— Х-хотим, — заикаясь, ответил Зейд. — М-мы же друзья.
Тей вздохнул.
— Тогда слушайте. Вы просто обалдеете от того, что на самом деле происходит в Академии Хлопса! И это может касаться грядущего праздника!
* * *
Несмотря на то, что мы были полностью поглощены поисками ответов на вопросы, касаемо произошедших убийств, подготовка к грядущему празднику тоже отнимала значительную часть времени.
Во-первых, необходимо было купить красивые наряды и костюмы. И, если в случаем с Теем Перроу и Фиторией Брунди было легко, деньги у них водились, то у меня и несчастного Зейда подобной роскоши отродясь не водилось, а потому приходилось выискивать скромные скопления стипендии или вообще подумать о том, чтобы пойти на бал в чем-нибудь не сильно роскошном…
— Я заплачу за тебя! — прошептала Фитория, а мне на миг стало стыдно.
— Не нужно, я…
— Ты должна быть лучше всех! Сиять на этом балу, словно солнце!
— Да не нужно мне это… — попыталась отговориться я, но фея грозно на меня зыркнула.
— Как ты не замечаешь очевидного! Тей! Наш Тей только и смотрит на тебя! Он уже и про сон забыл, и про все остальное… Зейд говорит, что ночами Тей даже не спит, а во сне бормочет твое имя!
— Просто мы вместе много общались в последнее время.
— Дурочка! — завопила фея. — Он же влюблен в тебя! Я прямо вижу вас, кружащихся по залу вдвоем… Невероятная атмосфера романтики!
Я улыбнулась. Тей и правда испытывал ко мне какие-то чувства. Вот только мое сердце принадлежало другому. Тому, кто мог бы оказаться опасным для всех нас.
Наверное, мысли о Гройшдаре Шаззаре заставили меня все-таки согласиться на предложение Фитории.
— Ты знаешь, ты, наверное, правда… Нужно хорошо выглядеть. Вот только деньги у меня есть, я куплю себе что-нибудь…
— Что-нибудь?! Мы должны отправиться в лучший салон города! — запротестовала девушка, а я поддалась на ее уговоры.
Денег у меня было хоть и немного, кое-какие скопления имелись. Потратить их на платье?
Я решилась.
— Да! Когда пойдем?
— Конечно же сейчас!
Фитория схватила меня за руку, буквально потащив к выходу из академии. Хорошо, что я сумела уговорить ее вернуться, а то бы и не сумела забрать своих скопления из комнаты.
Хрюшавий, правда, моих стремлений не оценил.
— Ты лучше бы об учебе или странных убийствах думала, нежели о танцульках! — ворчал он.
Но все-таки меня отпустил.
— Платье только, смотри, хорошее купи. Не прогадай! А то жалко будет накопленное-то…
* * *
С Фиторией Брунди мы долго бродили по модным салонам с одеждой. Платье для Фиты мы купили, а вот для меня — нет. Будто бы нарочно из всего того, что мне подходило, либо не было размера, либо изъян какой-нибудь был. Невезение сплошное!
— Нужно просто взять первое, что приглянется в следующем магазине! — заявила фея. — И даже не думать!
Я кивнула.
— Пожалуй, так и нужно поступить.
В итоге я стала обладательницей чего-то объемного, чего-то зеленого и немного кошмарного.
Померила платье уже у себя в комнате и, взглянув в зеркало, грустно вздохнула. Да уж… Впечатление произвести точно не получится. С другой стороны, хорошо, что платье есть хотя бы такое… Это лучше, чем идти в свитере и старой юбке или, еще хуже, ученической мантии.
В комнату постучали.
— Да?
— Это Тей… И Зейд… Идешь в библиотеку? Нужно понять, что за тварь броди по академии и угрожает всем.
— Конечно! — заверила я, и, наскоро сменив бальное платье на обычную повседневную одежду, кинулась к двери.
В библиотеке мы были уже спустя полчаса. Зейд удобно устроился на одном из диванчиков, мы же с Теем отправились искать что-нибудь, что бы могло внести ясность в происходящие события, а именно, что за тварь я видела тогда у себя в комнате. Ведь именно она съела предыдущего ректора!
— Вот! — Тей с торжественным видом вытащил какой-то пыльный фолиант с одной из книжных библиотечных полок. — Классификатор магических существ. По Кристоферу Шрямсу.
Я выхватила книгу у парня из рук, спешно пролистывая страницы и ища нужное мне чудище. Увы. Подобного на ее страницах изображено не было. А это значило, что либо подобное существо прежде никто не встречал, либо мы ищем где-нибудь не там.
— Может, поискать в закрытом фонде? Как-то опять туда попасть и… — предложила я.
Тей Перроу покачал головой.
— Нет.
— Нет?
— Классификатор Кристофера Шрямса признан совершенным. Если в нем нет нужного нам магического существа, значит, его не существует в природе.
— Считаешь, что мне все это померещилось? И профессор кулинарии наврал?
Зооморф качнул головой.
— Считаю, что ты могла видеть морок. Определенную маску, за которой скрывался убийца.
Я опешила.
— Думаешь, что это был человек? Не животное? И не магическое существо?
— Вполне вероятно, раз в справочнике подобного не указано.
Какое-то время мы молчали.
— Я видела нечто слишком ужасное, чтобы подобное мог сотворить человек. Если твои предположения верны, то это очень плохо…
К Зейду мы вышли в довольно приунывшем состоянии.
— Так ничего и не смогли н-найти? — сочувственно спросил парень.
Я кивнула.
— Да… Наверное, такого существа нет в природе. Это маска или морок. Вот толко почему убийца все время использует именно ее?
— Желание н-напугать? — предположил Зейд.
Тей Перроу покачал головой.
— Вряд ли. Думаю, у него есть какие-то иные причины. Поверьте, хомяк — это скорее забавно, нежели страшно. Хотя, может, в этом самая и жуть… Ох, не знаю.
— Если больше нам здесь делать нечего, то пора расходиться, — сказал Зейд. — Жаль, что потратили столько времени.
— Зато выяснили, что это живой человек, а не нежить.
— Т-тоже хорошо.
Мы вышли из библиотеки.
Тей вызвался меня проводить до моей комнаты, и я не стала возражать. По пути мы о многом разговаривали, обсуждая уже не убийство, чтобы не вызывать лишних подозрений у учеников, что нам встречались, а учебу и предстоящий бал.
— Могу я попросить тебя кое-о-чем, — сказал Тей, когда мы уже замерли у моей двери.
— Да… О чем?
— Первый танец. Хочу потанцевать с тобой, Варя.
Я кивнула.
— Хорошо, конечно же…
Зооморф улыбнулся. Затем вдруг взял меня за руку и, наклонившись, легко коснулся моей щеки.
— Доброй ночи, Варенька…
И ушел. А у меня сердце забилось чаще от этого его “Варенька”. Почему на меня произвело какое-то волшебное действие эта его нежность?
Зашла в комнату и сразу же наткнулась на взволнованного донельзя Хрюшавия.
— Нет, ну ты полюбуйся на это! — домовой даже ручки в стороны развел.
— На что?
— Вон, посылочка тебе!
Я посмотрела туда, куда указывал Хрюшавий. На кровати лежал сверток из темной оберточной бумаги, перевязанный алой лентой. Под ленту была вставлена открытка-послание.
Я, сгорая от нетерпения, вытащила ее, вчитываясь в то, что было там написано.
Дорогая моя невеста. Надеюсь, мой подарок придется тебе по душе, и ты наденешь его на бал, что состоится скоро в стенах этой академии.
Удивленная, я развернула сверток и ахнула. Внутри было самое невероятное платье, которое мне когда-либо приходилось видеть. Оно было словно ночь… Из тонкого шифона темно-синего и черного, оно было расшито золотым бисером и казалось почти невесомым. Демон прислал поистине великолепный подарок. Вот только подойдет ли оно мне?
Я кинулась переодеваться, под занудные вздохи Хрюшавия.
— Первый танец обещала одному, а платье наденет от другого…
Я махнула рукой.
— Я не говорила еще, что надену его платье…
— Но первый танец уже обещала зооморфу. Так кому на самом деле принадлежит твое сердце?
— Технически Гройшдару Шаззару, — засмеялась я, затягивая шнуровку на корсете.
Посмотрела на себя в зеркало и ахнула. Платье идеально мне шло. Было струящимся и легким, оттеняя выгодно цвет распущенных рыжих волос. Гройшдар идеально подобрал размер.
