— Похоже, хорошая погода прошлой ночью одурачила нас, — сказал он администратору.
Двоюродная сестра Пэрадайз, Билайн, подняла взгляд от компьютерного экрана.
— Еще как. Никому не говори, но я сняла туфли под столом и натянула флисовые носки.
— Хочешь, подброшу дров? — Рейдж кивнул в сторону камина, огонь в очаге заметно утих за последний час, в течение которого он не ворошил угли.
— Нет, спасибо. — Она с улыбкой поправила очки. — Мерзнут только ноги.
В комнате для ожиданий осталось всего двое, но скоро прибудут и другие.
По многим причинам он предпочел бы находиться на поле боя или выбивать дерьмо из новобранцев, но обычно после появления зверя он не мог сражаться на пределе своих возможностей, поэтому лучше отсидеться на этой смене.
В конце концов, все братья рано или поздно оказывались здесь, выполняя свой долг и охраняя жизнь Рофа: в доме для аудиенцией вместе с Рофом всегда находилось как минимум двое Братьев. Сегодня у него в паре оказался Вишес, а с ним всегда весело.
Преимущественно потому, что они вдвоем могли поиграть в хорошего и плохого полицейского. Точнее, Ви будет просто сидеть, сверкая алмазными глазами и поигрывая мускулами, заставляя гражданских ссать в тапки со страху, а Рейдж, тем временем, будет радушен и приветлив, как Стив Харви[53]в «Семейной вражде»[54]— «проходите, мы рады вас видеть».
Вернувшись к помещению бывшей столовой, Рейдж встал в дверном проеме, дожидаясь, пока Сэкстон и Роф, стоявшие в дальнем конце, возле откидных дверей в кухню, просмотрят ряд документов. Сэкстон был неподражаем, вел всю бумажную волокиту и документооборот, а также следил за соблюдением Древнего Права.
Место для аудиенций было обставлено весьма скромно и без намека на роскошь: перед камином два больших кресла с ручками друг напротив друга, одно предназначалось Королю, другое — просителю… в стороне также стояли дополнительные кресла, на всякий случай. Кто бы из братьев ни был на службе, они держались на почтительном расстоянии, Сэкстон сидел за столом где-то между ними. В помещении была тележка с кофе, чаем и газированной водой, а также печеньем и другими закусками…
Порыв холодного ветра ворвался в фойе за его спиной, и Рейдж повернулся с улыбкой к тому, кто…
…пришел…
Сердце Рейджа не столько остановилось… сколько умерло в его груди.
Вошел мужчина, молодой и здоровый на вид, мускулистый, но не из военных, скорее зарабатывал на жизнь физическим трудом. Его одежда была настолько застиранной, что джинсы, как тряпка, висели на бедрах, а куртка казалась слишком легкой для декабря. Рабочие ботинки также были стоптанными. Никаких аксессуаров. Пустые руки. Странные запахи на нем.
Все это было несущественно по сравнению с тем, что вогнало кол в грудину Рейджа.
Лицо… как у Битти.
На мужском лице были похожие нос и скулы, тот же подбородок и рот, мужественные черты, более взрослые. И волосы… того же оттенка коричневого, той же густоты, пусть и короче.
Глаза — под копирку.
Мужчина не посмотрел на Рейджа и прошел прямиком к столу администратора, рука поднялась к виску так, словно он привык носить шляпу и рефлекторно пытался снять ее.
Быстрые шаги приблизились со спины, но Рейдж не обратил внимания, пока Вишес не показался с оружием наперевес.
— Что, черт возьми, происходит? — требовательно спросил брат.
Рейдж попытался ответить. Ну, кажется, он и ответил. Что-то вылетело из его рта.
— Что? — переспросил Ви, оглядываясь по сторонам и ничего не замечая. — Что такое?
И в этот момент мужчина, который очевидно был родственником Битти, поднял взгляд от стола администратора, словно услышал голос Вишеса. Увидев, что происходит, Брат тут же выругался, тихо и витиевато.
Телефон Рейджа начал трещать, но он даже не подумал ответить.
Медленно, шаг за шагом, он направился к мужчине.
Кем бы парень ни был, он сосредоточился на администраторе, говоря что-то тихо и с акцентом, присущим гражданским… но потом он замолчал, когда Рейдж остановился прямо перед ним.
Рейдж ничего не произнес, просто смотрел в эти глаза.
— Простите, — сказал мужчина. — Мне не назначено… Я не знал, куда обратиться. Я могу уйти… я сейчас уйду… я оставил ей свой номер. Я не хочу проблем.
Мужчина поднял кулаки, словно был готов защищать себя, даже противостоять брату… и стало очевидно, что он бы предпочел избежать конфликта: его взгляд был ровным, без капли агрессии, он сохранял спокойствие и внимание, уверенней становясь на ногах и переместив вес.
