Мне бы разгадать эту тайну! Я протянула руку, касаясь резной рамы.
Куда же ты пропала, мама…
– Так значит, это правда, – услышала я низкий голос за спиной.
Одёрнув руку, я повернулась, пристыженно и ошарашенно глядя на появившегося из ниоткуда дракона, что пару часов назад пытал Зефира. Он смотрел на меня со спокойной насмешкой, будто застукал на месте преступления. Я невольно поджала губы.
– Так значит, это правда, – повторила я, нарочно отворачиваясь к портрету. – Вы пришли жаловаться ректору на Зефира! Как достойно дракона портить жизнь дру… Уууу!
В момент моей пламенной речи мой взгляд упал на следующий портрет, на котором во всём великолепии был изображён мой собеседник. Смоляные волосы, холод и сталь в зелёных глазах и подпись: “Виридиан Данталион”.
– Да ну нет! – простонала я, осознавая страшное.
– Если вы о моём положении в стенах этого учреждения, то спешу вас расстроить: да ну да, – ехидно отозвался дракон.
Святая Ехидна! Седьмой сын божественного дракона-императора, один из самых знаменитых магов на континенте, ещё и ректор академии – и по совместительству тот, с кем я умудрилась погавкаться в первые же часы пребывания здесь. Ну как так-то?! Он мучил Зефира и пялился на мои ноги, а я…
Я повернулась и окинула его страдальческим взглядом. Он, всё так же загадочно улыбаясь, подошёл к столу, по-свойски присел на край и уставился на меня с пытливым прищуром. Ждал чего-то, ящерица нахальная. Ну да понятно, что ему нужно. Унижений желает!
Но я хочу учиться в академии? Хочу. Значит, зубы стиснула и вперёд.
– Простите, господин ректор! – я надеялась, что прозвучало достаточно искренне и пылко. – Я не знала, кто вы такой, и просто пыталась защитить Зефира.
– Полно, – дракон поднял руку, и я тут же покорно замолкла.
Если ему не извинения были нужны, то что? Или… извинения уже не помогут?!
– На миг мне показалось, что это ошибка, – сказал он. – Я мог бы списать ваше сходство на случайность, но Зефира я узнаю и сто лет спустя. Он помолодел, после того как перешёл вам от матери.
– Таковы свойства фамильяров, – невнятно пробормотала я, непонимающе хмурясь. К чему он вёл?
Дракон кивнул, и его улыбка вдруг ушла. Он нахмурился, вмиг показавшись мне подходящим на роль сурового ректора. Сейчас он больше походил на свой портрет.
Он повернул голову, как будто лениво скользя взглядом по корешкам книг, расположенных на огромном стеллаже. Я смотрела, как свет от ламп падает на лицо дракона, мягко обрисовывая суровый мужской профиль.
– Почему вы поступили в академию не под фамилией матери? – спросил он, повернувшись и оценивающе окинув меня взглядом. Мне захотелось поёжиться, но я, напротив, расправила плечи и вскинула подбородок. В глазах дракона загорелся насмешливый огонёк.
– Маму знали повсюду, – отчеканила я. – Я не хотела, чтобы меня сравнивали с ней или шли мне навстречу из-за нашего родства.
Красивые губы ректора изогнулись в полуулыбке.
– Девушка, за которую говорят её поступки, – сказал он, поднимаясь со стола и подходя ко мне. Мне захотелось стать улиткой и спрятаться в раковине, потому я попыталась ещё сильнее расправить плечи и придать себе горделивый уверенный вид. – Это похвально. Изабелла бы гордилась вами.
– Вы её знали! – запоздало дошло до меня. Из-за давящей ауры дракона я малость туго соображала – иного объяснения у меня не было.
– Изабелла была моей наставницей.
Я нахмурилась, мысленно возвращаясь назад на десять лет. Мама часто рассказывала о самых талантливых своих студентах, но я была слишком мала, чтобы вслушиваться и запоминать. Но всё же его слова воскресили в голове кое-какие воспоминания… Я щёлкнула пальцами.
– Точно! Виридиан! Вы же Дин, тот самый, которого мама звала своей правой рукой! – радостно воскликнула я, а затем вспомнила, что разговариваю с ректором. Неловко улыбнувшись, я почесала затылок. – Простите, господин ректор…
Он тихо рассмеялся.
– Всё верно.
