глазком – и вернусь.
Потоптавшись и повздыхав пару секунд, я все же сдалась, позволив любопытству взят верх над разумом. И, закусив губу, потопала вниз.
Лестница вывела на цокольный этаж.
Я ожидала увидеть мрачный и заброшенный подвал, но вместо этого попала в вереницу извилистых коридоров, переходящих в широкие галереи. Словно неведомым строителям Цитадели показалось мало башен и трех верхних этажей, и они вырыли целый лабиринт в скале, на которой стояла крепость.
Если бы там оказалось темно, я бы вернулась. Ведь у меня не было при себе ни лампы, ни свечи. Но сводчатый потолок мягко светился, будто приглашая на прогулку по подземному лабиринту. И я не смогла ему отказать.
Чтобы не заблудиться, я решила всё время поворачивать налево. Если что, потом двинусь обратно тем же путем.
Правда, спустя недолгое время благополучно забыла об этом решении. Потому что коридоры не были пусты. Здесь на каждом шагу встречались картины, скульптуры и фрески. Мне всё хотелось рассмотреть поближе.
Особенно поразили фрески.
В одной из галерей я увидела историю мира – от самого сотворения и до настоящего времени. У выхода из этой галереи на стене было изображение в полный рост: женская фигура, укрытая плащом с глубоким капюшоном. В руках она держала королевскую корону – нечто подобное мне встречалось и в Академии. Только там был изображен мужчина. А тут женщина. И она, казалось, медлит, размышляя – стоит ли надевать себе на голову это нелегкое украшение, а вместе с ним всю тяжесть и ответственность власти.
Правда, этой фреской история не заканчивалась. Дальше я увидела тонкую фигурку, окружённую снопом яркого света. У её ног лежал чёрный зверь, напоминающий волка. Фон вокруг зверя был выложен красным. И я не могла разобрать, то ли это художественное решение, то ли кровь.
Я так пристально рассматривала лежащего зверя, что в глазах слегка потемнело. А потом мне показалось, будто волк шевельнулся.
Но рисунки на стенах не могут шевелиться! Если только это не магия.
Я быстро оглянулась по сторонам. Но в галерее кроме меня никого не было. И все же неприятное ощущение ознобом прошлось по спине. В последний раз взглянув на волка и поймав блеск его глаз, я поспешила убраться из этого странного места.
Даже не стала досматривать, чем там всё на фресках закончилось. Просто почти побежала в обратную сторону, так мне хотелось оттуда уйти.
Но спустя несколько поворотов, я вдруг обнаружила, что пол идёт под уклон. Значит, я все это время спускалась ниже и ниже?
Людей (да и нелюдей) здесь не было. Только пустые коридоры и звучащее всё сильнее эхо моих шагов.
Вскоре стало ясно, что я заблудилась. Страх пополз холодком по спине. Но выбора не было. Пришлось топать вперед.
В очередном проходе что-то блеснуло.
Я присмотрелась, а потом попятилась, задыхаясь от паники.
Прямо передо мной поперек коридора раскинулась гигантская паутина. Ее хозяина я разглядеть не сумела. Хватило того, что увидела.
Развернувшись, я припустила прочь что есть мочи.
Пауков с детства боюсь! Даже крошечные безобидные восьмилапки пугают меня, а о размерах владельца этой паутины можно только догадываться.
Вылетела пулей в предыдущий коридор и только там остановилась. Покрутила головой, пытаясь отдышаться и понять, куда идти дальше.
Ага, если на пути в эту сторону я всегда сворачивала налево, то теперь надо направо.
Окрыленная надеждой, бодро затопала прочь.
А лабиринт почему-то все не кончался…
Казалось, я иду уже десятый километр, а выхода все не видно. И коридоры уже незнакомые, этих картин и статуй я прежде не встречала. Зато ноги стали гудеть. Я устала. Хотелось сесть, а лучше лечь. Но проклятое подземелье отказывалось меня выпускать.
Наткнувшись на знакомую паутину, я слегка подзависла.
Я же шла в другую сторону! Как опять здесь оказалась?
Или это не та паутина?
Словно в ответ на ней засверкали красные искорки.
Я взвизгнула, потому что это были глаза. Голодные красные глаза пауков, и все эти чудища сползались ко мне!
– Выпустите меня! – завопила я на пределе возможностей, развернулась и бросилась прочь. – Кто-нибудь!
Но далеко убежать не успела. Прямо передо мной вспыхнула арка портала. Так внезапно, что я с разбегу влетела в нее, задыхаясь от ужаса.
Шуршание паучьих лап и цокот их коготков по стене тут же смолкли.
Миг – и я оказалась посреди своей кельи.
– Инна! Ты где была? Мы тебя уже часа три ждём! – меня оглушило хором возбужденных и взволнованных голосов.
Девчонки мгновенно повскакивали с кровати и окружили меня.
Я шмыгнула носом, до того была рада их видеть. Но холодок с души никуда не делся. Кто услышал мой крик и спас? Может, Эльдара?
– А я вас искала, – призналась со смущённым смешком, – и заблудилась. Это ты мне портал открыла?
Я в ожидании посмотрела на сильфу. Но та лишь пожала плечами:
– Нет, я ничего не делала. Может тебя кто-то из дежурных магов услышал.
– Может и так, – пробормотала я, вспомнив того воздушника, который перенес меня к Эльтее. Кстати! – А я встречалась с вашей принцессой!
Эта новость вызвала шок. На меня тут же посыпался град вопросов. Пришлось пересказывать всю беседу и то ли просьбу, то ли приказ Эльтеи.
– Что? В Совет? Тебя? Она так и сказала?
Онемев, подруги переглянулись.
Ну ещё бы! Только появилась в Цитадели и сразу – в Совет. А они тут уже вон сколько времени обитают и выполняют лишь мелкие поручения.
Я ожидала вспышки зависти и неприязни. В Академии через это уже проходила. Даже на всякий случай отступила к стене, чтобы прикрыть спину.
Но девчонки удивили.
– Инна! Это же здорово! Теперь у нас есть мара Света! – ифрисса первой бросилась меня обнимать.
Лишь на мгновение позже к ней присоединились и остальные. А ещё спустя пару секунд мы, схватившись за руки, прыгали по келье и визжали от радости.
Точнее, от радости визжали они. А я так, за компанию.
– Это обязательно надо отметить! – заявила Идиррэ, поднимая указательный палец вверх. – Тем более скоро ужин.
Мы единодушно её поддержали
***
Столовая в Цитадели оказалась точь-в-точь такой же, как в Академии. Разве что выбор блюд предлагался скромнее, да не было черных вуалей и опостылевших энненов на девушках за столами.
И самих девушек было мало.
Похоже, Эльтея собрала под своим руководством больше мужчин, чем женщин. Но это понятно – трудно за один миг разрушить многовековые устои. Лейвы в Академии совсем не
