Стараясь не показать своего ужаса, осторожно отогнула воротник, и чуть заглянула под платье на детскую спинку. Так и есть, вся спина девочки была покрыта почти зажившими корками от ударов плетью.
Заглянула ей в лицо и постаралась улыбнуться:
— Как тебя зовут, красавица?
— Мария.
— А я Ангелина.
В этот момент за спиной раздались шаги, Мария взглянула за мою спину и сжалась от страха. А следом прозвучал голос генерала.
— Вижу, вы уже начали знакомиться с местными жителями.
Я поднялась с земли. Рэйнер стоял в паре шагов от меня. Чуть дальше в нерешительности переминались его недавние собеседники. Позабыв всю свою робость, я шагнула к генералу почти вплотную и прошептала.
— Рэйнер, вы знаете, кто родители этой девочки? Она вся в жутких синяках и ранах от плети, это скверно.
Генерал пожал плечами, и так же тихо ответил:
— И что здесь удивительного? Родители воспитывают её так, как считают нужным.
Я едва не задохнулась от возмущения и зло прошипела в ответ.
— Как считают нужным? — отступила в сторону, указывая рукой на малышку, — мы сейчас говорим о маленькой девочке! Разве вы позволяете кому-то калечить детей на вашей земле?
Генерал недобро прищурился:
— Не слишком ли много вы на себя берёте, леди, указывая мне, как управлять на МОЕЙ земле?
Действуя на голых инстинктах, и сама не понимая, что делаю, шагнула ещё ближе и сжала руку мужчины в ладонях, умоляюще глядя снизу вверх.
— Рэйнер, пожалуйста. Здесь что-то не так. Ребёнок напуган, мне страшно за неё. Прошу, помогите!
Глаза в глаза. Горький шоколад и голубое море. Мне казалось, прошла вечность. На самом же деле всего пара секунд. Мужчина высвободил руку и отстранился. Оглянулся назад.
— Ивар! — один из мужчин шагнул вперёд, почтительно кивнув. — Чей это ребёнок?
— Дык ведь это покойного мельника дочка. С мачехой живёт и новой семьёй её.
— Плохо с ней обращаются?
— Дык. Бывает. Кому нужна-то, никому, лишний рот в семье. Мачеха нынче на сносях. Орёт и поколачивает.
— А другие родственники у девочки есть?
— Нету. Мельник с ней на руках издалека пришёл. Одни они тут и были.
Генерал снова нахмурился и посмотрел на девочку. Я снова подошла ближе и тихо спросила.
— А если бы она осталась сиротой, то что бы с ней было?
— Передали бы на воспитание в семью старосты. Или в ближайший храм. Можно было бы взять её на воспитание в замок, будь она мальчишкой. Но она девочка…
— Она могла бы помогать на кухне и в работе по дому! — я с энтузиазмом ухватилась за эту идею. Но Рэйнер уже смотрел мимо меня. Это снова был генерал Файерстоун.
— Вы слишком много на себя берёте, леди. У меня в замке нет лишних нянек, чтобы всем этим заниматься.
Я открыла было рот, чтобы сказать, что готова присматривать за девочкой сама. Но генерал словно прочёл мои мысли.
— И вас в моём замке тоже скоро не будет.
Магия взаимопонимания, на минуту появившаяся между нами, исчезла. Я буквально почувствовала, как мужчина отгородился. Опустила голову и вернулась к девочке. Малышка смотрела на меня внимательно и серьёзно.
— Мария, покажи мне, где ты живёшь? Я провожу тебя.
— Я не хочу домой, — девочка опустила глаза. Я заметила, как дрожит нижняя губка. — Дома плохо. Клара кричит и делает больно. Клара не любит меня.
— Кто такая эта Клара?
— Моя мачеха.
— Покажи мне её. Я попрошу, чтобы она тебя больше не обижала.
— Правда? — Спросила недоверчиво.
— Обещаю, пойдём.
Мария вложила свою ручку в мою ладонь, и я повернулась к генералу.
— Лорд Файерстоун, вы не будете возражать, если мы проводим девочку до дома?
— Если вам так этого хочется, — Рэйнер равнодушно пожал плечами. Малышка потянула меня в сторону, и я пошла за ней.
