Кто кого! Лорел упрямо мотнула головой и, не отпуская Мару, продвинулась еще на фут.
«Я больше не могу! Нет, могу!» — спорила она сама с собой. Выход был так близко и в то же время так далеко. Густое облако расплескалось по полу, и струя газа поплыла прямо на Лорел.
Тамани почти уронил бесчувственного фея в узкий проем и с трудом перешагнул каменный порог, хватая ртом воздух. Рана в боку вновь открылась, и сил хватало только на то, чтобы сидеть на корточках, зажимая плечо. Еще никогда он не подвергал свое тело таким мучениям и сейчас удивлялся, что держится на ногах.
Все, что нас не убивает…
Тамани встал и огляделся. Помещение было огромным, по меньшей мере впятеро больше дома Лорел в Калифорнии. Сквозь стеклянные стены виднелись соседние теплицы. Тамани смутно помнил, что в детстве уже бывал тут на прогулке с мамой и Лорел, но всегда считал, что теплицы казались гигантскими из-за его крошечного роста. Надежнее убежища нельзя было и пожелать.
Феи покидали задымленную столовую. Ярдли и другие учителя присели у проема на корточках, подгоняя собратьев. Где же Лорел?
Дэвид с небольшой компанией помощников поднимал кусок камня, готовясь снова водрузить его на место. Челси склонилась над пострадавшей от дыма феей, которая зашлась в приступе кашля.
И только Лорел нигде не было. Тамани пристально вглядывался в толпу, напрягая глаза, — но не находил ее.
При мысли, что она могла остаться внутри, его охватил ужас. Забыв о боли и усталости, он бросился к прорубленному Дэвидом ходу, расталкивая всех на своем пути.
— Туда нельзя. — Немолодой фей уперся ему рукой в грудь.
— Мне нужно взглянуть. — Тамани оттолкнул его в сторону. — Мне нужно…
Наконец ему удалось заглянуть внутрь через голову маленькой феи.
И увидел ее! Всего в десяти футах от выхода, спиной к нему, она из последних сил тащила несчастную жертву.
— Брось! — заорал Ярдли, но девушка отчаянно замотала белокурой головкой.
Проклиная упрямство Лорел, Тамани снова стал пробираться сквозь толпу:
— Я ее приведу!
Однако феи словно оглохли и в панике только сильнее отталкивали его назад.
— Пустите… мне нужно… — бессвязно бормотал Тамани, пытаясь прорваться к проему.
В голове пульсировала одна-единственная мысль: я должен ее спасти.
Лорел споткнулась, упала на спину, и тяжелое тело жертвы прижало ее ноги к полу. Она старалась сбросить его, но потеря драгоценных секунд была фатальной.
— Нет! — закричал Тамани, кидаясь вперед. Толпа не пускала.
Лорел услышала зов; с трудом приподнявшись, она посмотрела в сторону выхода. И беззвучно дернулась, окутанная ядовитыми струями, только розовая блузка слабо блеснула в темноте.
У Тамани все оборвалось внутри; казалось, острые лезвия безжалостно режут тело на куски.
— Теперь все, — скорбно сказал Ярдли, жестом подзывая Дэвида и фей, держащих каменную плиту. — Остальных мы спасти не в силах. Закрывайте.
Ноги Тамани словно приросли к земле.
— Нет! — вскричал он. — Помилуй, Геката, нет!
Дэвид всем телом навалился на камень.
«Он ни о чем не догадывается, иначе никогда бы не позволил бросить Лорел». Тамани открыл рот, чтобы остановить Дэвида, но язык отказался произносить страшные слова, убивающие надежду.
Он онемел. Задохнулся. Ослеп.
Глаза заволокла черная пелена. Он должен попасть туда — он не может жить без нее! Не сможет дышать в мире, где ее нет.
Сильные руки толкнули Тамани к стене, и боль от удара о камень ненадолго привела его в чувство. В глазах прояснилось, и он увидел лицо в дюймах от своего носа. Это был какой-то незнакомый химик — но в его взгляде отражалось страдание Тамани.
— Отпусти ее, — с болью в голосе сказал химик. Наверное, тоже лишился любимой в этом аду. — Битва не закончена. Фея-мятежница на свободе, нам нужна твоя помощь.
Клеа.
Она отняла у него все — все без остатка.
Она направляется в Зимний дворец — иначе и быть не может.
Нет времени ждать остальных. Нужно идти сейчас.
На этот раз она его убьет. Шара нет, и некому будет его спасти.
Быть может, он ей помешает. И тогда позволит ей себя убить.
И, если Богине будет угодно, он встретится с Лорел.
Тамани заставил себя дышать ровнее. Прекратил вырываться из рук фея. Он не хотел ждать, пока хватится Челси — и пока Дэвид осознает, что натворил. Он не в силах делиться с ними своей болью.
Фей что-то сказал — однако Тамани не слышал ни звука. Он кивнул, прижавшись лбом к стеклу, как будто сдался. Но глаза его обшаривали холмы за окнами, едва различимые в меркнущем свете. Красный газ сполз по крутым скатам крыши. Значит, оставалась передняя дверь, прямо под самой высокой точкой потолка. Выход не охраняли — кому это придет в голову?
Только безумец полезет сейчас наружу.
Тамани осторожно двинулся к двери, стараясь не привлекать внимания. Он почти пробрался к выходу, когда фей, который с ним говорил, посмотрел в его сторону. Их взгляды встретились, но Тамани был уже на пороге. Он выскочил наружу, захлопнув дверь и не слыша протестующих криков.
И побежал. Он чувствовал себя невесомым, готовым воспарить над землей. Он мчался к увитой зеленью стене Академии, не обращая внимания на приспешников Клеа — пусть себе смотрят.
Он убьет Клеа.
Или Клеа убьет его.
Сейчас это неважно.
* * *
Лорел прижимала руки к груди. Все тело невыносимо ныло. С трудом вытолкнув Мару наружу, она упала на пол в жестоком приступе кашля. Челси присела рядом на корточки и заботливо заглянула ей в лицо:
— Все в порядке. Все пройдет.
Вокруг стали собираться феи. Лорел с наслаждением вдохнула чистый воздух.
— Мне уже лучше. — Она кашлянула еще пару раз. — Мне лучше.
Требовалось несколько мгновений, чтобы отдышаться. Всего секунда.
Со стороны Академии доносились крики и вопли, но Лорел сжала зубы и заставила себя отрешиться. Она не хочет смотреть, как они закроют проем в стене, не хочет знать, сколько фей встретят там свой конец. Все это настолько немыслимо, что остается просто лежать с закрытыми глазами, сдерживая слезы, пока шум не утихнет. Наконец она собралась с силами и открыла глаза, возвращаясь к реальности.
— Где Дэвид и Тамани? — Лорел с трудом поднялась и отбросила волосы с лица.
— Дэвид у стены, — ответила Челси. — Тамани я сейчас не вижу, но он выбрался за пару секунд до тебя, честное слово! — торопливо добавила она, заметив испуг в глазах Лорел.
— Ладно.
«Он здесь — я его найду», — подумала она про себя.
