— Ты так старательно занимаешься, — негромко произнес Ардин. — Освобожденная от боевой магии, все равно приходишь заниматься в свободной время.
— Не хочу потерять имеющиеся навыки, — отозвалась она.
— Я был восхищен твоей дуэлью с той студенткой. Стальная выдержка, но зачем? Ты красива, позволь мужчине выполнять грязную работу.
Покосившись на принца, Иржин откровенно заметила:
— Я бы не стала уважать мужчину, который бы вышел драться на дуэли с девушкой.
— Я не совсем об этом, — усмехнулся Ардин. — Ты будущая жена и мать, для чего тебе боевая магия?
— Я ни с кем не помолвлена, так что неизвестно еще, когда наступит то время, когда я стану женой и матерью, — заметила леди дер Томна. — И потом, умение защищать себя еще никому не навредило. Жизнь может очень круто повернуться.
Убежденным принц не выглядел, но спорить не стал. Проворчал только что-то про то, что его матушка тоже такая же. Иржин стало любопытно, но расспрашивать она не рискнула. Если задавать слишком много вопросов о короле или королеве, можно близко познакомиться со службой безопасности. А к таким знакомствам Иржин относилась с опаской.
— Прошу, сюда, — принц указал на изящную беседку, вокруг которой колыхалось колдовское марево.
«Ага», развеселилась про себя Иржин, «Мы простые студенты с личной беседкой. Интересно, у них покои в общежитии или где-то в центральном здании?».
Внутри уже был накрыт стол. Как подметила Ирж, чашек было ровно четыре, а значит ее ждали.
— Знаешь, у нас это последний год, — Ардея заботливо разлила всем чай. — А мы только сейчас поняли, о чем говорила мама.
— Социализация? — хмыкнула Иржин и поблагодарила, когда принцесса подала ей чашку.
— Она самая, — Ардея села. — Я, по глупости, потеряла любимого человека. Помнишь старшекурсника, который провожал тебя после танца с мэтром?
Нахмурившись, Иржин неуверенно произнесла:
— Гельм? Кажется. Я не особенно его запомнила.
Ардея кивнула:
— Я проверила его, любит он меня или хочет жениться на принцессе. Теперь я знаю, что он меня любил.
Вовремя прикусив губу, Ирж смогла удержать простой вопрос: «А я-то тут причем?!»
— Сожалею, — в итоге вымолвила она.
— А после я подумала о тебе, — так же спокойно продолжила Ардея. — О том, что наше редкое, но пристальное внимание делает из тебя мишень. Я прямо и открыто предлагаю тебе дружить с нами. Мы всегда поможем, защитим и подскажем. В конце концов, мы — старшекурсники и знаем куда больше тебя.
— Помимо этого мы еще и дети короля, — кивнул Ардин. — Если у тебя есть трудности, связанные с чьим-то назойливым вниманием — мы поможем найти решение.
«Ах ты ж», восхитилась про себя Иржин. «Рисаль рассказала про письмо, а принцу и принцессе захотелось поучаствовать. Ну да, ну да, Валдерисы уже давно вставляют палки в колеса кареты Ее Величества».
Подняв чашку, Иржин сделала крошечный глоток. Искушение было серьезным. Вот только… Не получит ли она еще больше проблем?
— По счастью, — мягко произнесла Иржин, — у меня совершенно нет проблем.
У Ардеи вытянулось лицо. Всего на мгновение, но Ирж успела заметить.
«Вот так, а теперь докажите, что это не так», удовлетворенно подумала Иржин и взяла крохотное пирожное. Малиновое.
8.7
Пирожное пришлось отложить — Ардея продолжила что-то говорить, но Ирж никак не могла сосредоточиться. Ее бросило в холод, все тело будто обдало жарким, пустынным ветром. Хотя леди дер Томна никогда не была в пустыне, ее воздух она представляла примерно таким — горячим, сухим и жестким.
«На мне же щит», промелькнуло в голове Ирж и тут же молниеносное озарение: она же не могла поставить щит! Ее магия вышла из-под контроля!
— Иржин? — осторожно позвала Рисаль.
Криво улыбнувшись, Ирж положила пирожное обратно на тарелку и тихо спросила:
— У кого-нибудь есть нож?
Удивительно, но первой откликнулась на просьбу леди Аротта. Жарко вспыхнув, она выпутала из волос шпильку, которая через мгновение превратилась в нож для резки бумаги.
