Поезд возвестил о своём прибытии издалека - скрипом колес на рельсах, долгим мелодичным перезвоном сигнального колокола, и яркой газовой лампой над передним стеклом водителя, освещавшей ему путь. Пыхая паром и выпуская клубы дыма при торможении, длинный состав из одного локомотива и пяти вагонов величественно подполз к перрону и замер. Дверцы оказались строго напротив соответствующих ворот, и инженер почувствовала гордость за деда - так досконально все рассчитать до миллиметра!
Погрузка в вагоны началась. Фелисия встретилась взглядом с Максом, и тот, не отвлекаясь от разговора, махнул ей - мол, езжайте без меня. Она кивнула, показывая, что поняла, и увлекла слегка побледневшего Терегана за собой.
Эшемину нелегко давалось пребывание под землёй. Мало того, что полная изоляция, так еще и свет только искусственный, да и со свежим воздухом были проблемы. Подземка предусматривала вентиляцию, но, похоже, часть пропеллеров сегодня еще не запустили, а любопытствующего народу набилось порядком.
Любезные служащие распахнули резные деревянные воротца, затем двери поезда, приглашая на вход. Дамам, особенно в пышных юбках, предлагали даже руку для того, чтобы перешагнуть довольно широкую щель между перроном и поездом. Надо будет доработать этот момент, подумала мимоходом Фелисия, устраиваясь на мягком диванчике у окна. Ступеньку сделать выдвижную на поезде, или может приступочку на перроне, которую можно поднимать вертикально, когда не нужна? Поспешно выхватив записную книжку, девушка принялась записывать мысль, пока та не убежала.
Эшемин с любопытством осматривал внутренности вагона. Воздух внутри был посвежее, с легким налетом остаточного заряда. Наверное, стоянка была ближе к поверхности. Подпитавшийся Тереган немного пришёл в себя.
Вдоль одной из стенок вагона, напротив входов, протянулись мягкие бархатные диванчики. Каждые три места были разделены подлокотниками. На крыше расположили небольшие круглые окна, позволявшие выглянуть и разглядеть устройство тоннеля. Смысла в окошках эшемин не увидел - как только поезд отъехал от станции, вокруг воцарилась кромешная темнота.
Напротив, между входами, расположились удобные индивидуальные кресла. По два, друг за другом, лицом по ходу движения. Как пояснила Фелисия, оторвавшись наконец от записей, чтобы людей меньше укачивало. Даже сейчас на некоторых дамах наблюдался зеленоватый цвет лица, а когда на тестовом вагоне установили кресла против хода, стошнило нескольких закаленных мужчин, добровольцев-испытателей.
Девушку от резкого прибавления скорости внезапно бросило прямо на эшемина. Плечо, прижавшееся к нему, закололо мурашками.
И это не имело ничего общего с электричеством.
Тереган замер, но не отстранился.
Опомнившись, Фелисия сама выпрямилась, сцепив руки на коленях.
Неизвестно, чего она опасалась больше в этот момент.
То ли что он вдруг набросится на неё с поцелуями, то ли что она сама на него набросится.
Поезд дернулся и всех снова повело в сторону - началось торможение. Вторая, она же конечная станция. Тереган невозмутимо придержал девушку за плечо.
Король мудро решил, что прямая связь с горами куда важнее прогулок по магазинам для принцессы, поэтому все силы бросили на часть ветки из Столицы в Горную Сферу, и завершили ее раньше. До официального открытия Торговой станции оставалось еще три месяца. Заодно будет повод устроить дополнительный праздник.
В свете последних событий, с авариями, народу необходимо было как можно больше зрелищ.
Люди, выходившие из первой поездки на перрон, выглядели по-разному. Кому-то, вроде самой Фелисии, опыт понравился. Кого-то пошатывало, некоторые дамы и пара джентельменов прижимали к носу платочки с нашатырем и спешили на свежий воздух. Девушка отметила про себя, что надо как-то решить вопрос с тошнотой. Бумажные одноразовые пакеты, например, прилагать к билетам.
