приятно.
Последние слова были этакой холодной вежливостью. Ему не было приятно. Дракону было всё равно!
Но Виви очевидных интонаций не услышала. Либо, что вероятнее, услышать их не пожелала. Её щёки снова порозовели, а ресницы затрепетали.
– Леди, – Рэйтран повысил голос. – Я буду рядом, но для надёжности позвольте вручить вам амулет.