— А тебе зачем? — спросила она, прежде чем отдать его.
— Кажется, я совершила большую глупость, — тихо сказала Иржин. — Он тебе чем-то дорог?
— Один из десятка, — отмахнулась Рисаль. — Отец говорит, что у настоящего мага всегда должен быть запасной нож. Ну, честно говоря, это первый раз, когда он мне пригодился. Так что пользуйся смело.
От Иржин не укрылось, что вокруг Ардеи вспыхнул мощный щит. Вопрос был только в том, кто его скастовал — сама принцесса или ее прикрыл брат?
«Все потом», сказала себе Иржин и осторожно провела лезвием ножа по своей ладони.
На коже не появилось ни единого пятнышка крови. При этом Ирж не удалось почувствовать наколдованный щит. Его как будто… Не было?
Нахмурившись, она резко полоснула лезвием по ладони и вновь — ничего. Ни раны, ни сопротивления колдовской защиты.
— Пока что я вижу, что ты создала уникальный щит, — задумчиво произнес Ардин. — Только зачем? Ты постоянно его носишь?
Иржин опустила глаза. Она не знала, стоит ли откровенничать с Его Высочеством. Никто из дер Томна никогда не винил правящую семью Траарна в своих бедах — не самоубийцы же они, право слово. Но вместе с тем, каждый из опального рода считал необходимым держаться подальше. В конце концов, прежде чем все стало катастрофически плохо — Риа и Наэддин были друзьями.
— Это часть моих тренировок, Дин, — солгала Иржин. — Будет прекрасно, если я смогу… Ах!
Ощутив жгучую боль в руке, Иржин с недоумением уставилась на появившийся на коже порез. Ровно такой, какой и должен был появиться, когда она первый раз провела лезвием по ладони.
Кровь выступала очень медленно, как будто ей что-то мешало.
«Что ж, похоже, моя магия сама решила под меня подстроиться», невесело подумала Иржин. «Вот только такой щит отсрочит смерть, но не спасет жизнь».
— Интересный эффект, — сощурился принц.
— Я исследую доставшийся мне дар, — уклончиво отозвалась Иржин. — Магия Времени чрезвычайно интересно.
— Тебе бы стоило обратиться к тем, кто хорошо ее изучил, — строго произнес Ардин.
— Я не являюсь потомком Риа дер Томна и Наэддина Траарнского, — нахмурилась Ирж. — Магия Времени в моем роду появилась не от твоего предка, Ардин.
— Я сам знаю, — задумчиво произнес принц. — Но удивлен, что и ты это знаешь.
Иржин пожала плечами и спокойно произнесла:
— Было бы странно, если бы не знала. Твою ж…
«Вот и второй порез. Этот уже куда глубже», подумала она, глядя на глубокую рану на своей ладони. «В следующий раз, Иржин, ты будешь умней».
— Боюсь, что мне необходимо вернуться в свою комнату, — со сдержанной улыбкой произнесла Иржин. — Благодарю за угощение.
Ардин встал и перекрыл ей выход из беседки.
— Мы не закончили разговор, Иржин. Леди Рисаль рассказала нам о твоих затруднениях с дер Льтерисом.
В этот момент Ирж почувствовала, что ее, метафорически, приперли к стене. Взглянув в решительное лицо Ардина, она кротко улыбнулась и пожала плечами:
— Да, это правда. Спасибо, Рисаль, что сохранила мою тайну.
Леди Аротта вспыхнула и опустила глаза. Пробубнив невнятное «прости», Рисаль отвернулась.
— Я могу помочь, Иржин, — вкрадчиво произнес Ардин.
— Как? — прямо спросила леди дер Томна. — Ты не можешь разорвать помолвку, которой нет. Ты не можешь запретить Тирвалю Валдерису слать мне письма. Все, что сейчас происходит — в пределах закона.
— Мы можем заключить помолвку, — пожал плечами принц. — Ты и я. Фиктивную, разумеется.
Криво улыбнувшись, Иржин покачала головой:
— Помолвку, которую я не смогу разорвать?
— Я заберу кольцо по первому твоему слову, — серьезно произнес принц. — Послушай, не думай, что это… Благодеяние. Мне это тоже выгодно, Ирж. Да и разве это плохо? Ты можешь стать королевой Траарна.
Ардея прикрыла глаза ладонью. Иржин заметила это лишь краем глаза — она не сводила взгляда с лица принца.