– Почему же она не взяла вас в ту экспедицию? – удивилась я. – Она говорила, вы невероятно могущественный маг. Если бы вы были там, быть может, мама бы не пропала…
Взгляд Виридиана потемнел. Он на миг прикрыл веки, а затем глухо сказал:
– Отчего же? Я был там.
Я непонимающе захлопала ресницами.
– Но ведь… экспедиция пропала, разве нет?
– Не вся, как видите.
– Вы не представляете, как я рада, что встретила вас! – выпалила я и в приступе энтузиазма схватила ректора за руку.
Взгляд дракона на секунду обжёг меня. Сначала я не поняла, почему, но затем осознала, что творю, и смущённо одёрнула руку.
– Я ведь для этого и пришла в “Навилетт”! – честно сообщила я. – Ну, не только, но найти маму – моя заветная мечта. Нам не давали никакой информации по делу о её пропаже, дескать, это всё секретные исследования. Какая чушь! Но вы же… вы же можете рассказать, что там произошло? Да хотя бы место назвать! Я бы сама…
– Мирабелла, – голос дракона стал низким и угрожающим. Я осеклась, а он несколько раз сжал и разжал пальцы и болезненно поморщился. Можно подумать, моё прикосновение было настолько противным! – Вы не понимаете, во что лезете.
– Так расскажите! – я не смутилась переменами в его поведении. – Как вы спаслись? Вы видели, как пропала мама?
Температура в кабинете всё падала…
– Адептка Вествик, – ледяным голосом сказал ректор. – Вы сами сказали, что информация о пропаже ректора Зирафель секретна. Настолько, что её не сообщили даже вам, её семье. Так с чего же вы взяли, что я раскрою подробности?
Я замолчала и отступила на шаг, с удивлением вглядываясь в хмурое лицо ректора.
– И если вы полагаете, что я допущу, чтобы моя адептка сама отправилась в место, где десять лет назад пропала экспедиция, состоявшая из опытных магов, то вы жестоко заблуждаетесь, – жёстко добавил ректор и сверкнул зелёными глазами.
От обиды я даже икнула.
– Знаете, на миг мне показалось, что вы… – начало было я, но вовремя заткнулась.
– Да-да? – в голосе ректора снова послышалась насмешка.
– Ничего. Мне пора в комнату. Если вы хотели поностальгировать о славных деньках прошлого, то я вам не помогу. Мне было десять, когда исчезла мама, она была одержима исследованиями и всегда пропадала на работе, так что я мало что о ней помню. И раз вы не хотите мне помогать, имейте в виду: и без вашей помощи разберусь, господин ректор!
Он склонил голову к плечу и посмотрел на меня с искренним интересом.
– В таком случае удачи вам, адептка Вествик, – сказал он неожиданно серьёзно. – Но и вы имейте в виду: у вас ничего не выйдет.
– Почему? – озадачилась я.
Ректор подошёл, наклонился к самому моему лицу и произнёс:
– Потому, что есть вещи, в которые юным адепткам лучше не лезть. Это может закончиться печально. Надеюсь, вы меня услышали.
Виридиан был так близко, что я во всех подробностях рассмотрела удивительный узор его радужки и замерла, как загипнотизированный кролик. Тёмные переплетения напоминали корни дерева Тар-дан, и казалось, что они таили в себе не меньшую силу. Я была зачарована им ровно до того момента, пока не осознала…
– Вы мне угрожаете?
Он саркастично изогнул бровь.
– Напротив, я забочусь о своих адептах и присматриваю за ними. Вот вы, например, так ничего и не сделали со своими коленками…
– Вот и присматривайте за адептами, а не за моими коленками! – выпалила я и стрелой вылетела из кабинета…
…где тут же врезалась в какую-то женщину, чудом не сбив её с ног.
– Возмутительно! – прошипела она.
Про себя я согласилась: возмутительно, когда ректор академии запугивает адепток ночью и пялится на их ноги днём! Но затем я догадалась, что, вероятно, нас с этой женщиной возмущают разные вещи. Я подняла на неё рассеянный взгляд.
Она была настолько красива, что глаза слепило. И, кажется, об этом знала, потому что всячески подчёркивала внешность облегающим платьем и тяжёлым макияжем. В общем, сложно было не узнать в ней ведьму, несмотря на золотые волосы и ярко-голубые глаза.
