Тот ответил не сразу, словно решал, стоит ли ей рассказывать. И наконец произнес:
– Этот ошейник выкачивал из кота жизнь. Вы ведь знаете, что боевые коты, в отличие от обычных, обладают магическими способностями. Не то чтобы большими, меньше, чем у людей, но это не останавливает некоторых колдунов использовать их как источник дармовой магической силы. Вот только у котов, в отличие от людей, магическая сила неотделима от жизненной, поэтому, если ее забрать, кот умрет.
У Доры защемило сердце.
– Очень на это надеюсь.
В словах управляющего чувствовалась недосказанность, но Дора поняла, что докапываться до истины не готова.
– Значит, будет, – сказала она как можно более уверенно и быстро сбежала со ступенек.
29
Следующим утром, едва проснувшись, Дора отправилась навестить страдальца. Тот уже не спал, щурил зеленые глаза и смотрел изучающе. И хоть выглядел он изможденным, вид его не внушил Доре опасения.
– Привет, Громобой, – сказала она и, просунув руку через сетку, осторожно почесала за ушком.
Покормив его, она посидела немного, чтобы составить бедняге компанию, а потом отправилась завтракать.
После завтрака пришло время заниматься другими котами. И хоть все было нормально, на душе почему-то все-равно царила тревога.
О том, что случилась беда, она поняла, когда выносила из вольера вредину Барашка – белый мохнатый пухляш как всегда наотрез отказывался возвращаться с прогулки, однако не имел ничего против того, чтобы поехать домой на плече Доры.
Завидев бегущего господина Рока, Дора быстренько водворила Барашка в домик, обновила защитное заклинание и бросилась к лазарету вслед за управляющим.
Не успела добежать, как тот уже выскочил на крыльцо и, завидев ее, произнес:
– Вовремя. Идемте.
Кот, лежащий на столе, не шевелился, только бок еле заметно вздымался при дыхании. Рана разошлась и выглядела неважно – даже самых общих медицинских знаний, полученных Дорой в академии, хватило, чтобы понять – дело плохо.
– Не сдюжит, – произнес ветеринар, – слишком слаб.
Доре стало жутко. На глаза навернулись слезы.
– Ну может есть какой-нибудь ритуал, – воскликнула она, чуть не плача.
– Ритуал-то есть, да ему не поможет. Имя нужно, а он у нас безымянный.
– Есть имя! Есть! – воскликнула она. – Он – Громобой!
Управляющий и доктор переглянулись.
– Ну раз так, может получиться. Только кровь твоя нужна будет, – доктор посмотрел на Дору с сомнением. – Не передумаешь?
– Нет!
– Тогда за дело. Ну-ка, ребятки, разойдитесь, – он выдворил из комнаты набежавших работников и взялся за дело.
Дора слышала о ритуалах воскрешения, завязанных на крови, но никогда не принимала в них участия. И понятия не имела, что это будет так страшно. Впрочем, боялась она не за себя, а за кота, который, по вине неведомого злодея, умирал на хирургическом столе.
Когда ритуал закончился, кот по-прежнему оставался недвижим, а Дора чувствовала себя так, словно сама вот-вот упадет замертво. А затем почувствовала, как тьма медленно обволакивает ее мягким черным покрывалом…
Очнулась она на кровати в своей комнате. Рядом на стуле сидела Жоржина и тихонько позвякивала ложечкой в стакане.
– Дорушка, ты очнулась, – обрадовалась она. – А я тебе чаю сладкого приготовила. На-ка, выпей, – и протянула чашку.
Запахло травами и весенней листвой.
Должно быть, кроме трав в чай добавили что-то еще – отпив всего лишь пару глотков, Дора почувствовала себя намного бодрее.
– Как там кот? – спросила она. – О, с ним все замечательно, – улыбнулась Жоржина. – Очнулся, голубчик, курочки отварной поел, бульончиком запил и спит. Доктор говорит, что помог ритуал-то, хотя он особо и не надеялся. Ой, а что это у тебя с платьем? – она указала на Дорину грудь, где красовалось большое черное пятно.
Дора озадаченно посмотрела на него, а потом, догадавшись, вытянула из-за ворота шнурок с обугленным амулетом.
– Кажется, это был коготь оборотня, – произнесла она.
Жоржина ахнула.
– Коготь оборотня? Если так, то, наш котик точно будет жить! Ты не против, если я сбегаю Артемиусу расскажу?
– Кому? – удивилась Дора.
– Да нашему управляющему, господину Року, – слегка зардевшись, пояснила Жоржина.
– Да, конечно, – Дора пожала плечами.
– Хорошо. Я быстро, – и она умчалась, сияя, подобно солнцу.
30
Незаметно кончилось лето, пожелтела и пожухла трава, и однажды утром, выйдя на порог, Дора увидела падающие с неба снежинки. И поняла, что влипла, словно муха в сироп. Никто и не думал искать постоянную работницу на ее место, да и она сама привыкла каждый день чесать, выгуливать и гладить мохнатых питомцев, совсем перестав думать о будущем, словно никакого будущего и не было.
Глянув в серое небо, Дора зябко передернула плечами и поняла – еще чуть-чуть, и на жизни можно будет поставить большой и жирный крест.
Нет, в приюте ей нравилось, но только не такой, совсем не такой представляла она свою жизнь.
«Сейчас или никогда», – сказала она себе и отправилась на поиски управляющего.
Нашелся он на площадке у входа – как оказалось, в приют нагрянули гости. Завидев карету в просвете приоткрытых ворот, Дора хотела уйти, чтобы не мешать, но тут увидела, кто из ее выходит, и замерла на месте.
– Дора! – воскликнула старая подруга, влетая в ворота с такой скоростью, что господин Рок чудом успел отскочить с дороги. – Дорогая! Как ты тут? Похудела, осунулась! Совсем они тебя замучили! – она заключила Дору в свои объятья. И спросила она на ухо: – Ну, как тебе котики?
– А ты до сих пор только о них и думаешь, – рассмеялась Дора, и увидела, как, чинно поздоровавшись с управляющим, на территорию приюта вошел Тихон.
То, что Лора с Тихоном поженились, она знала – получила приглашение месяц назад, но приехать не смогла – незадолго
