угодьям, каф остановился перед вратами. Секретарь и слуги шагнули навстречу монарху, стражи выпрямили спины. Айлин слегка нахмурилась. Последнее время её раздражали толпы каорри, постоянно следующие за королём. Или следящие? Нет, нет, глупости. Покуситься на сиятельного Стасгарда осмелился бы только глупец.
— Может, прогуляемся по дальним тропам? Я не устала, да и час ранний.
— Как пожелаешь.
‒ Ты всегда мне уступаешь, ‒ улыбнулась Айлин.
‒ Само собой.
Король и советница выбрали другую «ступеньку». Платформа бесшумно заскользила по металлической пластине, вмонтированной между звеньями брусчатки. За последний год инженеры благоустроили все дорожки в парке, даже вблизи «проклятой башни», как её окрестил Селим тен Илметтин. Сколько ни пытались кайхалы развеять защитные заклятия и проникнуть в дом отмеченного смертью, усилия остались напрасными. Стена чёрного огня уничтожала всё, что касалось камней или попадало под арку. Ворон надёжно околдовал «гнездо».
В закатный час садовники поливали цветы, в тачках везли выполотые сорняки на компостную кучу, очищали инструменты. Дворец готовился ко встрече зарубежных гостей, посему работники «причёсывали» буквально каждый куст, вырезали вялые ветки, придавали единый рисунок деревьям.
— Ты сегодня раньше закончил дела.
— Утром прибывают послы из Аркестана. Не хочу, чтобы подумали, точно я устал.
— Они будут с нами завтракать?
— Да. Покажи всем, насколько ты обаятельна.
— С лёгкостью.
— Пусть будут в хорошем настроении. Карвахен должен расширить влияние, особенно, в приграничной полосе. Я надеюсь, аркестанцы пропустят наших воинов к восточному хребту.
Айлин едва ощутимо вздрогнула.
— Думаешь, они… там?
— Не исключаю. Я много размышлял о беглецах, перечитывал отчёты комиссаров, вникал в логику поступков. Мы безрезультатно обыскали все уголки страны. Значит, предатели обосновались по ту сторону границы, ‒ правитель дотронулся до аметистовой пластины, распутав узелок на цепи, ‒ скорее всего, с чужой поддержкой. И вряд ли, очень далеко. Иначе бы чужая армия давно обнаружила и разбила.
— Вдруг Аркестан укрывает изменников?
— Это я и Селим выясним завтра. Пока будем беседовать с секретарём и королём, разговори его жену. Пригласи на прогулку, похвали наряд. Войды в доверие, в общем. Она может знать что-то полезное.
— Я постараюсь.
— Иного ответа не ожидал.
Растан поцеловал фаворитку.
Каф скользил мимо флигеля — ещё одной мёртвой отметины на территории дворца. Проклятого, уродливого шрама на благословенной земле. Как и башню, заброшенный домик окружали сильнейшие заклятия, стоившие здоровья десятку воинов. Вспомнив, как стражи попытались взломать дверь и осыпались кучками пепла, Айлин помрачнела. Ужас, тихий ужас. Белая лекарица ловко обманула всех. Притворилась бедной простушкой, а на деле так крепко приворожила брата Его величества, что тот положил к её ногам силу Моры. Ещё и Верховного кайхала против Растана настроила, уговорив бросить магов. Слезливая глупышка, а какое войско собрала! М-да, очередная причина, почему тен Махети жёстко контролировала дерий, вхожих в обитель Стасгардов. Любая ошибка — и прислужница навсегда покидала Афелет. Без жалости.
Жилище ненавистной Алессе скрыл кустарник. Густой и колючий, его высадили вокруг флигеля по приказу старшего садовника. Замаскировали от любопытных глаз. Не дай стихии, гости заинтересуются постройкой и погибнут, скандала не оберёшься. Подступы к постройке загородил булыжник, который вместе с шиповником и сухими травами сымитировал рокарий.
В парке оставалась третья «печать смерти». Та, что по изначальному замыслу должна была принести жизнь. Островок, где тен Васперити посадила семена жемчужного древа. Три побега, с листьями цвета серебра и антрацитовой корой, впитывали энергию сельвиолитов и тянулись к солнцу, маня всех сведущих о таланте беглой журавлицы. Наученные горьким опытом каорри бросили камень прежде, чем перешагнуть через ручей, и это спасло от увечий. Галька обратилась в песок.
— Холодает.
Айлин заметила, как Растан посмотрел на ростки и помрачнел. Он был так близок к исполнению заветной мечты, но журавлица обманула. Советнице, как никогда, захотелось оттаскать бывшую подругу за белокурые патлы. По одному вырвать каждый волосок, выжечь на лбу клеймо изменницы и насладиться мучениями. Предательница заслужила! Пусть получит своё!
— Я знаю, как тебя согреть, — она хитро улыбнулась.
— Не сомневаюсь.
Каф остановился на главной аллее.
Король взял любовницу под руку и повёл во дворец. Случай отомстить обязательно представится, и Айлин тен Махети не упустит. Все, кто заставил благодетеля страдать, получат по заслугам. Слово советницы по особым вопросам.
Солнце скрылось за городом.
Глава 2. Серые игры
— …Лиран поверил. Он внушил всем, кроме верховного кайхала и меня, иную правду, — она сцепила руки в замок, — Растан, пожалуйста, прости меня…
С пальцев мужчины слетела молния. Охваченные голубой вспышкой олеандры затрещали подобно дровам в старинных печах.
— Простить? — глаза налились краснотой, а голос перешёл на сип, — ты искалечила мне жизнь! Твоё счастье, что умерла! Я думал вытащить грамму, но теперь прикажу вылить больше яда и поставлю забор! Чтобы ты до скончания веков страдала от одиночества! — он клокотал от злости, — будь ты проклята!
— Я хотела спасти вас. Хотела…
Сиреневую луну скрыла туча, и призрак исчез.
В припадке ярости Его величество уничтожал парк. Сиреневые вспышки обращали деревья в угли, разбивали камни в щебень, выжигали траву. Откуда-то донеслись голоса, но разъярённому правителю было всё равно. Его жестоко обманули! Использовали и бросили! Растоптали мечты! Разрушили надежды! Поставили крест на жизни! Столько усилий и чаяний впустую!
Внезапно над озером поднялась волна и замерцавшей дланью схватила венценосного Стасгарда. Схватила и утянула в отравленные глубины…
Растан проснулся в поту. Губы исказил беззвучный крик, из горла вырвался хрип. Увидев своды знакомой спальни, каорри рухнул на подушки. Это был сон. Всего лишь фантазия разгорячённого сознания, чересчур яркая, даже смертельная. М-да.
Едва ли не каждую погожую ночь он видел один и тот же кошмар. Озеро, луна и призрак матери, рассказывающей горькую правду. Менялось лишь окончание. В первые месяцы король и стража настигали Стеллана и передавали в объятия смерти прямо на дорожке. Или толкали с башни, или топили в озере. Или, по старинке, рассекали пленника кинжалами и скармливали сальфам. Каорри радовались гибели отмеченного Морой, пируя на месте казни и восхваляя решительного
