- Лучше не представляй, - отрезал Рэй.
Мавис выдохнул, задумчиво потер лоб и сложил руки на груди.
- Отец сказал мне, что готов дать благословение на брак с Арией, если ты так этого хочешь. – Мавис не сводил взгляд с взъерошенного, находящегося в мрачном напряжении Рэйнера. Тот, уже сидя в кресле, хмуро вглядывался в одну точку на стене. - Уж не знаю, что с нашими стариками, но они вдруг заявили, что они благоволят Арии, и готовы с радостью одобрить ваш брак. Дарин на них смотрел, наверное, минут десять, пытаясь понять, не подменили ли наших предков ведьмы, пока мы были увлечены другими делами.
Рэйнер горько усмехнулся. Какой болью отзывались эти слова!
Одно воспоминание об охватившей их с Арией страсти – и Дракона одной волной охватило возбуждение. Но следом за ним пришла и непомерная боль. Черт возьми…
Ведь если только на мгновение представить, что Ария стала бы ему женой, стала бы его королевой, матерью его детей, разделила бы с ним его путь…
О чём более он бы мог мечтать, если только не о ней?...
Бывает ли так больно?... Рэйнер думал, что Сильвия Колле разбила ему сердце. Какая мелкая ерунда это была в сравнении с тем, что действительно означает разбитое сердце…
Принц одернул распахнутый ворот рубашки. Тяжело вздохнув, он прикрыл глаза. И всё же.
- Скажи мне, Мавис, - необыкновенно спокойно вдруг произнес Рэйнер. Так, что Мавис даже вздрогнул. – Веришь ли ты в то, что Ария действительно дочь знахарки из Светлых лесов?
Мавис вдруг хмыкнул.
- Нет. Уж не обессудь, Рэй. Не верю. Даже, если представить, что она дочь знахарки-затворницы… Я тут мельком вопрос ей задал о кое-каких лекарственных травах – она ни в зуб ногой о них. К тому же, она спросила меня, что такое бал Выбора. Ещё тогда. Давно. Ты встречал хотя бы одного индивида в нашем мире, который не знал бы, что такое бал Выбора?
- Нет, Мавис. В нашем мире – нет.
Мавис нахмурился.
- Что ты имеешь в виду?
- Я ошибся, - выдохнул Рэй, всё больше убеждаясь в своей правоте. Особенно после слов брата. - Вот что я думаю.
- Ошибся в чём? – почесал затылок Мавис. - В своих чувствах к ней?
- Ты шутишь? Конечно, нет. Я совсем не об этом. – Отмахнулся Рэйнер. - Сегодня Ария сказала мне, что у неё нет сил, как и обычно, когда Луна убывает. И что в новолуние – она в полном бессилии.
- Чертова цепь, держащая Огненных и Снежных Драконов! – воскликнул Мавис. – Держащая нас, словно жалких ликантропов, на своём крючке! Пророчество гласит, что союз Огненного и Белого Дракона разрушит эту гадость, но… Хм, а почему это вдруг на Арию влияет Луна? Она ведь влияет так только… - Мавис уставился на Рэя круглыми глазами.- Ты хочешь сказать, что Ария – это Арианна Никон-Ида Шейрис?! Принцесса Белых Драконов?!
Рэй выругался, хватаясь за голову.
- И почему мне кажется, что я слишком долго доходил до этого?
- Подожди, подожди… - затараторил Мавис. - Но откуда она знает магию… И вообще. Какая-то странная история. Зачем ей было ехать сюда и участвовать в отборе служанок?
Рэйнер вскочил с кресла и заходил из стороны в сторону. Он вплел пальцы в свои тёмные волосы и сжал губы.
- Здесь что-то нечисто. Возможно, кто-то науськал её прийти сюда.
- Но кто и зачем?
- Если она была у ведьм…
Рэйнер нахмурился ещё больше. На автомате он потянулся к ключу на шее, и его едва не оглушило. Он замер на месте словно вкопанный, отдернул руку и посмотрел на неё.
- Зелье… Ключ!
Мавис шарахнулся к брату, хватаясь за ключ, а затем глядя на свои руки.
- Она сняла его призрак!
В тот же момент дверь в покои Рэйнера распахнулась. В комнаты, держа факел в руке, ворвался взъерошенный Дарин. Глаза его горели ужасом, лицо было бледным, словно мел.
- Рэй! Мавис! Стражников усыпили, дверь в башню открыта и…
- О, Боже… Ария! Там же свиток!
Рэйнер кинулся к дверям. Братья поспешили за ним.
Я шла к башне, словно бы пребывая во сне. Я не стала переодеваться, не стала дожидаться окончания бала Выбора. Стража стояла на посту, но я легко двигалась по своему намеченному пути.
Никто меня не останавливал, а если останавливал, я тут же показывала ему сонный камень, словно изумруд, горящий в моей руке. Свет его был мягок, несколько странен. Стражники удивлялись, смотря на него, затем, как один, пошатываясь, отступали к стене, сползали по ней на пол и крепко засыпали. Тех, кто встал у меня на пути, было всего трое. Один встретился в коридоре, два других – у двери в саму башню.
Конечно, без ключа сюда было бы не пройти – слишком мудреный замок. Золотой, с витиеватыми узорами.
Он находился в самой середине крепко двери, обитой странным металлом. Ааронэ говорила, что этот металл был защитой от ведьм и знахарок из Темных лесов.
Я поднесла горящий голубоватым светом призрак ключа к замку. Ключ идеально зашел в скважину и легко провернулся три раза. Что-то дрогнуло, осыпалось, и дверь при небольшом нажатии на ручку, тут же отворилась.
«Вот и всё, - подумала я. – Последний отрезок пути перед моей целью…»
Я медленно поднималась по лестнице. Мерцающий огонёк витал возле меня, создавая освещение. Страхов почти не осталось – в моей душе после всего произошедшего было всё выжжено почти дотла.
Я поёжилась. В башне было душно и сыро, словно бы в подвале. В бальном платье мне было холодно и жутко неудобно, учитывая то, что крученая лестница была высокой, а я была почти без сил.
Мне хотелось прямо сейчас лечь и заснуть. Но чем выше я поднималась, тем более трепетало моё сердце.
Лестница упиралась в арку, а за аркой – комната. Круглая комната на самом верху башни, совершенно пустая, если не считать золотого чехла для Древнего свитка, что лежал на постаменте в самом центре.
Что-то внутри меня словно бы дрогнуло, и душа будто бы замерла в странном напряжении. Озноб смешался с дрожью, охватывая меня в одно мгновение.
Я вынула из кармана цветок и с легким металлическим стуком положила его на каменный пол.
«Сначала прочитаю, а затем уж призову Ааронэ», - подумала я.
Словно зачарованная, я медленно подошла к постаменту и протянула руку к золотому чехлу. Дрожащие пальцы прошлись по прохладной поверхности. Соя сила почти резким покалыванием сжала ладонь. Я слегка поморщилась отдернув руку. Как неприятно…
Наверное, так и должно быть. Свиток должен вернуть мне силу. Мою силу и мои способности. Пробудить во мне Дракона.
Я слабо улыбнулась. Я вернусь домой.
Тоска снова ядовитым маревом забеспокоилась внутри, и я тут же отвела себя от неё.
Легким нажатием я открыла застёжку, и вытащила теплый на ощупь пергамент – тугой, совсем не ветхий.
«Осталось только прочитать…»
- И всё, - прошептала я, собираясь развернуть пергамент.
- АРИАННА!
Я вздрогнула. Обожгло страхом. Я обернулась, не веря ушам. Юбки платья прошуршали по холодному камню пола, стены отразили моё имя гулким эхом.
Рэйнер стоял в арке. Взъерошенный, напряженный до предела, с горящими глазами. Его дыхание сбилось.
- Рэй, – прошептала я, вдруг ощутив сказочное облегчение. – Ты всё знаешь…
- Да, знаю. – Он осторожно поднял две руки в примирительном жесте. – Арианна, прошу тебя, положи свиток.
Я услышала шаги на лестнице и голоса братьев Мерсис и лишь сильнее сжала свиток в руках. Ярость и отчаяние вспышкой обожгли меня изнутри. Слёзы хлынули из глаз.
- Я знаю, что ты не хочешь, чтобы моя сила вернулась ко мне! – с надрывом воскликнула я. – Я всё знаю! Ты не хочешь, чтобы я стала пробужденным Драконом…
Если бы не его желание подавить меня, всё могла бы быть иначе… И наша любовь могла бы иметь продолжение, а жизнь быть совсем другой.
Братья Мерсис как раз поднялись и теперь стояли у Рэя за спиной. Рэйнер был хмур и бледен. Он был на пределе. И я видела, что он будто бы опасается чего-то страшного.
- Кто тебя убедил в этой лжи? – спросил он тихо. – Единственной моей целью было защитить тебя.
