— Должен согласиться, — с трудом выговорила она.
Внезапно свет в столовой приобрел странный тошнотворный оттенок. Подняв голову, Лорел похолодела. Красная мгла поднялась через окна верхних этажей и теперь неотвратимо надвигалась на широкую крышу столовой, заволакивая стеклянные окна.
Смертоносный водопад хлынул вниз с двадцатифутовой высоты и коснулся перемазанного сажей фея лежащего без сознания на столе.
Юноша беззвучно дернулся и затих навсегда. Маслянистый газ стал разливаться на полу.
Феи встревоженно загудели, столовую захлестнула паника. Лорел едва устояла на ногах, когда прямо на нее помчалась толпа, ослепленная отчаянием и ужасом.
Лорел не отрывала глаз от рубиновой дымки, сжимая руку Тамани. Страшная догадка поразила ее, словно молния.
Собравшись в столовой, они не спаслись от яда, а угодили прямиком в ловушку Клеа.
Теперь бежать некуда.
Смертоносная мгла пугающе медленно струилась по полу, напоминая скорее живое существо, чем газ. Она клубилась над жертвами, пожирая сначала легкую добычу — фей, без чувств лежащих на полу.
«Нужно их спасти!» Забыв об осторожности, Лорел в отчаянии бросилась к упавшим телам. Путь ей преградил Тамани:
— Лорел, не надо!
Она попыталась вырваться, но Тамани крепко держал ее за талию. Лорел смутно почувствовала, как Дэвид гладит ее по лицу, пытаясь успокоить.
— Лорел, — шепнул Дэвид. — Постой.
Ласковые слова подействовали сильнее окрика, и она взяла себя в руки.
— Нужно подумать, — добавил он.
Все, кто был в состоянии, взобрались на столы по периметру зала, с ужасом глядя вниз. Пожар перекрыл выходы; яд сочился везде, куда не доставало пламя… Лорел почти физически ощущала презрение, с которым Клеа тщательно готовила дьявольскую операцию. Эти люди были ее учителями, друзьями — можно сказать, семьей. Но Клеа желала им смерти, более того — хотела, чтобы они погибли в страхе.
Лорел затрясло от ярости. Что там тролли! Самое жуткое чудовище в Авалоне — это Клеа.
Оттолкнув Дэвида, она подбежала к лежащей поблизости фее, обхватила ее за туловище и поволокла в сторону от ядовитой мглы.
Тамани поймал ее за руку, но Лорел вырвалась. Он схватил снова, крепко сжав пальцы:
— Лорел, что ты делаешь? Куда ты ее тащишь?
— Не знаю! — Глаза Лорел жгли злые слезы. — Просто… подальше от этого! — Она оттащила еще одну фею. Да, они все обречены, но внутренний голос твердил: нельзя бездействовать, если можно хоть на миг продлить им жизнь. Лорел схватила третью фею за плечи и поволокла к первой.
Коротко кивнув, Тамани последовал ее примеру. Мгла приближалась дюйм за дюймом и, перекрыв выход из столовой, ползла в глубь зала. Газ продолжал струиться из окон на потолке; еще немного, и весь пол превратится в смертоносную багровую трясину.
Дэвид и Челси уложили еще одну фею на стол. Вскоре безнадежную затею Лорел подхватили все остальные. Феи перетаскивали раненых и обессиленных, пока между дымом и его следующими жертвами не образовалась голая полоска камня.
Дэвид взялся за плечи очередной феи, но Тамани положил ему ладонь на плечо:
— Забери меч. — Мгла уже подползала к Эскалибуру, торчащему из мраморной плитки.
Дэвид кивнул и сделал шаг, однако внезапно застыл на месте и схватил Тамани за руку.
— Стой! Меч!.. Лорел, куда выходит эта стена? — закричал он, указывая на другой конец зала.
— Наружу, — запыхавшись, отозвалась Лорел. — Там сады и тому подобное.
— Она одна? — настаивал он. — Никаких карнизов и уступов?
— Там теплицы. — К удивлению Лорел, Кэлин заговорил с человеком.
— Прекрасно, — пробормотал Дэвид. — Там и спрячемся.
— Туда нельзя попасть, — возразил Кэлин. — Между ними нет двери, просто общая стена.
— Спасибо. — Крепко обхватив рукоятку, Дэвид вытащил Эскалибур из пола. — Я сам умею делать двери.
Он ринулся к стене, на миг склонил голову, словно шептал молитву, затем размахнулся и вогнал меч в камень. На глазах Лорел блеснули слезы надежды: Дэвид прорубил в стене длинную вертикальную линию. Еще два удара — и в столовую просочился свет.
— Помогите толкнуть! — крикнул Дэвид.
Феи бросились на зов, осторожно переступая через раненых товарищей. Дэвид прорубил щель внизу, и вместе они навалились на стену. С громким скрежетом панель подалась вперед и упала на землю. В зал ворвались лучи заходящего солнца.
Следующие четверть часа Лорел провела как в тумане. Ноющими от напряжения руками она волокла фею за феей в узкий проем, ведущий в теплицу. И без того утомленные, ноги подкашивались. Но у каждого химика, вынесенного из столовой, появлялся шанс выжить.
Феи в ужасе застыли, когда красная отрава перелилась с крыши столовой на прозрачный потолок теплицы. Прямо на глазах багровая дымка заволокла скошенную крышу; к счастью, все стыки были надежно законопачены.
Лица фей заливал пот — едва ли хоть одной Осенней приходилось раньше испытывать подобное, — однако время истекало. Мутный газ почти полностью накрыл пол столовой и продолжал опускаться через открытые окна, теперь уже не струйками, а широкими волнами.
— Пора заканчивать, — наконец сказал Ярдли.
Столовая превратилась в зловещую полосу препятствий с багровыми водопадами.
— Еще одного, — попросила Лорел. — Я возьму еще одного.
Помедлив долю секунды, Ярдли кивнул:
— Пусть каждый вынесет по одному. Потом нужно придумать, как закрыть проем, иначе наши усилия пропадут даром.
Лорел бросилась к лежащим телам. До выхода было не меньше двадцати футов. Ослабевшими руками она схватила первую попавшуюся фею, проклиная свое бессилие — остальных уже не спасти.
В окно ворвалась новая волна газа, и выход исчез из виду. Коснувшись каменного пола, мутный яд стал расползаться, струясь так быстро, что Лорел еле успела отскочить.
Сжав зубы, она подняла фею повыше. Нужно выбираться.
На подгибающихся ногах Лорел поволокла фею в обход водопада и снова взглянула вперед: путь был свободен. Еще пятнадцать футов. Десять…
Неожиданно она споткнулась о чье-то тело и упала, обдирая локоть о каменный пол.
Под ногами лежала Мара.
Мара ухаживала в столовой за ранеными и, судя по всему, потеряла сознание от жары и дыма еще до того, как открыли окна в потолке.
Лорел осмотрелась. Газ был в нескольких дюймах от ног Мары.
«Я не брошу тебя умирать», — подумала она.
Еще раз глянув на выход, Лорел обхватила Мару рукой и, раздираемая чувством вины, отпустила другую фею. Руки тряслись от усталости, но она кое-как протащила Мару на несколько футов. Потом еще немного дальше. Затем обернулась, чтобы взяться удобнее, и чуть не упала; остальные феи, которым не пришлось бегать весь день, спешили мимо со своими ношами. Горло и легкие горели от дыма; мгла угрожающе ползла следом.