Спустя несколько минут мы вышли к невысокому домику из серого камня с пыльными окнами и невысоким деревянным забором. Внешне он выглядел неплохо. Но разбросанные рядом миски и тазы, груда грязного и мятого белья, подготовленного для стирки — всё это смотрелось неопрятно. Мы с Марией подошли вплотную к двери.
Рэйнер остановился чуть подальше и сложил руки на груди. Всем своим видом генерал показывал, что не собирается в этом участвовать. Ну ладно же, справлюсь сама. Тем временем малышка громко постучала, но изнутри не отвечали. Мария забарабанила изо всех сил.
— Кого там принесло?
Спустя минуту дверь распахнулась, и я увидела растрёпанную женщину неопределённого возраста с огромным животом. Едва заприметив девочку, женщина открыла было рот. Но тут же его закрыла, переведя взгляд на меня. Мария спряталась за мою юбку.
— Леди? — женщина сделала попытку поклониться, — чем обязаны?
Я смерила её строгим взглядом.
— Я леди Ангелина, прибыла в Файерстоун по личному распоряжению Его Императорского Величества. Мне стало известно о жестоком обращении с девочкой, находящейся под вашей опекой.
Прозрачные глазки женщины расширились и трусливо забегали, а рот округлился.
— Что вы, что вы, это всё наговоры, леди. Я и пальцем…
— Тогда как ты объяснишь это? — я мягко вытащила Марию из-за своей спины и указала на её синяки.
— Впервые их вижу!
— Не нужно мне врать! От магии ничего не скроешь — здесь следы от твоих пальцев, Клара! Как и на её спине — следы от твоей плети!
Я повысила голос и надвигалась на женщину, прожигая её гневным взглядом. Никакой магии у меня нет, но ей это знать не обязательно.
— Я нахожусь здесь по поручению Его Императорского Величества! Если ты лжёшь мне, значит, лжёшь ему! Ты смеешь лгать Императору, Клара?
Женщина в панике переводила взгляд с меня на лорда Файерстоуна и обратно. Затем схватилась за живот и грузно опустилась на колени, сложив руки в умоляющем жесте.
— Помилуйте, леди! Не гневайтесь, простите меня, неразумную, чёрт попутал. Больше не трону её и пальцем. Сдалась мне эта девчонка, глаза бы мои её не видели.
Клара тряслась от страха. Пожалуй, и в самом деле не тронет. Императора здесь боятся, оно и к лучшему.
— Встань, Клара. На первый раз я тебя прощаю. Но беру это дело под свой личный контроль. Впредь ты будешь обращаться с Марией ровно так же, как со своими родными детьми. И никогда больше не посмеешь тронуть её и пальцем. Запомни, Клара, даже у стен есть уши. Если я узнаю, что ты снова обижаешь девочку, тебя ждёт страшное наказание. Ты поняла меня?
Клара закивала часто-часто, не смея поднять глаза. Я же присела рядом с Марией, и тихо прошептала ей на ушко.
— Теперь всё будет хорошо, Мария. Клара больше тебя не тронет.
Девочка на прощание обняла меня за шею.
— Обещай, что приедешь ещё.
— Обещаю.
Рэйнер подвёл Калми и мы двинулись прочь от дома покойного мельника.
— А вы, я смотрю, любите покомандовать, леди. Что-то ещё нужно купить?
Пропустила мимо ушей шутливый тон. Настроение улучшилось, но находиться в деревне больше не хотелось.
— Нет, за остальным отправлю Дафну. Но можно мы ещё проедемся? Наверняка вокруг очень красиво.
— Думаю, я знаю, где вам понравится.
С этими словами конь Рэйнера перешёл на рысь, мне же оставалось только не отставать. Мы выехали из деревни и двинулись направо в сторону леса. Вскоре кроны деревьев спрятали нас от яркого солнца. Высоко над головой пели птицы. Под копытами лошадей похрустывали сухие ветки.
Я вдыхала полной грудью влажный лесной воздух и любовалась на широкую спину генерала. Как уверенно он правил конём, словно родился в седле. Время от времени мужчина оглядывался назад, чтобы убедиться, что я не отстала. От каждого его взгляда сердце в груди радостно подпрыгивало.
Наконец мы выехали на открытое место. От увиденного у меня захватило дух. Мы находились высоко на горе, чуть дальше по склону стекал небольшой водопад. Внизу, сколько глаз хватало, простиралась зелёная долина. Над долиной парили птицы, освещаемые лучами солнца.