Это была откровенная подготовка человека привычного к сражениям, но не являвшегося зачинщиком.
— Как тебя зовут? — спросил Рейдж, с мрачным осознанием, что вокруг них начал собираться народ. Ви, Сэкстон… даже Роф вышел.
Не называй свое имя, — подумал Рейдж. Не называй его, неназывайего…
— Ран. Меня зовут Ран. Моя сестра умерла два месяца назад. Я приехал за своей племянницей, Лизабит.
***
Мэри снова положила трубку и поднесла руки к лицу. Уставившись на монитор, читая и перечитывая короткое сообщение в личке, она зашлась в мысленном крике, оставаясь при этом безмолвной.
— Рейдж… — простонала она. — О, Боже…
Снова за телефон. Звонит ему снова. Голосовая почта в четвертый раз.
Он должен быть с Королем, но… Боже! Почему сейчас…
— Успокойся, — сказала она вслух. — Дыши, расслабься.
Это могло значить что угодно. Кто-то мог подшутить… кто-то, кому повезло узнать имя, которое назвала Битти. Кто-то, кто слышал, что Мэри замужем за Братом, и хотел воспользоваться этим преимуществом, представившись дядей Битти… хотя она… ну, она нигде не указывала, что является опекуном Битти.
А, может, случилась большая ошибка, и сообщение предназначалось кому-то другому.
Ну да, ведь какова вероятность.
— Черт возьми, Рейдж.
Руки тряслись так сильно, что телефон выскочил из ладоней, и ей пришлось наклониться в попытке нащупать его под столом.
Согнутая поза пришлась кстати, потому что она почувствовала сильную тошноту.
Выпрямившись, она посмотрела…
Марисса стояла в дверном проеме и выглядела так, словно увидела привидение. Чудесно. Вселенная проводила акцию «купи один и получи второй в подарок», раздавая трагедии?
— Мэри.
Услышав мрачный голос женщины, Мэри с силой сжала зубы. Нет, бог не любит троицу. Речь пойдет о ней. О личном сообщении в «Фейсбук».
Или том, что Рейджа ранили или убили.
Мэри поднялась.
— Говори.
— Ты должна поехать в дом для аудиенций. Появился молодой мужчина и…
— Сказал, что он дядя Битти.
Марисса вошла в кабинет.
— Рейдж звонил тебе?
— Нет. Это… неважно.
Мэри потянулась за пальто. Уронила, как и телефон до этого. Подняла со второй попытки. Потом не могла засунуть руку в рукав.
— Зэйдист снаружи. — Марисса помогла ей попасть в рукава, а потом стянула вместе полы пальто, словно Мэри была маленьким ребенком. — Он отвезет тебя.
— Со мной все будет в порядке.
— Нет. — Марисса протянула ей сумку. Телефон. Обмотала красный шарф вокруг ее шеи и повязала на слабый узел. — Он отвезет тебя.
Марисса отступила назад, пропуская Мэри.
Но Мэри не шелохнулась. Сообщения, посылаемые мозгом к ногам, терялись на полпути, команды идти-налево-право из офиса, к лестнице и вниз до двери разлетались в стороны как опавшие листья на холодном северном ветру.
Ее семья. Ее драгоценная семья.
Она и Рейдж, сейчас с Битти.
Или, наверное… без Битти.
— Я просто хочу вернуться назад, — услышала она себя сквозь внезапно полившиеся слезы. — Я хочу вернуться в прошлую ночь, хочу машину времени, в прошлое. Я хочу остаться дома, смотреть фильмы и спать рядом с ними.
В ней говорили эмоции, а не логика. Потому что даже если бы ей дали в руки пульт, способный отмотать время, то сообщение все равно бы пришло… как произошла бы и эта катастрофа.
И, что еще важнее, если по воле ужасного рока мужчина действительно окажется дядей Битти? У Мэри не было права лишать девочку законной семьи.
— Я не могу это сделать. — Она накрыла рот рукой. — Я не могу этого сделать…
Марисса обняла ее, и Мэри вцепилась в подругу. Никто ничего не сказал, ведь что можно добавить? Что это мошенники?
А может быть и законный родственник, пришедший предъявить права на Битти.
— Рейдж там, — внезапно осознала она, отпрянув. — О, Боже… Рейдж… в доме для аудиенций.
Поэтому не отвечает на звонок. Дядя или кем бы он там был, пришел в дом для аудиенций.
Мэри сбежала по лестнице, ранее парализованные ноги в спешке несли ее вниз.
Когда она толкнула парадную дверь, чувствуя Мариссу позади себя, слезы побежали быстрее по ее лицу. Она не обращала на них внимание. Мэри рванула через газон, не чувствуя холода, ударов сумки по бедру, телефона в мертвой хватке своей руки.
