- Они тут, в голове, изнутри привязаны были, - успокоила я его. - Так, на всякий случай. Вот и пригодились. Ну, тронулись. С правой ноги, три, два, один, пошли!
И мы пошли. Пройти нам надо было шагов тридцать, мы заранее тренировались, поэтому получилось неплохо. Когда кусты почти закончились, я высунула руку в специальное, прикрытое шерстью отверстие под оскаленной пастью и раздавила в руке крохотные шарики, которые научила нас делать бабушка. Пространство перед нами тут же заволокло паром, который вполне сошёл за дым в полумраке, да ещё и перед не совсем трезвыми зрителями.
Песня смолкла, раздались выкрики: «Пришёл, пришёл, смотри!» А я сделала ещё два шага и высунула морду из кустов. Запрыгивать на алтарь передними лапами «лесной демон» в этот раз не стал - мы пробовали, но Кроф, в свои четырнадцать, не мог ещё меня удержать, поэтому мы решили, что хватит и «дыма из пасти». Осталось только забрать младенца и отступить обратно в кусты, но на алтаре меня ждал сюрприз.
На камне, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, лежала девчушка лет пяти. И если её откормить, умыть и причесать, была бы она точь в точь моя самая младшая сестрёнка Поузи. Я застыла, ничего не понимая, глядя сквозь оскаленные зубы на перепуганную малышку, в ужасе пытающуюся откатиться от морды «демона». Они что, решили и старших близнецов в жертву принести? И начали с этой девчушки? Почему тогда не с брата Крофа, раз уж моя близняшка давно умерла? Или с кого-то из тех, кто меня старше?
И тут раздался голос жреца:
- Прости, лесной демон, не то дитя тебе в прошлый раз отдали. Перепутали. Вот тебе твоё истинное дитя, делай с ним, что хочешь. А за того мы не в претензии, ну съел и съел, ничего страшного.
Он рехнулся? Ладно, потом разберёмся, сейчас не до того. Пар того и гляди совсем развеется, и окружающие могут заподозрить неладное. Я ткнулась мордой в живот девочки, вновь высунула ладонь, уцепила её за платьишко на животе и, едва не крякнув вслух от натуги, приподняла с алтаря.
- Назад, - просипела брату, и, под радостные крики селян, «лесной демон» скрылся в кустах, унося добычу.
Пройдя шагов десять, всё так же пятясь, я не удержалась и рухнула на колени, положив девочку на землю, а сверху в меня уткнулся потерявший равновесие Кроф, которого я утянула за собой.
- Рехнулась, - просипел он, тоже опускаясь на колени. Бедняга, ему даже выбраться из шкуры нельзя, пока я спереди, к тому же, он ничего не видит.
- Сейчас, - выдохнула я, непослушными руками открепляя голову от остальной шкуры.
Правая рука совсем занемела - держать на вытянутой руке пятилетнюю девочку, пусть даже такую худенькую, для меня было непосильной задачей. На руках, на спине, на плечах -легко, но не так же!
И в этот момент над поляной пронёсся жуткий волчий вой, в несколько раз громче и ужаснее, чем у обычных волков. Даже у бабушки никогда так не получалось. Селяне взвыли едва ли не громче - их всё же было больше, - заорали в ужасе, завизжали, причём и мужчины тоже, а потом крики стали быстро удаляться. Но это я поняла краем сознания, потому что, сквозь оскаленные клыки увидела что-то огромное и белое, одним прыжком преодолевшее и алтарь, и кусты, и сбившее нас, и так стоящих на коленях, на землю.
Мы с братом взвыли в два голоса - он скорее от неожиданности, потому что, основной удар пришёлся «демону» в плечо, то есть, досталось именно мне, я же - от боли и ужаса. Огромная пасть с клыками в мой палец, не меньше, с рычанием почти вцепилась «демону» в шею, но тут белый зверь замер. Закрыв пасть, он с недоумением обнюхал нас и отшатнулся. Потом склонился над малышкой, которая зажмурилась и завизжала даже через кляп.
Белый знакомо подёрнулся дымкой, и вот уже рядом с нами опускается на колено могучий старик с белоснежной гривой волос и окладистой бородой. Первым делом он выдернул кляп изо рта у девочки, и по крохотной полянке разнёсся истошный детский визг, переходящий в рыдания. Старик потянулся, чтобы развязать путы, но девочка просто забилась в истерике, отползая от него, упираясь в землю связанными ногами.
- Вы её пугаете, - зашипела я, отстегнув, наконец, голову и сняв её с плеч. - Она никогда не видела оборотней.
И полезла из шкуры. И плевать, что на карачках, бедный ребёнок, так похожий на мою маленькую сестричку, заходился в рыданиях, и я подползла к ней и обняла. Оглянувшись, малышка, видимо, решила, что я менее страшна, чем тот, кто только что был ужасным чудовищем, и прильнула ко мне, так знакомо спрятав лицо у меня на плече. Хорошо, что она не видела, откуда я выбралась, иначе уж не знаю, как бы мы её успокоили.
- Тише, тише, не плачь, всё хорошо, - я обнимала и баюкала девочку, шепча ей то же, что и Поузи, когда ей плохой сон приснится. - Всё хорошо, тебя никто не обидит.
- Что здесь происходит?! - рявкнул старик. - Почему вы схватили моего ребёнка? И откуда у вас шкура оборотня?
- Это бабушкина шкура, - выбираясь наружу, так же на четвереньках, ответил Кроф. -Мы эту девочку спасали. Уилли, а почему это не младенец?
- Не знаю, - ответила я, начиная развязывать путы на руках девочки, которая притихла и, всхлипывая и икая, с удивлением смотрела на Крофа. Но когда к ней потянулся старик, чтобы мне помочь, снова зарыдала, сжимаясь в комочек и закрывая голову руками. - Жрец выл что-то про то, что демону не того ребёнка отдали, перепутали, вот, теперь и эту отдают. Ты что, не слышал?
- Сама бы туда залезла, посмотрел бы я, что ты услышала бы, - недовольно буркнул брат и начал помогать мне развязывать верёвки. Против этого девочка не возражала. -Значит, её тоже нам отдали? А даже и хорошо, что это не младенец, я ещё помню, как Поузи орала чуть не круглыми сутками. Хотя эта тоже та ещё плакса. Но вырастим и её, не
привыкать.
- Ты сам был плаксой, ещё хуже, чем Поузи, - встала я на защиту сестрёнки. - Все младенцы орут поначалу, куда ж деваться? Нас терпели, и мы потерпим.
- Меня что, так все и будут игнорировать? - возмутился оборотень. - Объясните мне, наконец, что здесь происходит?
- А вы кто такой, и что здесь делаете? - задала я встречный вопрос. - Чем сходу нас допрашивать, могли бы и представиться. Это наш лес, вы тут чужой.
- Я отец этой девочки, - недовольно скривившись от моих слов, всё же ответил пришелец. - Я почувствовал её первый оборот и ехал, чтобы увидеть. А когда ощутил её смертельный ужас, бросил карету и рванул напрямую, через лес. Теперь вы мне объясните, что тут случилось?
- Первый оборот? - выпалили мы с братом, переглянувшись. - Так она тоже оборотень?
- Разумеется, раз она моя дочь, - надменно кивнул старик. Ну... говорят, мужчины могут детей делать гораздо дольше, чем женщины их рожать, так что, всё возможно. Я плохо в людях разбиралась, но выглядел этот старик покрепче большинства виденных мною мужчин. Хотя я только людей видела, а он оборотень.
- Теперь понятно, почему они решили, что перепутали, - сообразила я. - Не удивительно, что её решили в жертву принести. Они же об оборотнях ничего не знают, вот и приняли её за демонёнка, раз бабушку лесным демоном считали.
- Я сейчас рехнусь от вас! - рявкнул старик, и притихшая было девочка снова расплакалась.
- Да не орите вы! - вызверилась я на него. - Расскажем мы вам всё, только ребёнка не пугайте. И лучше здесь вообще не оставаться.
- К нам? - уточнил Кроф.
- А куда ещё? - вздохнула я. - Там же Поузи, - и я выразительно поглядела на брата.
- А, ну, да, - сообразил он. - Она, значит, тоже... И как бабушка не поняла?
- Не знаю, - вздохнула я. Как реагировать на то, что отец Поузи нашёлся, я тоже не представляла. Решила пока плыть по течению, а то голова уже кругом не только у оборотня. - Пойдёмте домой.
Я встала и попыталась поставить девочку на ноги, но она вцепилась в меня, обхватив и руками, и ногами, не желая отпускать. Бедный, перепуганный ребёнок. И к незнакомому отцу, которого боится до истерики, точно не пойдёт.
- Давай, я тебя на спине понесу, - предложила я малышке, и та, с неохотой, согласилась. - Как тебя зовут? - догадалась спросить, привычно пристраивая её поудобнее. Она была заметно легче Поузи, но учитывая, какой худенькой выглядела - не удивительно.
