Картина вырисовывалась все более четко. Все более и более…
— А вас его светлость сильнее любит! — вдруг уверенно произнесла госпожа Вонград.
— Полагаю, — я вежливо улыбнулась, — с нашей стороны было бы не слишком вежливо касаться данной темы.
Экономка напряженно кивнула, и уже очень осторожно произнесла:
— Вы могли бы выбрать помещение, для временной организации вечерней столовой и…
— Давайте обсудим меню, — внесла в свою очередь более рациональное предложение я. — И меня более чем устраивает терраса, в качестве столовой.
Остаток дня прошел в хозяйственных заботах. Я лично проверила работу горничных, которым вследствие временной невозможности нанять дополнительную прислугу досталось вдвое больше работы, и оставшись довольна результатом на этот раз они весьма усердно выполняли свои обязанности, приказала экономке увеличить их жалование вдвое.
Затем, в сопровождении Уилорда я посетила кухню, где высказала старшему повару искреннее восхищение как его работой, так и идеальным порядком на вверенной ему территории. Мягко ушла от вопроса, по поводу десертов, выразила пожелания по поводу ужина.
За всеми этими занятиями, не заметила, как наступил вечер. Осознала сколь позднее время, лишь когда раздался звон, сигнализирующий о состоявшемся в подземелье срабатывании портала, соответственно о появлении герцога. И не стала покидать кухню, спеша на встречу к супругу.
Однако именно этого от меня ожидали. И едва я вернулась к разговору о меню для предстоящего ужина, заметила нескрываемое удивление на лицах присутствующих.
— Мэтр Олонье, — призвала я главного повара к возвращению беседы.
— Прошу прощения, леди оттон Грэйд, — с некоторой заминкой ответил он. — Так каким специям вы отдаете предпочтение?
Ответить я не успела — распахнулась дверь, и в кухню ворвался его светлость. Все присутствующие мгновенно склонились, я так же присела в реверансе, а затем, так как герцог молчал, от чего-то весьма гневно глядя на меня, произнесла:
— В Добрый вечер, лорд оттон Грэйд.
— Был бы благодарен, если бы вы уделили мне время, леди оттон Грэйд, — ледяным тоном произнес его светлость.
Говоря откровенно, после того, как меня столь бесцеремонно отправили в библиотеку, общаться с герцогом я не имела ни малейшего желания. О чем и сообщила ему:
— Сожалею, свободное время было мной потрачено на… книги, соответственно вашему требованию, лорд оттон Грэйд. Ко всему прочему, должна напомнить, что я обязана уделить вам все свое внимание во время ужина, как и полагается супруге.
Герцог, не сводя с меня взгляда, рванул ворот мундира, срывая пуговицы, затем перевел взгляд на главного повара и приказал:
— Олонье, ужин через семь минут!
И не дожидаясь ответа, покинул кухню.
Невольно взглянула на часы — без четверти семь. Для ужина достаточно рано. Особенно если учесть, что мы еще меню не обсудили, не говоря о готовности блюд.
— Боюсь, леди оттон Грэйд, мне придется изменить перечень выбранных вами блюд, — с искренним сожалением произнес мэтр Олонье.
— Да, спорить с голодным мужчиной бессмысленно, — с улыбкой согласилась я.
И покинула кухню, предоставляя возможность мэтру Олонье за семь минут сотворить ужин. По моему мнению — невыполнимая задача. Уилорду я отдала распоряжение накрывать на террасе, после чего поднялась наверх, переодеться к ужину.
К моему искреннему удивлению, стоило войти в мою гостиную, как через внутреннюю дверь, вошел лорд оттон Грэйд, стремительно застегивающий белоснежную рубашку. Видимо, переоделся его светлость молниеносно.
— Мне было бы приятно, если бы вы, как и полагается добродетельной супруге, не сочли за труд встречать меня, — без предисловий, начал герцог.
Не желая спорить, я лишь заметила:
— Боюсь, мне было бы крайне неприятно уподобиться тем леди, что еще вчера отвратительно выполняли обязанности помощницы экономки и превосходно справлялись с обязанностями грелки.
После чего направилась в гардеробную, дабы сменить платье. Из гостиной прозвучало:
— Любопытная ассоциация.
Расстегивая платье, я заметила:
— Искренне сомневаюсь, что это моя ассоциация привела вас в столь не благостное расположение духа.
Некоторое время герцог молчал, я даже успела расстегнуть все пуговки на платье. Но затем раздалось глухое и с плохо скрываемым раздражением:
— К моему возвращению меня ожидала матушка Иволина.
Мои руки невольно опустились — матушка Иволина была нашей классной руководительницей, и любила я ее немногим менее матушки Иоланты.
— Однако не буду скрывать, — продолжил лорд оттон Грэйд, — что в весьма не благостное расположение духа, меня привел вовсе не состоявшийся с монашкой разговор, а некоторые бумаги, которые людям Теодора удалось… взять из лицея девы Эсмеры.
— И что же это оказались за бумаги? — с искренним интересом спросила я.
Пауза, а затем почти обвинительное:
— Расписание ваших занятий, Ариэлла. Особенно, меня заинтересовал предмет «Привлечение и удержание мужского внимания»!
Даже понимая, что выгляжу не слишком приличным образом, я не смогла удержаться от того, чтобы подойдя к двери, приоткрыть оную и удостоить герцога весьма удивленным взглядом. Более чем удивленным. Выражающим крайнюю степень изумления.
— Будете отрицать? — приступив к застегиванию запонок, поинтересовался лорд оттон Грэйд.
— Отрицать что? — переспросила я.
Вместо ответа меня наградили испепеляющим взглядом, который, вопреки разуму, вызвал невольную улыбку.
— Лорд оттон Грэйд, — я все так же стояла за полуприкрытой дверью, не желая демонстрировать расстегнутое платье, — удовлетворите мое вполне обоснованное любопытство и уточните, в чем конкретно вы в данный момент меня обвиняете?
Герцог продолжил молчать, но не завершив с запонками, сложил руки на груди и теперь крайне внимательно взирал, на выглядывающую из-за двери меня.
— Данный предмет, — продолжила все так же с улыбкой, — входит в обязательную программу всех женских школ и лицеев. И я искренне не могу понять, что именно привело вас в негодование.
Лорд оттон Грэйд вскинул бровь, затем как-то устало покачал головой, и вновь вернувшись к застегиванию запонок, произнес:
— И вы полагаете, каждая леди использует эти запрещенные знания?
— Запрещенные? — я едва удержала начавшее соскальзывать платье.
— Ваша светлость, кокетливые взгляды из-за веера еще никто не называл запрещенными знаниями.
Платье все же соскользнуло на пол. Вскрикнув, я торопливо нагнулась за ним, вспомнила о приоткрытой двери, закрыла. А затем, уже сняв платье, и направившись в ванную комнату, добавила:
