— Лорд Файерстоун, у вас прекрасный замок! А от обеденного зала я просто в восторге! Непременно после еды сыграем партию в карты, договорились?
— Благодарю, леди Эленора, — быстрый взгляд на девушку. — Как вам будет угодно.
— А я заприметила клавесин. — Катарина смущённо улыбнулась. Рэйнер тепло улыбнулся ей в ответ и сказал:
— Мы все с удовольствием послушаем вашу игру на нём, леди Катарина.
Девушка покраснела, опустила глаза в тарелку и тихо ответила:
— Я… я не знаю, лорд Файерстоун. Боюсь, я подрастеряла навык.
— Уверен, это не так, леди Катарина. Я слышал вашу чудесную игру. Окажите нам всем любезность.
Улыбка генерала стала ещё теплее и шире. Катарина хихикнула, снова уткнулась в тарелку и ответила:
— Вы меня смущаете, лорд Файерстоун.
Я недоумённо переводила взгляд с одного на другую. Пальцы сжали вилку. Это что сейчас было? Флирт? Эленора сказала:
— Полностью поддерживаю хозяина замка! В игре на клавесине с нашей Катариной не сравнится никто! А мы потанцуем! Я ещё в карете пообещала лорду Стиллу танец! Помните, лорд Стилл?
— Разумеется, — процедил мужчина, едва взглянув на собеседницу.
— Хороша рулька! — лорд Слияк смачно рыгнул и откинулся в кресле, вытирая жирные пальцы о камзол.
Его сальные глазки заскользили сначала по Катарине, а потом перекинулись на меня и остановились в районе груди. Сердце упало — я поняла, что его удивило.
— А почему она без ожерелья послушания? — спросил Слияк, тыча в меня пальцем с грязным ногтем.
Рэйнер даже глаз не поднял и продолжил разрезать ножом мясо.
— Потому что хозяин замка позволил его не носить.
— Но разве это допустимо?
— Лорд Слияк, — генерал наконец-то расправился с мясом и посмотрел на гостя, — назначение ожерелья в том, чтобы добиться от золотой послушания. Лично у меня с этим проблем нет. Поэтому, отвечая на ваш вопрос — да. В моём замке это допустимо.
— Но, но… если вы уверены.
— Абсолютно.
Бегающие глазки Слияка снова мазнули по моей груди, затем по лицу, после чего мужчина снова занялся едой, а я облегчённо выдохнула.
Вскоре все переместились в другую часть зала. Целитель Каритас покинул нас, сославшись на занятость. Мужчины расположились за карточными столами. Эленора решила присоединиться к игре. Катарина заняла место за музыкальным инструментом.
Я не умела играть в карты, поэтому присела на диванчик и откинулась на спинку, наслаждаясь красивой музыкой. Катарина и вправду играла чудесно.
Спустя какое-то время почувствовала, как подушка дивана прогнулась под чьим-то весом. Повернула голову и встретилась с синевой глаз владетеля северных земель. Вот только сейчас эта синева не была колючей и пренебрежительной, а скорее напоминала ласковое южное море в знойный день. Оказывается, лорд Стилл умеет улыбаться.
От Лэйтона пахло свежестью и травами, незнакомый запах, непривычный, чужой.
— Вам нехорошо, леди Ангелина?
— Нет-нет, всё в порядке, — вернула улыбку и отвела глаза.
Партия завершилась, за столиком Эленора собирала карты. Лорд Слияк рассматривал бутылки с напитками в мини-баре. Рэйнер облокотился на клавесин и разговаривал с Катариной. Их головы были неприлично близко друг к другу. Катарина рассмеялась. Рэйнер смотрел на неё тепло. И улыбался. На меня он никогда так не смотрел.
— Что скажете, Ангелина?
— А? — поняла, что не слышала заданного вопроса.
— Подарите мне танец?
С этими словами Лэйтон Стилл увлёк меня с диванчика, держа за обе руки. Не успела опомниться, как уже кружилась с ним под мелодичное звучание клавесина.
Шаг, другой. Рэйнер наклоняется к Катарине, облокачиваясь на спинку её стула. Поворот. Они о чём-то шепчутся, словно заговорщики. Шаг, другой. Катарина сегодня красива, и сейчас она улыбается генералу, а он улыбается ей в ответ. Это чужой мужчина и мне он ничего не обещал. Тогда почему так больно?
Мелодия стала совсем медленной, и мы почти остановились. Впервые в жизни я почувствовала, как ядовитая ревность раздирает сердце и заглушает разум. Значит, вот как? Мне нельзя, а ему можно? Значит, и мне можно тоже!
Сама не знаю, зачем, положила голову на плечо Лэйтона Стилла, и прошептала тихо:
— Просто хочу, чтобы вы знали, лорд Стилл. Мне сейчас очень хорошо.
Почувствовала, как мужская ладонь заскользила по талии, осторожно поглаживая. Боковым зрением заметила Рэйнера. Если бы генерал мог убивать взглядом, то сейчас я была бы мертва. Да! Это было обманчиво-сладкое чувство отмщения.
Видите, генерал, вы не властны всё контролировать. Вы запретили, а я всё равно делаю. Уже в тот момент я понимала, что веду себя глупо, по-детски, и опасно. Но ничего не могла с собой поделать.
— Значит ли это, что вы подумали над моим предложением, Ангелина?
— Это не имеет значения, лорд Стилл. Нам не дадут быть вместе, — прошептала едва слышно. Это совсем не то, что я должна была сказать. Но в этот момент мною руководил не разум.
— Кто не даст? О чём вы? Просто скажите, что согласны, и я со всем разберусь! Так вы согласны?
Внезапно я поняла, что музыка больше не играет. А мы просто стоим в центре зала в объятиях друг друга. Тяжёлый взгляд генерала скоро прожжёт мне затылок насквозь. Ситуация весьма двусмысленная. Я отстранилась первая, пробормотала извинения и вышла прочь из зала.
Толкнула тяжёлую дверь уборной и оперлась на чашу умывальника, рассматривая себя в зеркало.
Щёки пунцовые. Взгляд влажный и беспокойный, грудь вздымается от волнения, причёска чуть растрепалась. Вымыла руки и приложила ладони к щекам. Что ты наделала, Ангелина? Рэйнер в ярости.
Дверь приоткрылась и внутрь просунулась голова Дафны.
— Госпожа? Всё в порядке? Лорд Файерстоун приказал проводить вас в вашу комнату. Сказал, вам нездоровится.
«Приказал, кто бы сомневался. Уж это он умеет». Мелькнула мысль не повиноваться, открыто бросить вызов. Но то говорила вредность, да и чего бы я этим добилась? Я успокоилась. Пожалуй, с меня на сегодня достаточно.
— Всё верно, Дафна, я немного устала, хочу отдохнуть. Идём наверх.
Обратно мы поднялись по лестнице для слуг в конце коридора, чтобы не проходить мимо зала.
В комнате было тепло и уютно, и так приятно было оказаться здесь после долгого дня. С наслаждением сняла тугое платье, избавилась от заколок и долго нежилась в ванне.
Сидя в ночной рубашке перед туалетным столиком, внимательно рассматривала себя, сравнивая мысленно с Катариной. Дафна старательно расчёсывала спутанные после ванны волосы и рассказывала, о чём болтают слуги в замке.
В этот момент входная дверь распахнулась, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. На пороге стоял генерал, и его лицо не предвещало ничего хорошего.
— Оставь нас, — бросил Дафне.
Моя отважная служанка переводила взгляд с разгневанного мужчины на меня и обратно, но не двинулась с места. Не оборачиваясь, я сказала отражению генерала в зеркале:
— Доброй ночи, лорд Файерстоун. Видите ли, Дафна не может сейчас уйти, она помогает мне расчёсывать волосы.
Голос словно не мой. Равнодушный и холодный. Хотя внутри разгорается пожар из страха и любопытства. Зачем он здесь? Целитель Каритас уже осмотрел меня и с удивлением констатировал полное выздоровление. Сегодня мы уже не планировали ритуал.
— Ты плохо расслышала? — рявкнул генерал. Дафна быстро присела и вышла из комнаты.
В отражении зеркала я увидела, как Рэйнер запер входную дверь изнутри. Никогда раньше он этого не делал. Прикусила нижнюю губу и нервно крутанула заколку.
Рэйнер обернулся, и наши взгляды встретились в зеркале. Его лицо не выражало ничего, но это обманчивое спокойствие. Я ощутила, что пространство вокруг начинает искрить.
Удерживая в зеркале мой взгляд, Рэйнер сделал шаг. Рвано вдохнула и сильнее сжала заколку. Ещё один. Ну, всё, хватит! Попыталась встать, но генерал тут же оказался у меня за спиной и грубо надавил на плечи, не позволяя подняться.
