Я едва зубами не заскрипела от резко нахлынувшей злости. Вейнс уже дальше втирал своему тестю про тяготы деканской жизни, да и вообще на меня никто будто бы внимания не обращал. Я решила выйти, немного свежим воздухом подышать.
Моего ухода вроде бы никто и не заметил. Уже в коридоре спросила у проходящей мимо женщины с подносом дорогу, она-то мне и подсказала, как выйти из дома. Следуя ее указаниям, я добрела до небольшой двери. Она вела не к парадному входу, а в маленький внутренний сад. Я спустилась с крыльца и остановилась. Недвижные деревья красовались снежными кронами. Уже опустились сумерки, придавая пейзажу таинственности и уныния. Хотя мне все в последнее время казалось унылым.
Я почти сразу замерзла, но не спешила заходить, надеясь, что холод хоть немного остудит эмоции. Если бы не сосредоточенность на собственных мыслях, я бы сразу заметила, что я не одна. Потому и вздрогнула от неожиданности.
Справа от крыльца на заснеженной лавочке под деревом сидела старушка. Точнее, она сидения даже не касалась, зависнув в воздухе чуть выше. Сухонькая и чуть ли не древняя, она почему-то навевала жутковатое впечатление пронзительным взглядом абсолютно черных глаз. Мне даже не по себе стало. Я так и замерла столбом, а она придирчиво меня разглядывала. При этом курила длинную трубку, только дымок шел фиолетовый.
Незнакомка первой нарушила тишину. Констатировала чуть скрипучим голосом:
- Кира, значит. Я тебя уже заждалась.
- Вы ждали меня? – обомлев, переспросила я.
Сразу в голову полезли мысли, что эта старушка – какая-нибудь древняя предсказательница, и сейчас она мне поведает нечто крайне важное. К примеру, что я – избранная, которой предстоит спасти мир. Ну или что там обычно всякие внезапно встретившиеся предсказатели пророчат.
- Да, ждала, - подтвердила старушка, по-прежнему не сводя с меня пытливого взгляда. – У меня для тебя есть очень важное поручение.
Ну все, хана, сейчас точно мир спасать отправит.
- И какое же поручение? – обреченно вздохнула я.
- В прихожей справа от входной двери есть полка, на ней кисет с табаком. Будь добра, принеси его мне.
Мне показалось, я ослышалась.
- И все? Это и есть ваше важное поручение? – растерянно уточнила я.
- А тебе что-то еще надо? – хрипло засмеялась она и милостиво пояснила: - Мне самой лень, вот я и ждала, пока кто-нибудь выйдет.
- Ну а имя-то мое откуда знаете? – я все никак не хотела расставаться с вариантом «великая предсказательница».
Но она не оправдала моих ожиданий:
- Так ведь Вейнс представил вас всех.
Видимо, она тоже была за столом, просто я ее не заметила. Ну вот, как всегда, рассчитываешь на чудо, но все оказывается весьма прозаично. Даже в магическом мире. Вздохнув, я сходила за кисетом и передала его несостоявшейся предсказательнице. Она вновь набила трубку, закурила и с удовольствием выдохнула несколько дымных колец. На этот раз оранжевого цвета.
Так мы и стояли. Точнее, стояла я, а она по-прежнему сидела, зависнув над скамейкой. Эх, даже всякие старушки умеет левитировать, а я все еще нет.
Между тем снова пошел снег. Спасибо, хоть не мелкой пылью и с колючим ветром как до этого, а вполне себе тихонько, неспешно и красиво.
- Снег, - констатировала я, чтобы хоть что-то сказать.
- Да, снег, - задумчиво отозвалась старушка. – Отмеряет оставшееся время.
- В смысле? – не поняла я.
Она ответила не сразу. Заворожено смотрела на неспешно кружащиеся снежинки. Наконец, произнесла будто бы нараспев:
- Не бывает неважных мелочей. Каждая мелочь – неотъемлемая часть чего-то большего. Что-то большее складывается в великое. А на великом уже держится мир. И если хоть одна мелочь выпадает из этой системы, все пойдет не так. А если уж выпадет не мелочь, а что-то большее, что-то крайне важное… - она резко замолчала.
- Я вас не понимаю, - настороженно пробормотала я. Нет, все-таки точно не впустую были мои мысли по поводу предсказаний. Эта старушка явно знала куда больше, чем, так сказать, простые смертные.
Ее ответ как раз подтвердил эти мои догадки.
- А меня и не нужно понимать, - она хитро улыбнулась. – Ты лучше себя понимать научись. Вот ты хочешь домой, так?
Я кивнула, окончательно растерявшись.
- Я вообще с первого мгновения в этом мире хочу вернуться домой. Но откуда вы… - я не договорила, старушка меня перебила:
- Я тебе один совет хороший дам. Прежде, чем возвращаться домой, определись, где именно теперь твой дом. Рядом с кем теперь твой дом. Ведь вдруг тебе и не нужно возвращаться? Вдруг тебе, наоборот, нужно не покидать? Тебе предстоит, возможно, самый важный выбор в твоей жизни. И если ты в нем ошибешься, то исправить уже ничего не получится. Что ты на меня так смотришь? – она снова хрипло рассмеялась. – Тебе ведь хотелось услышать что-нибудь эдакое. Ну так вот, пожалуйста.
Она вытряхнула содержимое погасшей трубки прямо на припорошенную снегом землю. Пепел сверкал оранжевыми искорками, и это выглядело так завораживающе, что я несколько мгновений не могла отвести глаза. А старушка в это время куда-то исчезла. Но я уже ничему не удивлялась.
Конечно, меня взволновали ее слова. Но лишь в том контексте, что, может, и вправду появится возможность вернуться домой? От одной мысли об этом перехватывало дыхание. И сразу вспомнился рунный фолиант. Нет, сегодня ночью обязательно начну его изучать.
Между тем, я уже основательно замерзла. Пусть в саду, видимо, под действием магии и поддерживалась приемлемая температура, но падающий снег никто не отменял. И я уже собралась заходить в дом, как дверь отворилась. На крыльцо вышел Реф. Ни слова не сказал. Подошел, снял пиджак и накинул мне на плечи.
- Спасибо, - пробормотала я.
- Долго еще мерзнуть собираешься?
- Сейчас уже зайду, - я старательно на него не смотрела, делая вид, что любуюсь снегопадом.
Дурной характер так и подмывал ехидно поинтересоваться, чего это сам Реф остальных покинул. Неужто надоело про собственную шикарность слушать? Но я благоразумно промолчала.
По-прежнему стоя позади, Реф неожиданно обнял меня.
- Так теплее, - пояснил он невозмутимо, видимо, заранее предугадывая мою реакцию.
А я просто не смогла ничего сказать в ответ. Да что там говорить, даже дышала через раз. Его объятия, его тепло… Как же это блаженно… Вот только понять бы еще, что со мной: обострившееся клеймо вызывает такую реакцию или все же это мои собственные чувства к Рефу становятся все сильнее? Ответа я не знала. Но ни первый, ни второй вариант одинаково не вдохновлял.
Кое-как я собралась с мыслями. Старательно пытаясь отрешиться от волнующего ощущения его близости, с деланным спокойствием произнесла:
