правителя, вот только Его величество мрачнел, а после пробуждения долго отмывал иллюзорную кровь с ладоней. Тёр столь сильно, что кожа на пальцах шелушилась, трескалась.
Через год монарх в грёзах провожал взглядом старшего брата и искренне надеялся, что тот исчезнет навсегда. Затаится вместе с журавлицей где-нибудь на краю света и никогда не вернётся в Карвахен. Поиски продолжатся, — отмена покажет населению слабость монархии, и асан не одобрит — но вряд ли увенчаются успехом. Бывший верховный кайхал наверняка всё продумал, прежде чем вытащить тен Васперити с обрыва. Подчистил следы и приготовил убежище. Возможно, сей поворот судьбы будет к лучшему. Пусть предатели живут в дальних землях и не нарушают покоя в Афелете.
Тени на потолке напоминали звериные лапы. Зеленоватые когти скребли по узорам, выточенным из посеребрённой слоновой кости, и словно указывали: враг рядом. Опасность притаилась ближе, чем казалось. Кривые улыбки слуг, елейные голоса чиновников, участившиеся жалобы горожан на всякую ерунду, отказы гостей на письма-предложения о визите — не упустил ли отмеченный Адаром власть из рук? Толчок в спину, и, здравствуй, скала забвения.
Кстати, о жалобах. День ото дня указчики дополняли информацию на пластинах всё большими глупостями. Так, в южном графстве выпал красный снег и спустя час растаял, на северное обрушилось нашествие лягушек и пчёл, в восточном вода стала соленее, чем в океане. Происки недовольных каорри? Или, действительно, природная аномалия? Король посылал отряд, но едва те прибывали, всё возвращалось в норму. Только средства из казны были растрачены впустую. Глядишь, дойдёт до того, что монарху придётся оправдываться перед Советом Благополучия Карвахена. Каорри всегда обсуждали расходы на полугодичных собраниях.
За окном закричали попугаи, и мужчина очнулся от размышлений. Этот сон — абсурд, вымысел. Причина страха — кошмары, с которыми надо было что-то делать. Сиятельный Стасгард чувствовал, что медленно сходит с ума. Ещё несколько семерик «ночного испытания», и он перестанет отличать выдумку от реальности. Но просьба лекарю принести успокоительное вызовет опасные слухи. Хороша жизнь правителя — что ни шаг, то попытка угадать спасительную кочку на болоте слухов и обмана.
Растан перевернулся на спину. В мыслях снова промелькнули навязчивые грёзы. Вчера всё было иначе. Он бежал за Стелланом, нечёсаный, босой и в расстёгнутом пиджаке, словно встал с постели несколько минут назад. Бежал по горячей, как угли, гальке и огибал царапающие ветками кусты. Бежал, но не понимал: зачем? Что бы король сказал опальному принцу? Разбил нос сильнейшим ударом? Или… попросил навсегда исчезнуть из жизни Карвахена?
Будьте все вы прокляты! И мать, и брат, и остальные предатели! Все, кто нажился за счёт обманутого правителя!
Ощутив боль в висках, отмеченный Адаром сжал голову. Нет, так не пойдёт. Достаточно! Хотя бы на сегодня. Вот-вот прибудут послы из Аркестана, а Его сиятельное величество пребывает в смятении. Барахтается в воде, точно птица со сломанным крылом. Старается взлететь, да страх съедает силы, мокрые перья тянут ко дну. Негоже всемогущему соколу бояться испытаний.
Мужчина встал с постели. Одёрнул гардины наполовину: Айлин спала и улыбалась во сне. Хоть с кем-то повезло. Пусть с наследниками не получалось, рядом с советницей Растан чувствовал покой. Взрывы страсти переросли в нечто большее, лишь закон помешал предложить возлюбленной высочайший титул. Впрочем, положение о браке давным-давно устарело и требовало пересмотра. Как и многие законы Карвахена. Забавно получилось: государство позаимствовало десятки технологий в иных мирах, но едва ли это повлияло на общественный строй.
— Просыпайся, — губами орд Стасгард мягко дотронулся до щеки тен Махети и ощутил тёплую нотку ванили. Вспомнились вчерашние ласки, — уже утро.
Ресницы девушки дрогнули:
— Уже…
— Через час нам встречать гостей.
— Поняла, — она перевернулась на бок и засопела, а Растан тихо рассмеялся. Айлин всегда умела поднять настроение.
В указанное время чета ожидала аркестанцев в тронном зале. Важные переговоры почтили вниманием Селим тен Илметтин и Арвел тен Пламарт. Первого пригласил Растан, второму полагалось по долгу службы.
В Карвахен прибыли десятеро: султан степной страны вместе с царицей, глава службы безопасности с эскортом и личный помощник, он же секретарь. Церемониальное приветствие, обмен подарками и царственный Стасгард пригласил всех на завтрак. В шатёр, раскинутый на лужайке в парке.
Повара превзошли себя. На скатертях, где серебрились вышитые луга, стояли кушанья двух стран. Ореховая пахлава, локум, ревани, гёзлеме, кофе — всё это приготовили специально для гостей. Слуги примерили традиционные наряды Аркестана — длиннополые подпоясанные халаты, украшенные мелким орнаментом, и фески. Неподалёку играли музыканты.
Растан начал завтрак, подняв чашку с горячим шербетом:
— Доброго дня!
— Доброго!
Словно в знак противоречия под куполом пролетела стайка волнистых попугаев, и по рукаву блузки Айлин потекла вонючая белая жижа. Монарх подавился напитком, зато дерья бровью не повела. Изящно перекинула платок цвета грозы на испачканное плечо и чему-то улыбнулась. Молодец!
Слуги раскладывали блюда по тарелкам.
— Минувшее лето выдалось особенно жарким, — вилкой король разломил рисовый пудинг и полил соусом из малины и мяты, — в предгорьях, где мы устраиваем соколиную охоту, пересохли мелкие реки. Что уж говорить о болотцах в пушных лесах! Раньше мы летали над топями, а теперь сальф спокойно идёт по земле.
— Вы полностью правы, — кивнул султан Сайдазим Алим-Нахи Третий, салфеткой стерев мёд с пальцев. На каждом сиял обрамлённый в золото самоцвет, тройка особенно крупных камней была вплетена в иссиня-чёрные косички на бороде, — на поля обрушилась засуха, и мы потеряли шестую часть урожая. А впереди — набег саранчи.
— Печальные вести, весьма печальные. Означает ли это пересмотр договора о продовольствии? — вежливо спросил асан.
— Это так, к величайшему сожалению, — высокородный гость вдохнул аромат кофе, — позже секретарь Тархим расскажет и покажет список поправок.
— Таковых много?
— Несколько десятков. Мы не намерены торговать в убыток себе, — в голосе слышалась усмешка, — конечно, вы вольны отказаться и подыскать иной рынок продовольствия. Полгода — достаточный срок для размышления.
Растан пригубил остывший чай. Дежурная улыбка не сходила с лица. Ох уж эти хитрые аркестанцы! Прекрасно знали, что Карвахен примет условия, и состряпали новый договор. Голод в стране — этого сиятельный Стасгард бы не допустил никогда. Достаточно народ взволновался после бегства брата, ещё один провал пошатнёт трон. Что поделать, если две