Обратно поезд не пошёл. Техники увели его в запасной тоннель - проверять, смазывать, чистить и доводить до ума. Все-таки пробный и уникальный экземпляр.
Знатные и почетные гости, из тех, что не убежали сразу, потоптались какое-то время на перроне, потом, осознав, что на этом все, по одному-двое начали расходиться.
Простой люд, оставшийся на центральной станции, получил бесплатное угощение и шоу с отходом поезда. Счастливчики, попавшие в число первых пассажиров, вынуждены были удовлетвориться именно этим ощущением избранности и впечатляющей поездкой по чёрному тоннелю.
Горняки народ суровый, никаких встреч с фейерверками предусмотрено не было.
Зато на поверхности ждало несколько бусов, готовых развезти благородных по домам. Однако Фелисия решила прогуляться, а заодно позволить эшемину восполнить поистраченный резерв.
Горная Сфера была своеобразной. Здесь не было ни общего купола, как в Столице, ни галерей как в Торговом районе. Дома были выбиты прямо в скалах, выделяясь среди камней только стеклом окон и разноцветными деревянными входными дверями. Камень этих гор электричество не притягивал, как и большинство добываемых минералов, так что в их недрах люди были в полной безопасности. Для удобства транспорта и пешеходов были выстроены крытые аллеи, напоминавшие наполовину вкопанные в землю огромные прозрачные трубы. В них свободно помещались две полосы для движения бусов, две велодорожки и узкая полоса тротуара у самой стены. Фелисии иногда приходилось обходить кадки с земными деревьями, освежавшими воздух в тоннеле, но порядком мешавшими пешеходам.
Людей без колес здесь почти не принимали в расчёт. Пешком в Горной Сфере практически никто не передвигался. В ходу были трехколёсные грузовые велосипеды, простые велосипеды, и бусы. Гулять ногами люди любили в центре и по магазинам. Здесь, в постоянно занятом делом горном районе, предпочитали путешествовать быстро и по существу.
Дожди мыли тоннели снаружи, уборщики изнутри, так что природу вокруг было прекрасно видно. Горные склоны вздымались по обе стороны от прозрачного тоннеля, разноцветные вкрапления пород в сером камне создавали причудливые замысловатые узоры. В основном вдоль дороги протянулись жилые зоны. Производства и добычу убрали при постройке как можно глубже в горы, чтобы жителям Сферы дышалось свободнее. Одна угольная крошка, оседавшая в легких горняков, способна была значительно подобрать здоровье, так что входы в шахты оснащались фильтрами и хорошей вентиляцией, выходившей за пределы Сферы.
Воспользовавшись служебным ходом, Тереган оказался на свободе. Вдохнул прохладный, полный жизненной энергии воздух, втянул в себя витающие вокруг отголоски заряда. До полностью комфортного состояния ему было далеко, но для того, чтобы не сойти с ума в изоляции города, этой часовой прогулки ему хватит.
Сниир прилетел на зов за считанные минуты. На змее было куда удобнее преодолевать периодические ответвления от центрального тоннеля, ведущие в дома и общественные здания внутри скал.
К Столице они шли параллельно. Фелисия пешком внутри трубы, Тереган и Сниир неторопливо плелись снаружи.
И он, и она упорно делали вид, что рассматривают красоты почти нетронутой человеком природы. Горняки любили свой суровый район, и старались лишний раз не тревожить скалы. Кустарник и мох образовывали на них своеобразный защитный слой, сплетаясь ветвями и корнями, и придерживая камни от осыпания.
Скалистые ущелья Горной Сферы и впрямь были очень живописны, но взгляды молодых людей то и дело соскальзывали друг на друга.
Разделённые прозрачной стеной.
На расстоянии прикосновения, и в то же время недосягаемо далеко.
Почти как в жизни.
К тому моменту, как они переступили порог городского дома герцога Андервуда, до бала оставалось часа три. Хозяин уже был дома, и вовсю готовился.
Дворецкий приготовил костюм для герцога, а платье дамы и второй костюм для эшемина должны были подвезти с минуты на минуту.
И тут Максу пришло в голову, что Тереган не умеет самого главного.
